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彼と彼女の初めまして（２）

　何故だろうかと振り返ると、ユリウスはふるふる首を横に振っている。

「遊びたくないの？」

「うん」

「じゃあ、顔だけでも見せて」

　髪に隠されていてユリウスの顔立ちは分からなかったが、一瞬見えた碧眼はとても綺麗だった。

　けれども、ユリウスは首を横に振るばかりで頑なに見せてくれない。きゅっとイザークのズボンを握り、隠れてしまう。

「……私の娘は今までの大人のような反応はしないよ」

　見守っていたイザークが助け舟を出す。ユリウスは彼を見上げた。

「大丈夫だから」

　頭を撫でられ、意を決して口を開いた。

「……から」

「え？」

「醜いから」

　イザークの背中から出て、恐る恐る顔にかかる髪をどかす。

　イザベルは目を見張った。

　そこにあったのは自分のような白い肌ではなく、左側が黒色で、額には幾何学的な模様の痣があったのだ。

「これ、だから……醜いから……」

　胸元あたりを握ってユリウスは口を引き結び、俯く。

　しばらく放心していたイザベルはプルプル震えだした。そうして声を荒らげる。

「こんなことをされるなんて酷いわ！　どこのどいつよ！」

　憤慨し、地団駄を踏む。その反応に今度はユリウスが驚く。

「違っ、これは……生まれつきなんだよ」

「そうなの？」

「うん……だから、おぞましくて醜い……」

　イザベルは怒りを解いてユリウスと向き合う。

「どうしてそうなるの？」

「どうしてって」

　ユリウスは説明に困る。彼がおろおろしていると、イザベルは突然ユリウスの前髪をどかした。

　晒された碧眼と蜂蜜色の瞳がぱっちり合う。

　そうしてイザベルは矢継ぎ早に質問する。

「痣があるからだめなの？」

「……うん」

「顔半分がまっくろだから？」

「……そう」

「だから醜いと思って顔を隠しているのね」

　ユリウスはこくりと頷く。

「こんな顔……誰も見たくない……し、誰も、僕に近付かない……目障りで」

　だんだん声が萎んでいく。

「──生きてて……ごめんなさい。死ねばよかった」

　しーんとエントランスが静まり返る。

「ふーん、そんなこと言うのね。じゃあちょっと待ってて」

　イザベルはイザークとユリウスを置いて書斎に駆け、戻ってきた時にはインク壺を抱えていた。

「べ、ベルっ！？」

　絶句するイザークを他所に、イザベルはインクを豪快に頭から被った。零れるインクを手で掬い、ごしごし顔に塗りたくる。

　彼女はぽたぽたとインクを滴らせながらにっこり笑った。

「はい！　わたしの顔もまっくろよ。痣は作れないけど、あなたの話だとまっくろのわたしも生きてちゃダメよね」

　無茶苦茶な論理を高らかに唱えれば、ユリウスは唖然として目をぱちぱちする。

「それは違うよ。君は公爵様がいる……でしょ？　僕には誰もいない」

　その返答に、イザベルはすぐさま反論した。

「あら、いるわよ」

「どこに……？」

「ここよ、ここ！　わたし！」

　胸を張って指を指す。

「……？」

　イザベルは空になったインク壺に蓋をして、手についた乾いていないインクをハンカチで拭う。そうしてユリウスに手を差し出す。

「わたしはあなたに生きていて欲しいし、一緒に遊びたい。それに、お父様もあなたのこと好んでる」

　でなければ父はここにユリウスを連れてこない。

　どうして突然皇子殿下を家族などと言い出したのかは知らないが、大人の事情なのだろう。イザベルが口を出す問題ではないから何も聞かないけれど。

「死んでいい人なんていないわ。あなたに誰もいないというなら、今からわたしがあなたの理由になる」

「……」

「わたしはユリウスが死んだら悲しい」

　インクまみれになった顔で言っても説得力は皆無なのだが。この時のイザベルはとっても真面目に伝えているつもりだった。

「顔なんて関係ないの。わたしはそう思ってる。ね、お父様」

　イザークは優しい眼差しをイザベルに向けた。

「その通りだよ」

「……でも、顔だけじゃなくて……許可降りたとしても……やっぱりここには……僕は」

「──ユリウス殿下」

　イザークは言葉を遮った。びくんとユリウスの肩が動く。

「私達を信用することの難しさは十分理解できます。けれど、騙されたと思って娘の手を取っていただけませんか」

　髪の間から碧眼が揺れる。

「きっと良い方向に向かいますので」

　イザークは微笑む。ユリウスはしばらく考え込んだ後、ゆっくりイザベルの手を取った。