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44 謝罪と断罪

感情の全てを削ぎ落とした声音に、身が震えた。

前に、彼に大嫌いだと言って怒らせてしまったことがあったけれど、そんなものは比べものにもならない。

黒龍の仮面を外した陛下の美貌（かお）は、もう一枚仮面を被っていたのかと思うほどの無表情だ。

しかし、張り詰めた宵闇色の双眸の中に宿るものは、静かで、凝縮された怒りだった。

その御身から発せられる魔力がそうさせるのだろう。彼の腕に抱きとめられたまま、身動きはおろか、彼の瞳から眼を逸らすことさえ出来ない。

私の姿は亀の力で消えていたはずなのに、どうして見つかってしまったのだろうーー困惑する私の視界の端を、素知らぬ顔で亀が泳いでいく。

……あの亀、あとでスープにしてやるんだから！

ギロリと睨みつけようとした、その視界が反転した。ドサッと落とされたのは寝台の上だ。慌てる間もなく、漆黒の絹衣

に包まれた長身が覆い被さってくる。

「へ、陛下……！？」

『そのような薄い夜着一枚で、男の寝所に忍び込んだのだ……覚悟は出来ているのだろう？』

にやり、と妖しげな笑みを浮かべて彼は言う。冷たい指先におとがいを取られ、その意味を察した瞬間、冷や汗が噴き出した。

「でっ、出来ません、出来てませんっ！！　ちち、ちが、違うんです、これは……！」

『……ふん』

冗談だとでも言うように、彼は身を起こし、寝台の上に置いたままになっていた龍頭の仮面を手に取った。

『では何だ。ーー私の素顔（かお）を暴（あば）きに来たのか？』

「……いいえ。訳あって、陛下の仮面を盗みに……本当に、申し訳ごさいませんでした……！」

『何？』

困惑に見開かれた彼の眼が、次の瞬間、鋭く光った。右手が真横に振り払われ、その指先から漆黒の荊（いばら）の蔓（つる）が噴き出す。蔓は鞭のように大きくしなり、部屋の隅で様子をうかがっていた水魔精霊獣（アプサラス）を、手元の鏡ごと真っ二つに切り裂いた。

跡には碧い煙と、あの甘くて深い香のかおりがゆらりと漂う。

『ーーなるほど。傀儡（かいらい）の香を焚（た）かれたか。この魔力、皇女アルテミシアの仕業だな』

「傀儡の香……？　は、はい。確かに、皇女様から睡蓮の香炉に入ったお香を頂きましたけど」

『皇女アルテミシアの魔力は、人間の愛欲を増幅させてしまうのだ。理性のタガが外れ、肉欲や愛憎が抑制出来なくなった者は、傀儡のように欲望（それ）に支配されてしまう。香には彼女の魔力が練り込まれている。そなたは、その香りを嗅いだのだろう。ーー彼女との間に、何があった？』

「あ、え、ええっと……」

流石は陛下だ……。

寝込みを襲われたこの状況下で、あり得ないほど冷静かつ正確な分析力。飛空艇での騒動で見た毅然とした対応力といい、彼の聡明さにはいくら敬服しても足りない。

これ以上隠し立てすることは何もないと、私は水の精霊を助けるために、皇女様と交わした取引について白状した。

『ーーつまり。そなたは、交換条件である私の仮面を盗むために、姿を消すことの出来る水精の力を借りて、ここに忍び込んだというわけか』

「うう……っ、はい、そうです」

情けない、とばかりに、陛下の唇から嘆息が漏れる。

その視線に込められた深い失望感に悲しくなった。重い沈黙に耐えきれない。魔力もない上に一人では何も出来ないと呆れられてしまった挙句、この始末だ。もう、以前のように一緒にお茶を楽しんだり、取り止めのない会話をすることすら、出来なくなってしまうのだろう。

ーーだが、次に口を開いた彼は、意外なことを言った。

『何故、私に相談しに来なかった。香の力に背を押されたとはいえ、盗みに入るなど、そなたらしくもない』

「相談……？　で、でも、私を助ける義理はないと仰ったのは、陛下じゃないですか」

『そんなことを言った覚えはない』

「お、仰いましたよ！？　今日の夕方、北の離宮へ御渡りの最中にお会いした時、弱っていた水の精霊を助けて欲しいとお願いしたら、魔力が無い上に一人では何も出来ないのか、私を助ける義理なんかないって……！」

