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27 鸚鵡の本音

「ご活躍のほどは伺（うかがい）いましたぞ！　なんでも、皇宮内で暴れまわっていた火魔精霊獣（イフリート）を、たった一人でお倒しになられてしまったとか！　流石、かの偉大なる大魔術師、剣神アンブローズ様の御息女であらせられる！！　血は争えませんなあ！？」

その笑顔、大空を吹き渡る貿易風のごとく。

朗らかに、実に朗らかに笑う彼ーーボルレアス・リュクス・ファフニール侯の話によれば、先日、ロザリアちゃんが誤って暴走させてしまった（ことになっている）火魔精霊獣（イフリート）を調伏した私こと、白銀の薔薇の寵妃の活躍は、宮廷魔術師達や精霊騎士達を通じて、帝国中に広まっているらしい。

かつて、魔族と戦いこれを退け、国を築いた英雄達の血を引くバルハムート帝国民は、武勇伝と名のつくものが、三時のおやつよりも大好きなのだ。

しかも今回は、古より伝わる儀式〝精霊王の花摘み〟にて、五人もの〝精霊王の寵妃〟が選び抜かれるという異例の事態。

その選ばれし乙女達が、皇宮内にて真の寵妃に選ばれるべく、厳しい試練に立ち向かっているーー今回の一件は、そんな風に伝えられているらしい。まさに、帝国全土の関心と大注目が集まる大イベントだ。

そんな中での、火魔精霊獣（イフリート）討伐ーーやってしまった。このままでは唄に歌われ、銅像になり、伝説の一頁（ページ）にでも残されかねない。

どんな風に噂されているのだろう……焔炎の怪物を退けた寵妃の武器が、デッキブラシだと口伝されていたらどうしよう。

デッキブラシは嫌だ！

デッキブラシは嫌だ……っ！！

「それにしても、火の精霊獣を使役して、焔炎の怪物をたったお一人で打ち倒すとは！　建国伝承に伝え聞く霧の賢者様の悪龍討伐を彷彿とさせますなあ！　いや、全くもって素晴らしい！！」

「は……、あ、ああ！　火の精霊ですか、よ、良かった……！」

「ーー？　暁の焔炎を自在に従えるそのお姿は、前寵妃様を彷彿とさせる美しさであったと伝え聞いておりますよ？　わたくしも是非、この眼で見とうございました」

ーー聞けば、例の最新の魔術式飛行艇のお披露目式の準備に追われ、大忙しだったボルレアス侯は、賄賂……もとい、大量の献上品こそ贈り続けていたものの、その多忙さゆえに、皇宮へ赴いたのは今日が初めてなのだという。

そうして初めて、謁見の間でのレジーナの言動を知り、私の元へ謝罪に伺わなくてはと思っていた。

今は、その矢先であったらしい。

「本当に、なんとお詫びを申し上げたら良いのかーーレジーナ！！　ディアナ様によく謝罪を申し上げなさい！！　全く仕方のない子だ！　一人娘故に、甘やかされて育ってしまったのです。まっこと、困った娘でして！！」

自分の娘に王女（レジーナ）と名づけるほどなのだ。キラキラと着飾った豪奢なドレスといい、その溺愛ぶりは、相当なものなのだろう。

しかし、父親に促されて前に進み出たレジーナの、その引きつったような表情に違和感を感じた。

ーーいや、これは、親近感と言うべきか。

「ディアナ様……！　本当に本当に、申し訳ございませんでしたわ！　わたくし、ディアナ様のご武勇をお伺いして、己の行いを恥じましたの！　あの恐ろしい炎の怪物にたったお一人で立ち向かうだなんて。わたくしなど、部屋にこもって震えていることしか出来ませんでしたのに！」

すらすらと、流れ出るような謝罪の言葉に、ああ、と納得する。この表情は、私にも覚えがある。

父の前でうわべを取り繕（つくろ）う時、私もよくこんな顔をしていたのだ。

「ディアナ様。レジーナもこう申しております。しっかりと反省させます故に、どうか、どうかご寛大に。ーーときに、飛空艇はもうご覧になられましたかな？　明日の夜会には是非ともディアナ様とアンブローズ様にもご来場頂きたく存じます。是非！　ディアナ様と我が娘との、友愛の証として！！」

ボルレアス候はこれ以上ないほどの笑顔を浮かべている。相手に有無を言わせず、己の主張を貫くための彼の笑顔は、もはや笑顔にして笑顔にあらず、磨き抜かれた一振りの剣である。

げっそりしていたところへ、先ほど目にしたあの黄色い鸚鵡（オウム）が飛んで来た。

ボルレアス侯にも、レジーナの眼にも見えていないようだ。

パタパタとホバリングした後、鸚鵡は侯の肩へと降り立った。

『ーー全ク、困ッタ事ヲシテクレタモノダ！　魔力ノ無イ小娘デアッテモ、アンブローズ様ノ御息女デアルコトニ、変ワリナイトイウノニ！！』

「え……？」

『アンブローズ様ハ、コノ帝国ニオケル重鎮中ノ重鎮デアラセラレル！　時トシテ、陛下ヲモ凌（しの）グホドノ発言力ト権力ヲオ持チノ、崇高ニシテ偉大ナル御方！　是非トモ、是非トモ取リ入ッテオカナケレバナラヌ！　タトエ、魔力無シノ出来損ナイノ小娘ニ対シテ、コノ頭ヲ地ニ擦リツケルコトニナロウトモ……！！』

