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4 幼馴染み達

「おめでとう、ディアナ！　貴女も花を授かったのね！」

「……ありがとう、ソレイユ。貴女の花も、ドレスローブにぴったりで、とっても綺麗ね」

襟元（えりもと）や裾（すそ）が金糸のレースに縁取られた純白のドレスローブは、シンプルなデザインながらも、纏（まと）う者の持つ華やかさを上品に引き立てている。

ピンク色に染まる大輪の薔薇を、ゆるやかに波打つ金蜜色（きんいろ）の髪に挿した天使、または春の女神と見まごう美少女。

ソレイユ・ガブリエラ・ジブリール。

彼女は、私の父アンブローズを筆頭に構成された宮廷魔術師団（ソフィスト）の第二席を父に持つ魔術師貴族（アリストクラット）の御令嬢だ。

落ちこぼれの私と違って、ソレイユ本人も父譲りの魔術の才を余すことなく受け継いでいる。実技、座学ともに学内屈指の高成績を誇る、宮廷魔術師候補生である。

そして、彼女の側にそっと寄り添う温和な顔つきの美青年は、この学院の副生徒会長、ロベルト・ジーク・アルデハイド。こちらは皇帝陛下直属の魔術戦士団、精霊騎士団（ナイツオブラウンド）の団長の御子息で、彼自身も優秀な精霊騎士候補生だ。

彼はソレイユのような導衣ではなく、軍服に似たデザインの紺青の制服に身を包んでいる。鳶色の髪に涼しげな空色の瞳。すっと背筋を伸ばした恵まれた体躯と、人当たりの良い優しげな容貌をあわせ持つロベルトは、数多の令嬢達の憧れの的である〝王子様〟だ。

この二人は、〝落ちこぼれ令嬢〟である私が、唯一（ゆいいつ）まともに友人と呼べる幼馴染み達である。

父達の示し合わせからか、幼少期から顔を合わせる機会が多かったことから、自然と仲が良くなった間柄だ。

「ディアナ。今から食事なら、わたし達もご一緒させてもらえないかしら。精霊王様から花を賜（たまわ）ったお祝いにと思ってお菓子を作ったんだけど、いつもの通り、たくさん作りすぎちゃって」

甘い香りのするバスケットを差し出して、ソレイユは笑顔を咲かせる。しかし、次の一瞬、煌（きら）めく翠緑の双眸（そうぼう）を滑らせて、私の陰口を叩いていた令嬢達に、刺すような視線を送ることも忘れなかった。

下らない不敬への牽制（けんせい）と叱責（しっせき）は、刃を抜き放つかのような一瞥（いちべつ）だけで充分に事足りることを、彼女は知っている。令嬢達は震え上がり、てんでに謝罪を口にしつつ、そそくさと立ち去っていった。

小さく形の良い鼻から、フンっと息を吐くソレイユに、傍（かたわ）らのロベルトは肩をすくめる。

「相変わらず、ソレイユは怒ると恐いんだから」

「睨（にら）まれただけで引き下がるような気概（きがい）なら、最初から言わなければいいのよ」

毅然（きぜん）と言い放つソレイユに、私は苦笑する。優れた魔術師は、その力を支える精神面の強さも併せ持つ。彼女は、ただ可憐なだけの美少女ではないのだ。綺麗な薔薇には、花を守るしっかりとした棘があり、支える茎があり、咲かせるための根がある。

「ありがとう。私の騎士様は頼もしいわね」

「わたしよりも、ディアナが睨みつけた方が効果があるのに。貴女を愚弄（ぐろう）することは、宮廷魔術師長アンブローズ様を愚弄すること。一度、アンブローズ様に訴えてみてはどうかしら。貴女を敵に回すことの意味を、彼女達にしっかり教え込むべきよ！」

いっそ蛙にでも変えてもらえばいいのだと息巻くソレイユは、本気の表情だ。その好戦的な物言いに、私は苦笑した。

「十六歳にもなって、子供の喧嘩に親を引っ張り出すのはみっともないでしょう？　ーーそれに、言いつけたところで、お父様は私を助けてなんかくれないわ」

「そんなことないわよ！」

「……ううん。この学院に入学して、はっきり分かったの。お父様は、私のことを嫌ってるーーというより、そもそも私のことなんかに興味がないの。昔から、いくらお願いしても、魔術を教えてもらえたことはないし、実技授業への参加だって、許してもらえたことはないんだから」

「それは……仕方ないんじゃないか？」

ロベルトが、考え込むように口元に手を当てる。

「魔力の無い人間が無理に魔術を行使しようとすれば、体力や、下手をすれば命を削られてしまう。アンブローズ様は、ディアナのことが大切だからこそ、お許しにならないんだろう」

「……私も、初めはそう思ってた。だけど……そうじゃないのかもしれないなって」

「ディアナ……」

「私がいくら困っていても、周りの令嬢達に馬鹿にされていても、お父様が手を差し伸べてくれることはないわ。励（はげ）ましてくれることも、悩みを聞いてくれることもない。休日に屋敷に戻って顔を合わせても、いつも……ろくに顔を見てもくれない」

思えば、それは今に限った話ではなかった。

普通の親と子なら、当たり前に持っているはずの温かな思い出というものが、私には一つもない。

幼い頃から、いくら追いすがっても、泣きすがっても、父の興味が私に向くことはなかった。

それはきっと、私が彼の愛する人を殺して産まれてきた子供だからだろう。

父アンブローズの最愛の妻、リーリス・ルミナリア・ゾディアーク。

彼女の命を奪って産まれた私を、愛することが出来ないのは、仕方のないことなのかもしれなかった。

心のどこかで、父はずっと私のことを恨んでいるのだ。

だから、だからこそ、私には。

ーー祝福名（ミドルネーム）がない。

「ーーっ」

知らずに俯いていた顔を、ソレイユの美しい掌にそっと包み込まれる。胸を詰まらせる私に、彼女はなにも言わなくていいと言うように首を振った。

「大丈夫。この学院に、座学の成績でディアナの上に立てる生徒はいないわ。それくらい、貴女は優秀なのよ。だからこそ、精霊王様に寵妃候補に選ばれて、花を授かった。アンブローズ様も、きっと認めて下さるわよ」

さあ、庭で昼食とお菓子を食べましょう、とソレイユは私の返事を待たずに手を引いた。