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45 秘策と奇襲

ーーなんだろう。

温かくて、柔らかくて、いい匂いがする。

少し体温の低い掌（てのひら）が、頬を撫でていく。なめらかな長い指の心地よさに、いつまでもこの微睡（まどろ）みの中にいたいと思ってしまう。

薄く開いた瞼（まぶた）の向こうに映るのは、波打つ銀糸の髪と、鋭利な横顔だ。私の視線に気がついたのか、冴えた色味の蒼い瞳がこちらを向いた。

「……お、とう、さま……？」

ほう、と父は口角を上げ、艶のある低音で囁いた。

『そなたはまた……私の腕の中にいながら、他の男の名を紡（つむ）ぐのか。ーー妬（ねた）ましいことだな』

「ーーっ！？」

瞬きと同時に、眼の前にいたはずの父の姿が別人になり変わった。人間離れした魔性の美貌。眩しい朝日の中、薄地の夜着（ナイトガウン）を裸体に纏（まと）った信じられないような美青年が、絹のシーツの上にその身を横たえている。

白皙（はくせき）を縁取る艶やかな黒髪の下で、宵闇色の眼差しが面白そうに私を眺めていた。

「……ディー……トリウス、陛下……？」

『おはよう、愛しき寵妃。ーー昨夜のそなたは、素晴らしかったぞ』

「は……っ！？」

つ、と顎を持ち上げる指。

耳元に囁かれた、あまりにも妖艶な言葉に、全身の血が沸騰するかと思った。

ここは何処だ、ーー陛下の閨だ。

どうしてこんなことに、ーーそうだ、昨日の夜、彼の仮面を盗むために忍び込んで……！

昨夜起きた一連の出来事が、走馬灯のように脳裏を駆け巡った。

水の精霊達の解放に力を貸すかわりに、償いとして添い寝をしろと言われたことは覚えている。

致（いた）し方（かた）なく、それを承諾したことも。

……が。

まさか。

ーーまさか、これがいわゆる朝チュンというものなのか！？

「えっ？　ええっ！？　わ、私、な、なな何もしてませんよね！？　添い寝しただけですよねっ！？」

『ははは……！』

破顔され、また冗談を言われたのだと気がついた。

「陛下！」

『すまない。ーーだが、そのように可愛らしく照れるそなたも悪いのだ』

さらり、と赤面必須、理不尽極まりない台詞を仰る陛下である。何だ、今の無邪気な笑顔は。まともに直視出来ないほどの美形を見たのも初めてだが、一眼で思考を吹っ飛ばされる笑顔を見たのも初めてだ。

もうこれ以上、心臓が持つ気がしない。

『ディアナ、そなたにこれを』

絹のシーツを頭から被り、ますます赤くなる私の前に、彼は黒龍の仮面を差し出した。

『秘石、魔黒封石（ダークマター）で創られた唯一無二のこの仮面は、触れただけで魔力を吸い取られてしまう。故に、普通の人間には触れられぬ。皇女アルテミシアがそなたを差し向けたのは、そなたが魔力を持たぬが故だろう。彼女の望み通り、貢物（みつぎもの）として差し出すがいい』

「で、でも、この仮面がないと陛下は……！」

『任せておけ。ーー私に良い考えがある』

そっと私の髪を撫で、陛下はその素顔（かお）に甘やかな微笑みを浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　❇︎❇︎❇︎

