魔力ゼロの落ちこぼれ令嬢ですが、魔法帝国の魔帝陛下に寵愛されそうです

魔力ゼロの落ちこぼれ令嬢は魔法帝国の魔帝陛下に寵愛されそうです！

28 夜会への誘い

皇宮敷地内に設けられた、魔術式飛空艇、専用飛空場。

ここに面した二階の一室は、主に国外からの賓客と会合などを行うための、見晴らしの良い豪華な部屋だ。

伝統的な図柄が緻密に凝らされたファブリックや、飴色の古艶（パティナ）が美しい調度品達が、一流の執事達（バトラー）さながら、凛として佇（たたず）む。

半円に突き出した露台（テラス）にて。陛下と私は、先日贈った精霊花の花茶を楽しんでいた。

硝子のポットの中で、花茶は徐々に解れ、紫水晶（アメジスト）に似た結晶状の花が咲く。

仮面の精霊執事がカップにお茶を注ぐと、ラベンダーを思わせる穏やかな香りがふわりと立った。

「うわあ、飛空場が埋れてる……本当に、凄い霧ですね」

本来なら、ここからは巨大な円盤状の離発着場が一望できるのだという。

残念ながら、今は全てが霧の海の底だ。緩やかな流線型をした鯨の背中だけが、乳白の波の間にのぞいている。風とは言えないほどの微風に乗って、白い波はここまで打ち寄せてくる。

「クトゥグァが言っていたんです。この霧は、私が火の精霊獣である彼に名前を与えて、力を高めたせいだと。ご迷惑をおかけしてしまって、申し訳ございません」

クトゥグァの姿はいつの間にか見当たらない。ルシウスもそうだが、精霊達には気まぐれに姿を眩ます癖があるようだ。

私の言葉に、陛下は軽く掌を伏した。

『そなたが気に病む事ではない。もとより、精霊王の手によって、皇宮内を巡る魔力の均衡（バランス）が崩されていたのだ。乱れた力に対し、寵妃達がどう動くのかを傍観（み）たいらしい。〝あれ〟の気紛れに付き合わせて、すまぬな』

「いいえ。あの、陛下は、精霊王様にお会いになられたことがあるんですか？」

お姿をご存知なのかと、私は尋ねた。

精霊王（かれ）の姿は、実は誰も知らないのだ。言葉を交わせる者も、寵児である陛下と、宮廷魔術師団（ソフィスト）などのごく少数の人間に限られる。

伝承の中では無邪気な少年の姿で知られ、ときには鳥や魚、龍（ドラゴン）にまで姿を変えて、王達の窮地を何度も救う。陽気で気紛れなトリックスター的な存在は、帝国の小さな子供達にも、とても人気があるのだ。

陛下はうなずいたものの、少し返事を迷われた。

『あるにはあるが、〝あれ〟は見るものによって姿を変えるのだ。私の前には、父や母の姿で現れることが多い』

「そうなんですか！　本当に、伝承で語られている通りなんですね。いいなあ、私もお会いしてみたいです！」

『振り回されて、大変なのだがな。両親の姿で現れるのも、私に対する嫌がらせや、揶揄（からか）いの意味があるのかもしれない。ーー別れたばかりの頃は、流石に堪（こた）えた』

「あ……」

そうだ、陛下はーー

ハッとして口を噤（つぐ）む。

陛下の御両親、前皇帝陛下と前寵妃様は、陛下のご即位の際に精霊界へ召されてしまわれたのだ。

この帝国のどこかにあるという、精霊界へと通じる扉。

人間の身でそれをくぐれば、二度とこちらの世界に戻って来ることは出来ないという。

その時の彼は、まだ十にも満たない子供だった。

不自然に途切れてしまった会話を、どうにも出来ずに持て余してしまう。踏み込んでも良い話なのか、聞き流すべきなのか。開けてはいけない部屋を、うっかりのぞいてしまった時は、どうすればいいのだろう。

最初の頃に比べたら、陛下と私の関係は打ち解けている。しかし、彼が果たして、どこまで許してくれるのかは分からない。

ーー他人の心に近づくのは、苦手だ。

そんな私の心の内を覗き見るように、陛下は無言のまま、仮面の奥の瞳をじっと光らせていた。

ふいに、その口の端が意地悪な形につり上がる。

『不満や鬱憤（うっぷん）を直接ぶつける事が出来るだけ、そなたは恵まれているぞ？』

「そ、それは！　……お言葉ですが、無いもの強請（ねだ）りだと思います。私にとっては、面と向かって拒絶される方がよっぽど辛いですよ。いない方がまだ、諦めがついたと思います」

『そうか？　……ふふ。そうだな、そうやも知れぬ。お互い、親には苦労させられるな』

「本当ですね」

仮面の下から漏れ出す笑い声は、柔らかかった。つられて笑って、ふと思う。

ーー親に拒絶されたり、置いてきぼりにされることは辛い。けれど、たとえ、関心を注がれて溺愛されていたとしても、あのボルレアス候のような父親はごめんだと。

今日、西の庭園で出会ったレジーナは、糸に繋がれた人形のようだった。初対面で好き勝手に暴言を吐いてきた彼女を知っているからこそ、余計にそう感じてしまう。

彼女は常に、父親の顔色を窺っていた。表情ひとつ、言葉ひとつ、自由に出来ない窮屈さを、無理矢理に笑顔で塗り潰して。

ボルレアス候がレジーナに対して行っているのは、彼女を妃にするための教育なのだ。

本心を巧みに隠し、他人の心を掌握するためのーー国商を一任される大商人、国家を相手に営利を貪（むさぼ）る敏腕経営者による英才教育である。

『どうした、急に黙り込んで』

「いえ……思い返していたんです。ボルレアス侯のあの笑顔。ーー表情で本心を包み隠しながら、他人の心を巧みに懐柔する能力は、流石でした。一国の妃になるには、きっと、そういう能力も必要なんでしょうね。……私は、苦手ですけど」

