魔力ゼロの落ちこぼれ令嬢ですが、魔法帝国の魔帝陛下に寵愛されそうです

魔力ゼロの落ちこぼれ令嬢は魔法帝国の魔帝陛下に寵愛されそうです！

9 月の離宮

つい、と漆黒の龍の仮面の口端が、翼壇に控える父を向く。

『……アンブローズ』

「は……」

陛下の声が父の名を紡いだ瞬間、身が震えた。

子の責任は親の責任、子の罪は親の罪だ。私の犯した失態のせいで、父がなんらかの責任を負わされる可能性もあるーーしかし、その心配はすぐに杞憂（きゆう）に終わった。

先ほどは、気のせいかと思われるほどの微笑だったが、白い手元が添（そ）わされた陛下の口元から、『くっく……』と明確な笑みが零れたからだ。

翼壇の二十四名が、ざっ、と揃って玉座を見上げる。

彼等の表情から察するに、陛下がこうして笑みを零されるのは珍しいのだろう。

しばらく経って、仮面の下から愉悦の滲んだ言葉が漏れた。

『……流石、お前の娘というだけあって、威勢が良いな』

ーーッ！？

「も、申し訳ございません……っ！！」

再度、謁見の間に、少々うわずり気味の私の声が響き渡った。父の顔は怖すぎてもう見れない。出来ることなら、このまま一生平伏していたい。顔も身体も、真っ赤を通り越して茶色くなってしまいそうだ。

世にその名を轟かす魔帝陛下その人に、「おたくのお子さん、お元気ねぇ（苦笑）」的な台詞を、公然の場で述べられてしまうなんて……！

は、恥ずかしい、恥ずかしい……っっ！！

だがしかし、事態は明転したようである。

陛下のご反応に、お咎め無しと判断したらしい皇宮付きの女官達が、あれよあれよという手際で謁見の間から私を連れ出していく。

「ーーささ、寵妃様。こちらへ」

そのまま、寵妃達の滞在用に用意された賓客室へと案内される手筈（てはず）だった。賓客室は防犯の関係上、一室一室に距離がある。私にあてがわれたのは中庭に面した一室でーーだが、部屋を目指して回廊を渡る途中、遠目に、廊下を横切る父の姿に気がついて足を止めた。女官達に断りを入れ、父のもとへと駆けつける。

ただ一つだけ、確かめておきたいことがあった。

「お父様……！」

護衛もつけず、父は一人でいる。式典用の導衣を着たままということは、謁見の間から直接こちらへ来たのだろう。進行方向に回り込む形で現れた私に、父は足を止めざるを得なかった。それが本意ではないということは、表情の険しさを見れば分かる。

邪魔だと一蹴される前に、先手を打つ。ドレスの裾を優雅に持ち上げ、最上の礼を取った。

「先程の、謁見の間での一件。場を弁（わきま）えぬ稚拙（ちせつ）な行いでございました。謹（つつし）んで、お詫びを申し上げます」

「ーー用件はそれだけか」

「いいえ。……お父様にお伺いしたいことが御座います。謁見の間でのファフニール嬢の言葉は、お父様もお聞きになっていたはずです。確かに、反対を押し切って、あの場に参じると決めたのは私です。どんな結果になろうが、受け止めるべきなのかもしれません。ーーけれど、陛下のおられる公然の場で、娘が貶（おとし）められたのです。それも、実の子供ではないのでは、という侮辱まで受けました。なのに、どうしてなにも言って下さらなかったのですか……？」

言葉でなくてもよかった。

一瞥をくれるだけでも、杖で床を打つだけでもいい。

父ならば、それだけで確実にファフニール嬢の暴言を止められたはずなのに。

なのに、あの時の父は、こちらに顔を向けようともしなかった。

手を差し伸べようとする意思を、少しも感じなかったのだ。

一体、どうして。

「お……お父様は、私のことを、愛してくれて……いないのですか」

「ーーお前は」

父の苛立ちが痛いほど伝わってくる。彼は、とても煩（わずら）わしいものを見る目をしていた。

その冷たい蒼の底に、わずかでも憂いや悲しみの類が沈んでいないかを感じ取りたくて、すがりつくように眼を凝らす。

ほんの少しでいい。

小さな希望が欲しかった。

だが、父は私から顔を背け、決定的な一言を穿（うが）った。

「お前は、自分が愛されているとでも思っていたのか？」

「ーー……っ！」

「俺は、お前が生まれてこの方、ろくに顔を合わせようともしなかった名ばかりの父親だ。お前はもっと、賢いと思っていたのだがな」

「どうして……ですか？　私に、魔力がないからですか……？」

そうだと言って欲しかった。

魔力がないから、魔術が使えないから、才能がないから、努力が足りないから。

だから、愛せないのだ、と。

父は、ゆっくりとかぶりを振った。

「魔力があろうとなかろうと、関係ない。お前が望まれて産まれて来た子供なら、その名には祝福名（ミドルネーム）が刻まれる。それすらも持たないお前は……そういうことだ」

