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32 二人の円舞曲

「陛下、どうして……？」

視線を少しずらせば、来賓達の挨拶に応じている彼がいる。

だが、こうして眼の前に立っているのも、間違いなく陛下だ。

不思議なことに、私の周りにいる貴族達は、誰一人として反応を示そうとしない。まるで、ここにおられる陛下の姿が見えていないかのようである。

「もしかして、幻惑系の魔術ですか？」

『いや。あそこにいる私は、護衛の精霊による影武者だ。ここにいる私が本物だが、皆に気づかれないよう、魔力の流れを操作して認知を変え、意識を逸（そ）らしている』

「さらっと仰（おっしゃ）いますけど、高等魔術ですよね！？　す、すごいですね、陛下は……魔法も使えるし、魔術の腕も一流なんですから！」

興奮を隠さずに伝えると、陛下は少しきょとんとした様子で答えた。

『一応、魔法帝国と呼ばれるこの国を治めている身だからな』

そうでした……！

なんて間の抜けたことを言ってしまったんだ。

数多の精霊達を統べる王の寵愛を一身に受け、世界にその名を轟（とどろ）かせる大魔術師、魔帝ディートリウス・アウレリアヌス・バルハムートに向かって、「魔術が上手ですね」なんて、失礼にも程がある。

後悔の念と羞恥（しゅうち）に悶える私の前に、すっと白い掌（てのひら）が差し伸べられた。

仮面の向こうに覗（のぞ）く眼差しは、とても柔らかい。

『ディアナ嬢。私と、踊って頂けないだろうか？』

「……よ、喜んで」

重ねた掌を、陛下は優しく握りしめてくれる。

包み込まれるように腕の中へと導かれ、腰に置かれる手を受け入れながら、私の心臓は爆発しそうなほどに高鳴っていた。

ダンスとは、こんなにも身体を密着させるものだっただろうか。

こんなにも顔を近づけるものだっただろうか。

こんなのはもう、抱きしめられているのと変わらないのではないか。

恥ずかしさと緊張で身体が固まって、上手く脚を運べずに焦っていたら、視線の先にある白い喉がくつくつと震えた。

『そんなに緊張するな。私と共にいれば、他の者達に気づかれることはない。気楽に踊れば良い』

「そ、それが……お恥ずかしながら、私、ちゃんとした場で踊ったことがないんです。父が、騒がしい場所が嫌いだったもので、こんな風に夜会に参加したのも、今夜が初めてで」

『そうか。それは光栄だな』

「え……、わっ！？」

ぐっと腰を引き寄せられ、驚きに息を飲む。

ゆったりとしたリードで、私の身体は瞬く間に、舞踏広間（ダンスホール）の中央へと運ばれていく。

陛下の言葉の通り、周りで踊っている来賓達は、私達の姿に気づかない。かといって、ぶつかったり、足を踏まれることもないので、姿が消えているというよりも、本人として認知されていないのだという意味が良く分かった。

美しい音楽と緩やかな流れに身を任せるうちに、緊張の糸がゆるゆると解けていく。

しなやかな腕に身体を預けていると、何か、とても温かなものが、私の中に流れ込んでくるのを感じた。

固まった心をふわりと柔らかくするその感覚は、夢の中で会った陛下を思い出させる。彼の腕に包まれている時、私は幼い子供の頃に戻ったように、素直でいられたのだ。

身体に覚え込ませた動きも徐々に思い出し、気がつけば、私は陛下と一緒に円舞曲（ワルツ）を踊っていた。綺麗なターンとともに、銀紗のドレスが煌（きら）めきながらふわりと広がる。

『ーー落ち着いたか？』

「はい、ありがとうございます。陛下はダンスが……」

お上手ですねと言いかけて、いやいや失礼極まりないと飲み込んだ。これでは先ほどの二の舞だ。彼はこの国の皇帝なのだ。魔法や魔術と同じく、ダンスなんて踊れて当たり前、上手くて当たり前なのに。

駄目だ……何を言っても失礼にあたってしまう気がする。

会話の糸口が見つからず困り果てていたら、柔らかな声が降ってきた。

『気にせずに話せば良い。そなたの言葉は率直で好ましい』

「で、でもまた、失礼なことを言ってしまうかもしれません……！」

『ほう。私のことを大嫌いだと言い放ったそなたが、今更何を恐れる？』

「そ……っ！？　それは陛下が、私の心を覗いたりするからじゃないですか！」

声を上げてからしまったと思ったが、返ってきたのは、クスクスと笑う楽しげな声だ。

黒衣の胸に寄り添（そ）ったまま顔を上げると、仮面に覆（おお）われた彼の素顔を、ほんの少しだけ覗くことが出来た。

「……あの、夜会に参加して下さったのは、私のためって……どうして」

『前にも言ったが、困っているそなたはとても可愛らしい。巣から落ちた雛鳥のように、つい手を差し伸べたくなってしまう』

「か……っ、可愛いくなんかないですよ……また、新手の冗談ですか？　陛下の冗談は、冗談に聞こえないんですから、やめて下さーー」

『冗談などではない』

曲に乗せて動かしていた足が止まる。

いつの間にか、整った口元からは笑みが消えていた。腰に添えられた掌に、身体を引き寄せられる。

『素直に恥ずかしがる姿も、率直な言葉も、ころころとよく変わる表情も、愛らしいと思う。そなたは、いつでも一生懸命だ。自分のためではなく、大切に想うもののために動いている。ーーその中に、私が入っているのであれば、とても嬉しい』

身動（みじろ）げば、すぐに逃れられる優しさで。

躊躇（ためら）いのない、真っ直ぐな想いを突きつけられる。

宵闇色の眼差しに宿る挑むような光を、私はどこか不思議な思いで見つめていた。

夢の中でも、彼は同じ眼をしていたように思う。

皇宮に招かれ、父に見放されたあの日。

月の離宮で、初めて眠った夜に見た夢だった。

思えば、その時ではなかったか。

ヴェールの奥で、真っ赤になっていたのが可愛らしいと言われたのは。

ーーなら、あれは。

「……陛下、私ーー」

視線同士がたぐり寄せ合うかのように、距離が近づく。彼が長身を屈めて、吐息同士が交じり合った、その時。

会場全体を揺るがすような、けたたましい鳴き声が響き渡った。