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19. 感謝

翌日。

朝になって出発したアーサーとトールは、マックらの村に戻って来ていた。

「あれ、お前さんら、ホーンラビットを倒してくれた兄ちゃんらじゃないか」

村の端に位置する畑で農作業を始めていた村人が、アーサーとトールに気づくと、目を丸くして言った。

「おはようございます。今、戻りました」

トールはその村人に言った。

村人が表情に安堵をにじませる。

「おいおい！戻るのが遅いじゃないか！マックらがすごい心配してたぞ」

村人は近くにいた子どもに、マックに伝えるように言う。子どもは村の中心に向かって走って行った。

「マックさんが」

トールは少し驚いて言った。そんなに心配してもらえているとは思わなかった。

「ああ。早く行ってやってくれないか。昼までに戻らなかったら、街まで捜索願を出しに行くって息巻いちまっててさ」

アーサーの周りの空気が凍った気がした。トールはちらりとアーサーを見る。アーサーは笑顔のままだったが、その笑顔はこわばっていた。

太陽は上空に昇ってきていた。もう、昼までそんなに時間はなかった。

「ありがとうございます。急ぎます」

「おう、いってらっしゃい」

トールはお礼を言うと、村人に見送られ、固まったアーサーを引き連れて村の中心に向かった。

「危なかったですね」

トールはアーサーに言った。

「…うん。深入りするのは、よくないね」

そう言ったアーサーの笑顔は、少し怖かった。

二人が村の中心に着くと、子どもから知らせを受けたのか、マックと村長が正面からやって来た。

「アース！トール！よかった！」

「二人とも、無事だったか…！」

マックと村長はあからさまにほっとした表情を浮かべる。マックはもう街へ行こうとしていたのか、しっかりとした服装をしていた。

「無事ですよ。遅くなっちゃって、すみません」

トールはにこっと笑って言った。

「いや、無事ならよかった。最近は森の中はかなり危ないから、何かあったんじゃないかって心配だったんだ。もし何かあったら、もう、領主に直談判に行こうと思ってた」

ほっと息をつきながら、マックは言った。

「そんな、俺らは村の人間じゃないのに…」

「でも、ホーンラビットをあんなに倒して、村を助けてくれたじゃないか！そんな恩人が行方不明なのに放っておけないよ」

「その通りだ。二人には、感謝してもしきれない」

トールの言葉に、マックが何を当たり前のことを、とでも言うように返す。村長も、それにうんうんと同意した。その様子に、トールはなんだか嬉しくなった。

「あ、ホーンラビットについてなんですけど」

アーサーが言う。

「あれは、魔王の影響がまだ残っていたかんじですね。もう少ししたら、落ち着くと思います。しばらくは巣には近づかない方がいいですけど、近いうちに解決しますよ」

マックと村長はその言葉に、目を丸くした。心なしか、二人の目はうるんでいるように見えた。

「本当か…？」

「はい」

アーサーはにこっと笑う。

マックはアーサーとトールの手をがしっと握った。驚くアーサー。

「ありがとう。本当に、ありがとう」

マックはしっかりと二人の手を握って、噛みしめるように言った。

「もう、なんと言っていいか…。ホーンラビットの駆除だけでなく、巣まで見てきてくれて。領主に頼んだって相手にもしてもらえなかったのに、それを他人の君たちが...。本当に、感謝する」

村長が頭を下げる。

それに少し焦ったトールだったが、少しでも助けになれたようで、嬉しかった。思わず顔がほころんだ。アーサーも、嬉しそうにしていた。

「いいんですよ」

アーサーが空いた方の手をひらひらと振りながら言う。

村長は目をうるませながら顔を上げる。

「ありがとう。頼まれていたホーンラビットも、しっかりと処理してある。好きなだけ、持っていってくれ」

「わあ、ありがとうございます」

アーサーは村長の言葉に、嬉しそうに言った。

アーサーは、ふと気づいたように、村長に声を落として言った。

「ああ、村長。実は、折り入ってお願いが」

「なんだい？我々にできることなら、なんでも」

真剣なアーサーの表情に、村長は快く答える。

トールは、アーサーが何を言い出そうとしているのかわからず、少し不安になった。

「今回、俺たちがここに来たことは、なかったことにしてくれませんか」

思いがけないアーサーの言葉に、一同驚く。

「え…？」

「せめて、少し滞在したくらいに。ホーンラビットを駆除したとか、そういうことは、伏せていただけると」

アーサーがにこっと笑う。意図の読めない不気味な笑顔だった。

戸惑うマックと村長。

「別に、悪いことでもなかろうに、一体、何故…」

「あまり、目立ちたくなくて。今回のことは、村の皆さんで行ったことにしていただけないでしょうか」

戸惑う村長に、アーサーは困ったように笑って見せる。

その笑顔にうっとひるんだ村長は、やれやれと首を縦に振った。

「わかった。張本人のお前さんが言うなら、そうしよう。村のみんなにも、言い含めておく」

「ありがとうございます」

アーサーは嬉しそうに言った。

「でも、村の者はみな、お前さんらにすごく感謝している。それだけは、伝えておきたい」

村長は真剣な目でアーサーとトールを見る。

その視線に、アーサーがたじろいだ。

「…ありがとうございます」

一瞬固まったアーサーだが、にこりと笑ってみせると、ぺこりと頭を下げた。

その様子を、村長とマックはほほえましく見ていた。

「ありがとうございました」

アーサーとトールは、村の人々からもらった、血抜きしたホーンラビットが詰まった袋を担ぎ、村長たちにお礼を述べた。

「こちらこそ。お前さんらが来てくれなかったら、どうなっていたことか。本当に、感謝している」

「その通りだ。またいつでも来てくれ」

「ありがとうございます。では」

口々にお礼を言われつつ、二人は手を振って村を出発した。

「いい人たちでしたね。助けになれて、俺、よかったです」

トールは満足げに言った。

「そうだね」

アーサーが言う。

アーサーは少し困ったような表情を浮かべていた。

「…アーサーさんって、もしかして、人に感謝されるの慣れてないですか？」

魔王討伐を成功させるまでの三年間、アーサーらは行く先々で魔物を倒していたという。感謝されるのは慣れてそうにもかかわらず、反応に困っていたアーサーがトールは不思議だった。

「？そんなことないと思うけど…」

アーサーが目を反らす。誤魔化したいようだった。

「でもさっき、挙動不審でしたよ？」

トールはたたみかけて尋ねてみる。

アーサーは逃げ切れないと思ったのか、少しためらった後に口にした。

「…だって、俺、今はもう英雄じゃないんだよ？感謝される理由がないと思うんだ」

その言葉に、トールは目をぱちくりとさせる。

「え…。アーサーさん、もしかして、英雄だから感謝されるんだと思ってたんですか？」

こくりとうなずくアーサー。

トールは唖然とした。

「そんなことはないですよ…。英雄だから感謝されるんじゃなくて、助けてくれた人だから、感謝されるんです」

「…そういうものなの？」

アーサーが首をかしげる。

「そういうものです。英雄って肩書きは、実際の行動があってこそつけられたものですよ」

トールは熱弁する。

「そっか。…そうだったらよかったけどね」

遠くを見つめたアーサーの瞳は、どこか暗い光を帯びていた。

「アーサーさん？」

意味深長な返答に、トールは眉をひそめた。

アーサーはにこっと笑う。

「なんでもないよ。店主に、ホーンラビットを届けに行こうか」

「…はい」

なんだか誤魔化された気がするトールだった。

読んでいただきありがとうございます。

次回更新は10/28です。