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29 小さな歪み

ふわふわした足取りで月の離宮に帰り着くと、エプロン姿のルシウスがキッチンから顔を出した。煌（きら）びやかな金の薔薇が装飾された招待状を、ひらひらと振っている。

『お帰り、ディアナ。黄薔薇の寵妃からパーティーの招待状が届いてるよー……って、どうしたの！？　顔が真っ赤じゃないか！』

「…………ただいま……ルシウス……大丈夫……なんでもないの……」

ふらつく頭で答える私の肩で、ギャアギャアと鸚鵡（オウム）が喚いた。

『ドドドドウシヨウ！　ドウシヨウ！？　ディートリウス陛下ニ、パーティーニ誘ワレチャッタアアアーーッ！！』

『えっ、陛下に誘われたのかい？　あの子はそういう集まりには滅多に出ないのに……すごいね、よかったじゃないか』

「……良くな」

『ヨクナイワヨ！　ダッテ、私、パーティーナンテ、ソレイユ達ノ誕生日パーティークライシカ、参加シタコトナイノニ……！』

『そうなんだ。大丈夫だよ、陛下がきちんとエスコートしてくれるからね』

『無理無理ッ！　大体、男ノ人ニエスコートナンテ、サレタコトナイモノ！』

「ルシウス！　鸚鵡と話すのはやめてっ！　貴方も、人の本音をペラペラ暴露しないの！」

捕まえようとすると、途端にパタパタと飛んでいってしまう。風の小精霊だけあってすばしっこいったらない。

鸚鵡はルシウスの人差し指に降り立つと、口を噤んで大人しくなった。羽根先を嘴で食み、手入れをする。流石に、高位精霊の心の中までは話せないらしい。

『ごめん、ごめん。……ふぅん。とまった者の心の声を話す鸚鵡か。これはまた、面白い精霊を連れてきたね』

「西の庭園からついてきたの。黄色い魔晶石の中に閉じ込められていたのを、クトゥグァが助けてくれたんだけど。こんなことなら、助けなきゃよかったのかもーーっ痛！」

コツン、と誰かに頭を叩かれ顔を向けると、いつの間にか隣に立っていたクトゥグァが、仏頂面で見下ろしていた。

『酷ぇこと言うな。ーーおい、ルシウス。俺が昼寝してる間に、人間どもはまた小賢しい魔術を生み出しやがったのか？　精霊を魔晶石に閉じ込める技なんざ、魔術紋以上に性質（たち）が悪ぃぜ』

『精霊を魔晶石に？　いや……僕の知る限り、そういった魔術はないな。精霊石の類じゃないのか』

精霊石、というのは、魔力の濃い鉱脈に生じる精霊の宿った鉱石の総称だ。先日、陛下から頂いた金剛石精（アダマント）もその一種で、宿る精霊によって、身につけた際の加護が異なる。

対して、魔力のみを封じたものを魔晶石と呼ぶ。天然の物もあるが人工的に作ることも可能であり、天然物に限られる精霊石と比べると、ずっと安価だ。

ルシウスの問いに、クトゥグァは渋い顔で首を振った。

『違うな。結晶状の捕縛を解いて、出てきたのがあの風の小精霊だ。宿ってたんじゃなく、無理矢理中に閉じ込められていたようだったぜ』

『ふぅん……風の精霊を捕らえる、か。そんな事が出来るとしたら、それは高位の精霊の仕業だろうね。風は自由なものだ。どんなに強大な魔力を差し出されようが、自ら檻（おり）に囚われるようなことはない。人の技である魔術に為し得ることではないよ』

「高位の精霊……？　クトゥグァのような……もしかして、風の精霊獣の仕業かもしれないってこと？」

『あー、あいつならあり得るな』

「あり得るの！？　な、仲間同士なのに捕まえるの？　なんで！？」

『前にも言ったろ、あいつはとにかく気まぐれなんだ。理屈や常識が大嫌いで、時々、わざと逆らったりするからな。絶対にあり得ないってことほど、やりたくなったりするんだよ。ーー面白い奴だろ？』

「う……うん……？」

聞けば聞くほど、やっかいそうな精霊だ。

クトゥグァの口ぶりからすると、彼は風の精霊獣のことを気に入っているようだけど……。

彼（クトゥグァ）以上に、癖の強い精霊（ひと）だったらどうしよう。

「そんな気儘（きまま）そうな精霊に、力を貸してもらえるのかな。魔力のない私が頼んでも、無視されちゃうだけなんじゃないの？」

『ディアナ。魔力がなくったって、魔法は使える。忘れたのかい、君は魔法使いだ。君の言葉は、精霊達の力になる』

「ルシウス……そっか、そうだったよね。分かった、やれるだけやってみる！」

『その意気、その意気。さあ、お腹が空いてちゃ、頑張れるものも頑張れないからね。お昼ご飯をーー』

ルシウスが、キッチンの壁にあるオーブンから焼き立てのキッシュを取り出した時、悲鳴が聞こえた。

良く通るそのソプラノには、聞き覚えがある。

「今の声……ソレイユだ！」

離宮の外へと駆け出すと、門の前にいるソレイユの姿を見つけた。純白のドレスローブに、大輪のピンク色の薔薇のコサージュをつけた彼女の姿は、学院で過ごしていた頃を思い出す。