「……」

わかっていた。

わかっていたのだ。

「……でも、もしかしたら……他に、理由があるのでは、と」

あって欲しいと、願っていた。

ずっと、長い間ーー

「ーー愚かだな」

その言葉を聞き終わる前に、踵（きびす）を返して駆け出していた。頭ではなにも考えていない。返答への衝動的な拒絶だった。用意された賓客室には向かわずに、回廊から階段を下って中庭へと駆け降りる。

ヒールの踵（かかと）が石畳の目地に挟まり、靴が脱げても止まらなかった。

どこに行こうとしているのか、走っている自分にも、もうわからない。

ーーただ、ただ、今は。

「ルシウス、ルシウス……！　ひ、独りに、独りになりたいの……誰にも、見つかりたくない……！」

それまで、気がつくと傍に控えていた彼の姿が、今はどこにもない。無意識に、頭上の花冠に手が触れていた。彼が贈ってくれたこの花が、彼と私を繋げてくれるような気がしたのだ。

ルシウスは、すぐに現れた。

『お任せを、我が主。ーーでは、どうぞこちらへ』

息を切らせて走る私の手を、彼が取る。白銀の薔薇の咲き誇る緑門（アーチ）の中へ、導かれていく。潜り抜けた先に、今まで走っていた中庭の景色はなかった。

「ここは……」

やけに静かな場所だった。

夜天（そら）から注ぐ月明かりの下、緑の木蔦に守られた、離宮と思わしき石造りの建物がひっそりと建っている。

居住空間の周囲を、たくさんの柱に支えられた回廊に囲まれた、ずいぶんと古めかしい様式の建物だ。

『ここは、〝月の離宮〟と呼ばれる場所だよ』

ルシウスが、離宮の入り口の扉を開きながら言う。

『昔、とある寵妃が好んで住んでいた場所でね。しばらく使われていなかったから、ちょっと掃除しなきゃいけないだろうけど。どうかな？』

「静かな所……」

しんと押し鎮まった離宮の中は、ひんやりと冷たく、砂塵の匂いがする。窓から差す蒼い月明かりをみつめていると、砂漠に建つ神殿にでもいるような錯覚に陥（おちい）った。乱れていた心の内が、不思議と落ち着いていく。

最奥の部屋は、広々とした間取りの閨（ねや）だった。

明かりもないのに不自由しないのは、天井に取られた丸い天窓のお陰だ。硝子越しに月が覗いている。

寝台の上に腰かけて、シーツの上に掌を滑らせてみた。しばらく使われていない場所だとルシウスは言っていたが、絹の寝床には虫食いひとつなく、埃らしい埃も積もっていない。

そっと身を横たえた途端、身体は泥のように動かなくなった。

疲労感と睡魔が、押し寄せてくる。

「ルシウス。私、しばらくの間、ここにいてもいいかな」

『御心のままに。今は誰も使っていない場所だし、構わないだろう。たまにあの子がーーっと、今はいいか。とにかく、君がいてくれた方が、みんなも寂しくない』

「みんな……？　ここには、私達以外にも誰かがいるの？」

『それはもうたくさんね。ここに居着いている精霊は、以前、ここを愛していた寵妃を慕っていた者達ばかりだ』

「そうなんだ……残念ね。私にも、精霊の姿が見えたらいいのに……」

『君になら、見えるよ』

「無理よ……私には魔力がないから……だから、魔術だって使えない。だけど……」

『だけど……？』

ルシウスの声が、意識が、急激に遠ざかっていく。天窓から覗く月の輪郭が、銀色に滲（にじ）んで、眦（まなじり）から零れ落ちた。

ひとつぶ、またひとつぶ。

やがては、止めどなく流れていく。

母の命を奪った私に、泣く資格などないのだと耐えて来た。父の前では、流すことの叶わなかった涙だった。

「なにもかも……わかっていたの。いくら努力したって、意味なんてないって。認めるのが怖くて、気づくのが怖くて……ずっと、そのことから目を背けてた。でも、さっき、ちゃんとわかっちゃった……」

『……』

「魔力があろうがなかろうが、関係なかったんだって。私は、産まれた時から必要とされてなかった。これから先も、何をしようと、お父様に愛してなんかもらえなーー、……っ！」

零れた涙を、すべらかな指先に受け止められた。

ルシウスの碧玉（サファイア）の瞳が、触れるほど近くで私を見つめている。窓から差す月の光が、長い銀糸の睫毛を透かして影を落とす。

ふ、とその双眸が笑みの形に細まった。

『泣き虫だね、ディアナ』

「ご、ごめ……なさ……っ！」

『謝ることなんてない。泣きたいなら泣けばいい。人間は、心が苦しいと、力が歪んでしまうんだよ。だから、好きなだけ泣くといい。それだけの涙を、今までずっと、堪（こら）えてきたんだろう』

ゆっくりと、一言ずつ。幼子に言葉を教える時のように、彼は言う。

頭を撫でられ、優しく背をさすられて。

ようやく私は、長い間、胸に閊（つか）えていたものを、吐き出すことが出来たのだった。