幼い頃から、人間（ひと）と関わらせずに育てられたからかもしれない。人付き合いどころか、他人と話すこと自体が苦手だ。いわゆるコミュ力というものがない私は、その時点で寵妃失格なのかもしれない。

そうか、と陛下はうなずいた。

『私も得意な方ではない。だからこそ、このような仮面をつけている』

「そのためなんですか！？」

『ーー冗談だ』

さらりと流され、私はじっとりと恨みを込めて彼を睨みつけた。

「陛下……！」

『すまない。ーー諸外国を相手にした外交関係の公務の場に、私や寵妃が直接立つことはまずない。国外の人間は魔力に対する耐性が低く、影響を与えやすいからだ。外交に関しては、事前に会合内容に関する意向を固め、宮廷魔術師（ソフィスト）や外交管理官が代席する。私や寵妃は、それ以外を相手にすることの方が多い』

「それ以外？」

『魔力溢れるこの帝国を支える、人間（ひと）ならざる者達だ。故に、怪物を見て気を失うような乙女には、寵妃の任は務まらない。月の離宮で精霊達とともに暮らし、単身で火魔精霊獣（イフリート）に立ち向かっていったそなたは、むしろ適任であると思うがな』

「……っ！」

ーーそれって、もしかして、ものすごく遠回しにプロポーズされているのではないか。

しかし、陛下の態度はあまりにも平然としている。

考えすぎか、または、新手の冗談か。

どっちにしても、心臓に悪い……！！

『どうかしたか？』

「い、いえ！　なんでもないです……！！　そ、そうだ。明日の夜会には、陛下もご出席されるんですか？」

『私か？　……そうだな。ファフニール侯には是が非にもと請われているのだが、ああいった場には、多くの魔術師貴族達（アリストクラット）が集まる。彼等は魔力の流れに鋭敏である故に、私がその場にいることで、体調を崩してしまう者も少なくはない。夜会の類は、断る場合が多いのだ』

「そうなんですか……」

『陛下ハ、本当ニオ優シイワ……イツモ、周リニイル人ノコトヲ、一番二考エテオラレルノヨネ』

突然の声にビクリとする。

いつの間にか、肩に鸚鵡（オウム）がとまっている。

「また……っ！　もう、いい加減にしなさいよ！」

捕まえようとした掌は虚しく空を掴み、鸚鵡は嘲笑うように飛び立っていく。追いかけようと席を立った私の手をーー柔らかな掌に、握り込まれた。

「へ……陛下……？」

『そなたは、誰を伴うつもりだ？』

「え……？」

心の中で質問を反芻（はんすう）し、明日の夜会へ赴（おもむ）く際の、同伴者（パートナー）について問われているのだと理解する。

「あ……どうしましょう。私、何も考えていませんでした」

『……』

何も考えず、ボルレアス侯にはその場の勢いで返事をしてしまった。彼は父に来て欲しいのだろうが、その可能性は皆無（かいむ）である。

しかも、よく考えてみれば、今の私は〝精霊王の寵妃〟ーー陛下のお妃候補という立場だ。父が無理なら他の男性を、というわけにもいかない。

唯一、角が立ちそうにないのは精霊騎士団長の子息であるロベルトだが、彼はソレイユと出席すると言っていた。

ーーそこまで考えて、ゾッとする。

恥をかけ、と言っていたが、レジーナの狙いはこれだったのか。

皇宮内であんな親子喧嘩をやってのけたのだ。レジーナは当然、私と父との不仲を知っている。しかし、来たばかりのボルレアス侯はそのことを知らない。そんな彼に、おそらく彼女はこう言ったのだ。

「ディアナ様と仲直りがしたいので、是非、アンブローズ様とともに夜会に招待して欲しい」と。

そうでなければ、あの頭の切れそうなボルレアス侯が、私に対して何の配慮も講じないはずがない。

アンブローズ師長の娘である私が、同伴者を持たず、たった一人で夜会に出席せざるを得ないーーそんな事態に追い込むようなことは、絶対にしないはずだ。

あのちびっこ寵妃、なかなかやるじゃないか。

「やられた……！　どうしよう……お父様は絶対に無理だし、こうなったらルシウスにお願いしてーー、わっ！？」

握られたままの手が、強い力で引き寄せられる。

同時に陛下が立ち上がり、私の身体はいつかのように、彼の腕の中にあった。

『ーーディアナ嬢』

「ーーっ！？　な、ななな何ですか……？」

『寵妃であるそなたが、本来、夜会に伴うべき相手は誰だ？』

「え……？　えと、それは……？」

かつてないほどの至近距離に、心臓が飛び跳ねる。

頭の中は真っ白で、何を問われているのか、もう分からない。腕の中に抱き込まれたまま硬直していたら、パタパタと鸚鵡が舞い戻ってきた。

『陛下デス、陛下デス！』

『その通りだ。夜会には私を伴えば良い。ドレスはこちらで誂（あつら）えよう』

「は……っ！？」

『では、明日の夜に迎えに行く』

手の甲に、そっと口づけが落とされる。

くすりと唇に笑みを刷（は）き、彼はその場を立ち去っていく。

私は露台に立ち尽くしたまま、遠ざかっていく背中を呆然と見送った。

そうしながら、ようやく気がついた。

アンブローズの娘ではなく、ディアナと。

ーー初めて、名前を呼ばれたことに。