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35 黄衣の王

まさか、この封印を再び解かねばならない時が来ようとは。

私は大きく深呼吸して、心の奥底に封じておいた地獄の門(中二病ノート)を引っ張り出し、開け放った。

風の精霊獣に相応しい名前ーー例えば、ギリシア神話に伝わる四柱の四方風精（アネモイ）。

または、アステカ神話の羽毛のある蛇、ケツァルコアトルの一側面である風神エエカトル。

あるいは、インド神話における風と雷の神ヴァーユ。

季節を運び、雨を運び、大地を育て。

船を動かし、風車を動かし、人間の生活を潤すーー風。

かと思えば、時に嵐や暴風となって、その全てを壊してしまう非情さを兼ね揃える力。

ひとところに留まらず、立ち止まることを好まない風の精霊達は、常に前に歩み進むものを好むという。商人、旅人、冒険者達の守神（まもりがみ）だ。

自らの身体を黄色い鸚鵡という風の小精霊に分散し、他人の心の中を暴露するというトリッキーさ。事態という事態を引っ掻き回すトラブルメーカー。

自由気ままで、気まぐれな風の精霊獣の名前は、もう決めていた。

「ーー汝、曠劫（こうごう）の時を眠りしもの。蒼古（そうこ）なる星の檻に囚われし虜囚（りょしゅう）。静謐（せいひつ）なる湖底に棲みし旧支配者よ！　我ここに、黄金色の蜂蜜酒（ミード）を捧（ささ）げたまいて、大いなる力の復活と解放を希（こいねが）いたり！　名を手放したる愛子（いとしご）に、汝が御名を授けたまえ！！」

鸚鵡の群は風琴（オルガン）を滅茶苦茶に弾き鳴らすような声で嗤（わら）いながら、私の周りを取り巻いて飛ぶ。渦巻きながらひと繋がりになり、黄金色をした衣を織り上げていく。

「イア！　イア！　ハスター！　ハスター！　名状しがたき星間宇宙の帝王よ！　数多の姿を持ちたる自由なるものよ！　いざ、煌（まば）ゆき黄衣を纏（まと）いて、我がもとへ訪く来れ！　クフアヤク・ブルグトム・ブグトラグルン・ブルグトム！　アイ！　アイ！　ーー〝ハスター〟！！」

クトゥルフ神話において、ハスターは「風」の神性の首領である。

〝名状（めいじょう）し難（がた）きもの〟、〝名づけざらりしもの〟の異名の通り、ハスターがどのような姿をしているかは不明確で、風のように目に見えない力であるとか、蚯蚓（みみず）のような触手に覆われた蜥蜴（とかげ）だとか、あるいは異星の湖に棲（す）む、蛸（タコ）に似た巨大な生物などと言われている。

本体の姿も定まらないながら、人間の前には全く別の姿として、様々な化身となり現れる。中でも最も好むのが、身体をすっぽりと覆う黄色い導衣を纏った姿ーー〝黄衣の王〟と称される姿だ。

天井高く舞い上がった鸚鵡の群は、ひと織りの美しい黄衣と化していた。同色の錦糸で呪術的な紋様がびっしりと縫い込まれた、魔術師の長導衣（ローブ）を思わせる装束である。目深に被ったフードの中には暗闇しか覗いていないが、それは、中に何かが潜んでいると嫌でも分かってしまう、強烈な恐怖と存在感が凝縮した闇だった。

黄衣を纏った闇は風魔精霊獣（レジーナ）の目前にフワリと降り立ち、その片腕を彼女に向けた。

そしてーーズルン、と袖口から這い出た粘液まみれの無数の触手を、小柄な身体に絡みつけ、締め上げたのだ。

『ーーヒギィッ！？　イヤアアアアアーーッ！！　触らないでッ！　触らないでええええっ！！　イヤアアアアアアアアアアアアアアーーッ！！』

黄玉石（トパーズ）の瞳が白目をむく。

触手に絡まれた彼女の身体がガクガクと痙攣（けいれん）し始め、急に糸が切れたように、ガクッ、と項垂れて動かなくなった。

どうやら、気を失ってしまったらしい。

ーーと、思いたい。

「レジーナ……！！」

流石にこれはヤバい、と駆け寄ろうとした私を、クトゥグァが引き留めた。

『まだだ、姫さん！　まだ終わってない』

「えっ？」

途端、気を失った彼女の身体から、白い煙のようなものが大量に吹き出した。レジーナに宿っていた風魔精霊獣（マリード）だ。

弱っているのか、苦し気に身を捩（よじ）っている。ふいに、その全身が風船のように膨らんで、四肢が肥大化し、やがては鱗に覆われて、骨がなくなったようにグニャグャになり……最後は、パンっと破裂した。

「さ……流石、クトゥルフ神話の旧支配者（グレート・オールド・ワン）。クトゥグァの時は火柱だったから、魔術師には見慣れたものだったかもしれないけど、現実（リアル）なハスターの造形は、この世界の人達にも受け入れがたい冒涜的（ぼうとくてき）な存在なのね……気をつけないと」

およそ健全な眼にはつぶさに把握出来ない一連の光景を、黄衣の王、ハスターはフードの奥の闇からじっと見つめていた。しかし、ふと、背後にいる私の存在を思い出したかのように、振り向こうとした。

「ままま待って、待ってーーッ！！　振り向く前に人間の姿になってお願い！　でないと、SAN値が、SAN値が……っ！！」

せっかく風魔精霊獣（マリード）を倒したのだ。こんなことで、大切な心のHPを吹っ飛ばされるわけにはいかない。

ハスターは動きを止め、ちょっと考え込むようにうつむいた後、ゆっくりとこちらを向いた。

フードの中の闇は変わらないが、袖口から覗く腕は人間の男性のもので、レジーナの身体を抱いている。彼女の金の巻髪を飾る黄薔薇のコサージュが、風に舞うようにひらひらと散り、いつしか消えていった。

豪華なドレスに包まれた胸が、微かに上下しているのを確認し、ほっと息をつく。

「気を失っているだけみたいですね。無事でよかった……」

『そうだな。ーーまあ、この状態を無事と言っていいのかは微妙だが』

「えっ？」

苦笑混じりの陛下の言葉に、どうしてですか、と振り向いた私は、そのままの姿勢で凍りついた。

舞踏広間（ダンスホール）に集まった来賓達が、顕現したハスターの姿を目の当たりにして、一人残らず気を失っていたのだ。

血の気の引く音が、大音量で鳴り響くようだった。

「あーーっ！？」