……いえ、そこまでして頂かなくても結構です。

風の小精霊である鸚鵡の声は、幸か不幸か、二人には聞こえていないらしい。背後でクトゥグァが腰を折って笑っている。

この鸚鵡、小さいくせに、なかなかの曲者だ。

それにしても、このボルレアス侯爵という男。こちらの警戒心を蕩かすようなチャーミングな笑顔を浮かべておきながら、心の中ではこんなにも冒涜的な、名状し難きボロカスな事を思っているとは。これなら、面と向かって悪口雑言をぶちまけてきたレジーナの方がまだましである。

いつだったか、東の庭で陛下が仰っていたことを、ふと思い出した。

むき身の剣を振りかざす私は、いっそ潔いと。

鞘に仕舞ったり、懐（ふところ）に忍ばせるよりはましだ、と。

あの時は、その言葉を否定した私だけどーーいくらなんでも、これは酷すぎるのではないか。

「よ、喜んで。ボルレアス侯、細やかな御心遣いに感謝致します。明日の夜を楽しみにしておりますわ……レジーナ様も、先日のことはもうお気になさらないで下さいね」

ーーくっそう。

仲直りの印に、なんて言われたら、断れるものも断れないではないか。

「ありがとうございます、ディアナ様！！　わたくしも、ディアナ様と仲直りが出来て、とっても嬉しゅうございますわ！」

夜会への参加を了承した私に対し、レジーナはニコニコと愛想よく、大変可愛らしく笑いかけてくる。そんな彼女の肩にひょいと飛び乗った鸚鵡が、残酷な嘴（くちばし）を開いた。

『コノ魔力無シノ出来損ナイメ！！　セイゼイ、イイ気二オナリナサイナ！　皆ノ前デ、恥ヲカクトイイワ！！』

「……それでは、私はこれで」

痛むこめかみを押さえつつ、西の庭園を後にする。パタパタ、と小さな羽音がすると思ったら、あの黄色い鸚鵡があとをついて来た。

ひょい、と私の肩にとまり。

『行キタクナイワヨ！　パーティーナンテ、誰ガ行クモンデスカーーッ！！』

「……分かったわ。貴方は、とまった相手の本心を話すのね」

『また、えらいもんに懐かれちまったな？』

ニヤニヤと微笑いながら、クトゥグァ。

「笑い事じゃないわよ。他の人には聞こえてないみたいだけど、こんなの、陛下の御力よりも性質が悪いんだから……」

『私が、どうかしたか？』

「ーーひゃあ！？」

振り向けば、陛下。

立ち込める霧のせいで、全く気がつかなかった。

御自身の魔力による影響を案じて、彼は大国の皇帝であるにも関わらず、皇宮内で過ごす際に護衛の類をつけない。しかし、それは人間の護衛に限っての話であり、有事には彼に仕える強力な精霊達が現れて、御身を護るのだ。

故に、こんな風に曲がり角でばったりと出会してしまうことが、稀によくある。

「デ、ディートリウス陛下……！？　へ、陛下におかれましては、ご機嫌麗しくーー」

なんとかその場を取り繕（つくろ）おうとした私だが、しかし、肩にとまった鸚鵡の言葉に凍りついた。

『ヤッター！　朝カラ陛下ニ会エルナンテ、ラッキー！　夢ノ中ノ陛下モ素敵ダケド、現実（リアル）ノ陛下モ、ナカナカ素敵ナノヨネーーギギャギャッ！？』

「こっ、この、バカ鸚鵡……！！　それ以上、乙女の胸の内を暴露するなら、ただじゃおかないわよ！？」

『ヤキトリニシテヤル！　ヤキトリニシテ食ベテヤルンダカラーーッ！！』

『これ、乱暴はよさぬか』

美しい指先で口元を押さえ、陛下は仮面の下でクスクスと微笑（わら）った。

『愛らしい小鳥だ。そなたの使いか？』

「違いますよ……西の庭園から、ついて来ちゃったんです。とまった相手の本音を喋ってしまう精霊みたいで。ーーそれで、先ほど、ボルレアス侯にお会いしたんですけど、陛下が前に仰（おっしゃら）っていた、鞘（さや）の例え話。あのお気持ちが、すごくよく分かりました……」

『鞘の……？』

ボルレアス侯と鸚鵡との一件をかいつまんで伝えると、陛下はついに、声を上げて笑い始めた。

『ははは……！　ーーそれは、災難だったな』

丁度良い、と彼。

『朝の執務を終えて来たところだ。昂（たかぶ）った感情を落ち着ける効果のある、いい花茶がある。よければ、一緒にどうだろうか？』

そんな思いがけないお誘いに、私と鸚鵡は異口同音に、喜びの声を上げたのだった。