「確かに、仮面を持って来いとは言われたけど……」

その後、精霊執事達に身支度を整えてもらった私は、陛下の指示通り、北の離宮を訪れた。

入り口には、例の女官型の自動人形（オートマータ）達が待ち構えており、私は彼女達に向かって、両手に抱えた黒龍の仮面を差し出した。

希少鉱石、魔黒封石（ダークマター）で創られているという仮面は、裏側に複雑な魔術紋がビッシリと彫り込まれており、ヒヤリと冷たくズシリと重い。

ーー本当に、こんなことをして良いのだろうか。

陛下は構わないと仰られたものの、極度の緊張で掌の震えが止まらない。

女官達は私の手元を確認すると、一糸乱れぬ機械的な動きで踵（きびす）を返し、奥のサロンへと導いた。

サロンには、昨日と同じように大量の貢物が置かれ、中央に高座と輿（こし）が鎮座している。

輿の傍に座した自動人形（オートマータ）が、声高に言った。

『〝よう参った。さあ、その仮面をこちらへ〟ーーと、御姫様（おひいさま）は仰っておられまする』

言葉とともに、女官の一人が私の前にそそと現れる。

躊躇（ためら）いながらも仮面を手渡すと、その途端、女官は引きつったような動きになり、ガシャリとその場に崩れ落ちた。

おお、と御簾（みす）の中から鈴を転がすような声が零れる。これが、アルテミシア皇女殿下の肉声か。

『動力源の魔晶石から魔力が吸い取られたのじゃ！　これこそまさしく、魔黒封石（ダークマター）より創られた龍頭の仮面の力……！！　早う、早う、妾に渡したもれ！！』

「待ってください！　その前に、捕らえた精霊達を解放して下さい！」

『水魔精霊獣（アプサラス）よ！！』

瑠璃色の御簾がはためき、中から二体の水魔精霊獣（アプサラス）が現れる。その手元の鏡から、深紅と黄金の精霊二人が飛び出してきた。

「クトゥグァ、ハスター！」

『そなたの精霊獣は返したぞえ！　水の精霊達の解放は、仮面と引き換えじゃ！　さあ、早う渡せ！』

瑠璃色の御簾の間から、白磁のような細腕が突き出る。床に落ちた仮面を拾い上げ、私は高座の頂へと続く階段を登り、輿（こし）へと近づいていった。

状況を察したクトゥグァが、慌てた顔で叫ぶ。

『よせ！　姫さん、それが無いとディートリウスは……！』

「大丈夫よ！　ーーお願いします、陛下！！」

手元の仮面がフワリと浮かび、空中に固定されたーー瞬間、誰もいなかった空間に、黒衣を纏（まと）ったディートリウス陛下が現れる。黒龍の仮面はその顔にしっかりと収まっている。彼の怒りと魔力の高まりを示すように、闇色のマントが大きく翻（ひるがえ）った。

『魔帝ディートリウス……！！　何故、何故じゃ！？　姿が見えぬどころか、魔力の気配さえもしなんだぞ……！　な、何をした！？』

陛下の肩に貼りついていた海亀が、私の手元に戻ってくる。この亀さん、貼りついたものの姿はもちろん、気配や魔力すらも悟られないよう、隠すことが出来るのだ。

ただ、なかなかやる気になってくれないのが玉に傷である。途中でやる気を無くして、うっかり陛下の姿が現れてしまったらどうしよう……と、気が気ではなかった。

仮面の奥の、宵闇色の双眸を冷たく光らせ、彼は言う。

『皇女アルテミシア。魔力を持たぬディアナ嬢を唆（そそのか）し、私の仮面を盗み出すつもりだったようだが、戯（たわむ）れが過ぎたな。此度（こたび）のこと、見過ごすわけにはいかぬ……！』

陛下が掌を払うと同時に、彼の影が巨大な黒龍に姿を変えた。羽ばたきが暴風を生み、輿を吹き飛ばしてバラバラに粉砕する。間違いなく高位の精霊だ。無詠唱にも関わらず、なんて威力だ。

輿の無くなった高座の上には、絢爛な金襴緞子（きんらんどんす）の十二単衣に身を包んだ美姫ーーアルテミシア・ラリマール・グランマーレ皇女殿下が座していた。月光を集めたような雪白の肌、夜天よりも艶やかな射干玉（ぬばたま）の黒髪は、まさに輝夜姫そのもの。その顔（かんばせ）の完璧な美しさは、女の私でさえ思わず魅入ってしまうほどだった。

そして、そんな彼女を庇（かば）い立つのは、黒龍の仮面を被った黒衣の魔帝、ディートリウス陛下だ。

「へ、陛下が二人……！」

『ほう。そなたには、あのような木偶（デク）が私に見えるのか？　不快だな。ーー澄みし闇よ、不浄を滅せ』

一刃の風が薙ぎ、ゴトリ、と偽物の陛下の首が落ちる。拍子に偽物の仮面が外れ、能面のような人形の顔があらわになった。本物の陛下の素顔とは、似ても似つかない。

『おのれ……よくも、よくも妾の大切な……！！　水魔精霊獣（アプサラス）よ、清き水鏡の力を以って、狼藉者（ろうぜき）共を一掃せよ！！』

『どちらが狼藉者なのだ……全く』

皇女アルテミシアの命をうけ、数十体の水魔精霊獣（アプラサス）が私達を取り巻いた。手元の鏡が怪しく輝き、大量の水が噴き出す。しかし、水撃は私達に届く前に風の壁に阻まれ、散り散りに霧散した。巨大な黒龍の羽ばたきのおかげだ。攻撃を全て防ぎ切ると、陛下は何故か重々しく嘆息を落とした。

『……ディアナ。私が助けられるのはここまでのようだ。先ほどから、精霊王が頭の中で手を出すなと喚いている。ーーやれるか？』

「はい、任せてください！」

私は髪に挿したコサージュを抜き、杖と化したそれを頭上に掲げた。