50/122

50 彼との絆

久しぶりに帰った父の屋敷は、ひと気がなくひっそりとしていて、廃墟のようだった。

自動人形（オートマータ）達のお陰なのか、塵ひとつない自室の床に、硝子窓から差す斜陽が血溜まりのように広がっている。

白銀の薔薇のコサージュをルシウスに預けた私は、黙って皇宮を後にし、ここに戻ってきたのだ。

窓辺に腰掛けて、美しい夕映えに光る皇宮を眺めるうちに、涙が溢れた。

精霊王様は、どうして私を選んだのだろう。

寵妃にさえ選ばれなければ、こんな悲しみを味わうこともなかった。

誰にも期待されない。

誰にも必要とされない。

そんな自分を、今更、自覚し直すこともなかったのに。

「……私は、本当に誰にも求められていないんだわ」

『クスクスクスクス……！』

「……え？」

頬を伝う涙をぬぐった時、甲高い笑い声がした。

足下に落ちた影の形がぐにゃりと歪む。私の影だけではない。長く伸びた窓の格子、部屋の調度品、ありとあらゆる物が落とす影の形が、角や翼を持つ異形と化したのだ。

『クスクスクスクス……！』

『アハハハハハハハ……！』

「なに……？　貴方たちは、精霊なの……？」

右眼を隠せば、姿が消える。

影そのもの、闇そのもののような彼等。

子供のような笑い声を上げながら、異形の影達は私の影に向かって次々に手を伸ばす。

鉤爪（かぎづめ）のある手に影を捕らえられた途端、氷のような冷気が身体を貫いた。異形の爪が私の影に突き立てられるたび、体温が急激に奪われていく。寒くて、心が痛くて堪らない。心の中にある悲しみという悲しみを、無理矢理に引きずり出されるかのようだった。

孤独感と寂しさが、際限なく膨らんでいくーーいつの間にか、私は自室を出て、廊下の突き当たりにある父の書斎へと向かっていた。ひとりでに動いていく足元を、影の異形達が笑いながらついてくる。

重たいドアを押し開けた先は、夢で見た通りの室内だった。雑然と積み上げられた本の柱の間に挟（はさ）まるように、父の杖が立て掛けられている。

それに近づき、手に取った時、以前に聞いたルシウスの言葉を思い出した。

父の杖、犀利の銀杖(ハルシオン)は仕込み杖であると。

杖は、手に持っていることが不思議なほど軽く、逆手に握り込むとしっくりと掌に馴染んだ。杖の先端には翡翠（カワセミ）の彫刻が施され、捻（ひね）りながら引き抜くと、硝子のような細身の刃がスラリと現れる。

初めて手にした父の杖のことを、何故か私はよく知っていた。

喉に押し当てれば、然程（さほど）の抵抗も無く、その刃が沈み込んでいくことも。

「……そうか。私がいなくなれば、きっと、お父様は喜んで下さるんだわ」

呟いた言葉は、自分の声とは思えないほど冷たく響いた。

産まれたことを憎まれるだけなら。

どんなに頑張っても、努力しても。

誰からも必要とされず、誰からも愛してもらえないのなら。

ーーこの世界に、私がいる意味なんて。

抜き放った冷たい白刃が、熱を持った喉（のど）に触れる。その心地よさに、うっとりと瞼（まぶた）を閉じたーーその時。

『去れ！　闇を喰らう徒（ともがら）よ、その者は私のものだ！！』

するはずのない声が響いた瞬間、影達は悲鳴を上げて霧散した。腕が掴まれ、引き寄せられる。黒衣が視界を埋め、力強い腕がこの身を抱いた。

黒龍の仮面ごしに、宵闇色の双眸が私を見下ろしている。

「へ……いか……？」

夢ではないのだと示すように、彼は私の身体をきつく抱擁（ほうよう）する。驚いた拍子に、仕込み杖が手から滑り落ちた。刀身が床を叩く音に、虚ろだった意識が一瞬で覚醒する。

私は今、何をしようとしていた？

「わ、わたし、い、今……自分で……！」

『そなたの意思ではない。あれらは、夜魔精霊（ナイトゴーント）と呼ばれる夜の精霊だ。人間の負の感情を好んで集まり、苦しみや悲しみの記憶を増幅させて食らう。だが、まさか自害に追い込むことがあろうとはな……。時のーーとは恐ろしいものだ』