『……ふむ』

陛下はしばらく考え込んだ後、いたって冷静に答えた。

『夢でも見たのだろう。ーーと言いたいところだが、そなたが皇女アルテミシアの掌（てのひら）の上で踊らされていたのだとしたら、その時の私は彼女の所有する自動人形（オートマータ）だ。今日、私とそなたが会ったのは、今この時が初めてだ』

「え……？」

瞬間、頭が真っ白になる。

言われたことが唐突すぎて、理解が追いつかない。

「自動人形（オートマータ）っ！？　でででも、お付きの人も沢山いたんですよ！？　皇女様への貢物を持った従者が、二十人以上！！」

『以前に話しただろう。私は人間（ひと）の従者は付けぬ。荷があるなら、魔術で転送すれば良い』

「そんな……嘘……あれが人形だったなんて……！」

しかし、陛下に嘘を言っている様子はない。

彼の話が本当なら、私は陛下の一分の一スケールの等身大フィギュアに対して、盛大に焼き餅を焼いていたことになる。

ーーは、恥ずかしい！　恥ずかしいっ！！

「で、でも、皇女殿下が、陛下が毎晩貢物を持って会いに来て下さると仰ってました！」

『ほう？　私の言葉よりも、彼女の言葉を信じるのか。ーー信じられないなら、信じさせてやろう』

「えっ？」

ぎゅっと抱きこまれ、そのまま横抱きにされた。なめらかな掌が髪を撫で、頬に触れてくる。少し体温の低い柔らかな感触が、不思議と懐かしい。

「あ、あっ、あの、陛下……？」

『もう気がついているのだろう？　月の離宮でそなたと出会った夜のこと。あれは、夢ではない』

静かに囁かれる言葉が、あの夜の記憶を呼び覚ます。交わした言葉、触れ合った感覚をありありと思い出してしまい、あまりの恥ずかしさに、掌で顔を覆い隠した。くつくつと、頭の上から楽しげな微笑みが降り落ちてくる。

『これ、隠すな。無断で私の素顔を見たのだから、そなたの恥ずかしがる顔を見せよ』

「どういう理屈ですか！　へ、陛下だって、あの夜は寝ていた私に添い寝して、無断でキ……キ……」

『……』

「キスを、したじゃないですか……」

消え入りそうな声で伝えると、陛下の顔から笑みが消えた。

『ーーそれについては、私に非があるな。ではこうしよう。皇女アルテミシアに囚われた、水の精霊達を助けたいのだと言ったな。そなたを助ける代わりに、このまま一晩、私の傍で休んでいけ。今夜のことも、それで全て許そう』

「……はい？」

つまり、魔帝陛下は添い寝をしろと仰っているのだ。

「むっ！？　むむむ無理です！　無理無理無理、絶対無理ですから！！」

『無理か。ならば、他のことで償（つぐな）うか？　私はそれでも構わないが……』

指の先で唇に触れ、首筋から鎖骨をたどり、悪戯に夜着の襟首をなぞりながら、実に妖艶に、妖しく微笑む陛下である。

気が遠くなりそうなほどの壮絶な色気に、目眩がした。

「そそ添い寝します！　添い寝させて下さい！！」

『ーー、ふ、はははっ！』

楽しげに笑われて、揶揄われただけなのだと知る。

キスのこともそうだ。彼にとっては大したことではないのかもしれないが、こちらはどれだけ心を乱されたことか。

ただ、添い寝のことだけは本気らしく、彼の腕は優しく私を包み込んだまま放そうとしない。

諦めを嘆息に交え、私はあの時と同じように、彼の横顔を見上げた。

「……陛下、揶揄うだけのおつもりなら、こういうことはやめて下さい。それが割り切れるほど、私は大人ではありません」

『ディアナ』

「ーー、っ！」

宵闇色の双眸が、触れそうなほど近くにあった。

陛下との間を遮り、その心の内を隠してきた仮面はもうない。

だからこそ、彼が今までどんな表情で、どんな気持ちで、私のことを見つめてくれていたのかが、充分すぎるくらい、分かってしまった。

『揶揄うつもりなどない。分かっているのだろう？』

「陛下……」

『私の気持ちは、今は伝えることは出来ぬ。ーーだが、覚えておいて欲しい。そなたがいるべき場所は、ここであると』

髪を梳いていた指が、さらりと前髪を持ち上げる。

優しく、そっと触れるように押し当てられた唇は、額に小さな熱を生み、名残惜しそうに離れていった。