地面に尻餅をついた彼女の前には、金色の巨大な蚯蚓（ミミズ）が大蛇のように蜷局（とぐろ）を巻いていた。畑の手入れを担当してくれている地属性の上級精霊だ。

大きな翠緑の瞳を見開いて、ソレイユは眼の前の蚯蚓（ミミズ）を凝視している。

「ソレイユ！　久しぶりね、元気にしてた？」

「ディアナ……！　気をつけて、今、ここにーー」

大きな、と言いかけて、彼女は慌てて口を噤んだ。おそらく……いや、間違いなく、ソレイユにはここにいる精霊の姿が見えているのだ。

「大きな蚯蚓（ミミズ）だよね！　すごい、ソレイユにも精霊の姿が見えるんだ」

「精霊の……？　え、ええ……皇宮（ここ）に来てから、急に見えるようになったの」

尻餅をついた彼女に手を貸して、立ち上がらせる。金色の蚯蚓（ミミズ）は、それを見届けてからズルズルと畑の方へと這っていった。

「あれって……精霊なの？　魔族ではなくて？」

「うん。この離宮で、畑の世話をしてくれている地属性の精霊なの。他にも、色んな姿形の精霊達がいるから、紹介するね。守護精霊（ガーディアン）のルシウスが昼ごはんを作ってくれたところだから、ソレイユも一緒にーー」

「わ、私はいいの！　お腹は空いていないから、遠慮しておくわ……それより、ディアナに話したいことがあって」

「私に？」

ソレイユはこくん、とうなずいたものの、そのまま口籠ってしまった。

ロベルトが、何か悩んでいるようだと心配していたけれど、確かに、言いたいことをはっきり言わないのは、彼女らしくない。

「ソレイユ、どうしたの……？」

「ーーディアナは、ディートリウス陛下のこと、どう思ってるの」

「陛下のこと？　そうね……」

返答を考えながら、ソレイユにしてはずいぶんと曖昧な質問をするなと意外がった。

普段なら、自分がどう思っているかを明確に述べた上で、意見を求めて来るはずだ。

「最初にお会いした時は、意地悪だし、偉そうで苦手だなって思ったんだけど。話してみたら、そうでもないのかなって思えてきたわ」

「陛下と、お話を？」

「うん。東の庭園で、お茶を飲みながらゆっくり過ごすのが好きみたい。たまに冗談を言ってくれたりもするし、あの仮面さえなければ、意外と普通の人なのかもね？」

「普通……？　あんな恐ろしい魔力（ちから）を持っている人が、普通なわけないじゃない！」

「ソ、ソレイユ？」

「ディアナはおかしいわよ！　どうして陛下のお傍にいて平気でいられるの……？　あの方が発せられる魔力の影響で、心が乱されて仕方がない。抑え込もうと思っても、身体の奥底から恐怖が引き出される。恐ろしくて、私には近づくことだって出来ないのに……！」

「ど、どうしてって……だから、私には魔力がないからだと思うんだけど」

「違うわよッ！！」

白刃を抜き放つような言葉とともに、ソレイユは鋭い眼差しで私を射抜いた。

彼女は幼い頃からの友達だ。言い争いや、喧嘩をしたことだって沢山ある。それでも、こんな眼を向けられたことは、今までに一度だってなかった。

ーー敵意の込められた視線だった。

「魔力がない、魔力がないって、ディアナはいつもそればっかり……！　もし、魔力がないことが原因なら、どうして、私は、ーーっ！」

「ソレイユ……」

ソレイユは頭がいい。理性的で、理知的で。彼女の考案する緻密に計算され尽くした術式には、学院の教授でさえ舌を巻くほどなのだ。

しかし、それ故に、物事を全て理解することで平静を保とうとする癖がある。

だからこそ、今回のことは、彼女の精神に自覚している以上のストレスを与えているのだろう。

ある日突然、精霊王という目に見えない存在によって、皇帝陛下のお妃候補に選ばれてしまうという事態。それはきっと、ソレイユの理解の範疇を超えているのだ。

今までの日常から切り離され、放り込まれた皇宮での生活も、いきなり見えるようになってしまった、精霊達の存在もーー全て、それまで完璧に築き上げてきた彼女の世界を、壊してしまうものだから。

「ソレイユ、落ち着いて……！　悩んでいることがあるんだよね？　落ち着いて話して。必ず力になるから……！」

差し伸べた手は、しかし、彼女に届くことはなかった。

ソレイユはきつく瞼を閉じて、私から遠ざかる。

ごめんなさい、と唇から漏れる小さな声。

「……ごめんなさい、取り乱したりして。慣れないことが続いたものだから、少し、混乱したの。帰って、頭を冷やすわ」

「ソレイユ……」

去り際に微笑んだ彼女の表情は、それ以上の詮索を拒んでいた。

それはまるで、心に近づこうとする者を拒絶する、堅固な壁のようだった。