「時の……？」

聞き取れなかった言葉に首を傾げる私に、今はそのことはいい、と陛下は囁いた。

『精霊王から全てを聞かされ、後を追ってきた。寵妃の座の辞退を申し出たそうだな』

「……はい」

うなずくと、仮面の奥から深い溜息が溢れた。

『……すまなかった。二人の寵妃には、公平な立場を示すよう釘を刺されていたのだが、芝居じみた真似などするべきではなかった』

「違います……そのことは関係ありません。陛下は、何も間違ったことは仰っておられませんでした」

『嘘をついたことは過ちだ。そなたを傷つけてしまった』

そっと頬（ほほ）に触れた掌が、眦（まなじり）に溜まった涙をぬぐい去っていく。

うつむいていた顔を上向かされ、ディアナ、と静かに名を呼ばれた。

『私は、そなたがいい』

「……っ！」

『力でも、財でも、血筋でも、才能でもなく、私と共にこの国を支えてくれるものは、数多の刃を納めることの出来る、優しさであって欲しいと思う。そなたはずっと、私の傍にいてくれた。恐れを抱かず、私のことを見てくれた。そなたでなければ、嫌なのだ』

陛下の指先が、ゆっくりと髪を梳いていく。黒衣を透（とお）して伝わる彼の高鳴りに、素直な喜びが胸を満たしていく。

「でも、わ、私じゃ……魔力のない私には、魔術が使えません。精霊に対する強制力を持たない魔法の力では、帝国が危機にさらされた時、この国を守ることが出来ないかもしれない。そのせいで、大切な人を失ったら、私は……！」

『そなたが魔力を持たぬのは、その身を通して、絶えず膨大な量の魔力が循環しているからだ。よって、自身の魔力も留まることが出来ずに流れてしまう。故に、保持している魔力の量が測定出来ない』

「えっ？」

淡々と紡がれる言葉を、必死に理解しようとした。魔力の量とは、魔力を蓄えておける器の大きさを示す。魔力が留まることが出来ないということは、その器がないということ。

「つ、つまり、私には魔術を使う才がないということですよね……？」

『違うな。ーー皇女アルテミシアの魔力が愛欲を増幅させるように、私の魔力は恐怖を増幅させてしまう。だから、常に仮面の力で魔力を抑え、周りに影響が出ないよう抑制しておかねばならない。しかし、そのせいで魔力の流れが滞り、澱むのだ。私の感情ひとつで力が暴発してしまうほどに。だが、そなたが傍にいることで、澱んだ力が全て循環し、あるべき流れに戻る。だからこそ、ソレイユ嬢も私に近づくことが出来た。証拠に、そなたの前ならこの仮面を外すことすら容易に出来る』

言いながら、陛下は黒龍の仮面に手をやり、ゆっくりとそれを外した。艶やかな黒髪が額に落ち、白皙の美貌が顕（あらわ）になる。

『そなたが集め、循環させた魔力は、周りにいる者達の力になる。名を与えた精霊獣達が、他の寵妃達の守護精霊（ガーディアン）を一瞬で塵芥（ちりあくた）にするほどの力を有しているのもそのためだ。彼等にとって、そなたは力の根源そのものだ。だから、どんな時も、彼等を信じて戦えば良い』

眼の前に差し出された掌に、白銀の薔薇が咲いていた。

皇宮を去る際、ルシウスに返したはずのコサージュだった。

その花弁はまだ、一枚たりとも散ってはいない。

『ディアナ……心優しき、私の寵妃よ。親友を相手にするのは辛いだろうが、今一度、頑張ってはくれまいか』

「がんば、る……？」

誰にも期待をされたことがなかった。

初めてだった。

誰かに、頑張れと言われたのは。

「わ、たし……」

『……』

「頑張り、ます……！　陛下が……陛下が応援して下さるなら、頑張ります！！」

陛下は嬉しそうに微笑んで、私の髪にコサージュを挿した。

そして、真剣な眼差しをする。

『ひとつだけ尋ねたい。ーーそなたはまだ、アンブローズのことを父親として愛しているか？』

「はい、勿論です……！」

『それは、本心か？　奴は、幼いそなたを孤独の中に放っておくような酷い父親だ。産まれたばかりの赤子から祝福名を奪い、愛さぬと言った男だぞ。その行いに理由があったとしても、そなたが納得するものとは限らない』

「それでも、彼は私の父です。……それに、いつか、私が私自身のことを誇れるようになったら、父はきっと私のことを認めてくれる。きっと愛してくれる。私の中の何かが、そう信じているんです。だから、諦めません」

『そうか……では、奴のことは私に任せておけ』

瞼を伏せ、まるで、誓いを立てるように言った後、彼は私の身体を抱き上げた。

『皇宮へ送ろう。そなたの成すべきことを成すがいい』