水が死んだ日

4-3 ドームの中の楽園

　私の名前は、田中リョウコ。三十八歳。完全閉鎖型水循環都市「ニュー・エデン」の住民だ。この都市に移住して、五年が経つ。それまでは、東京で暮らしていた。しかし、南海トラフ地震の後、私は決断した。もう、開放都市では生きられない。安全な場所に移りたい。そして、私はここに来た。

　ニュー・エデンは、富士山麓に建設された完全閉鎖型都市だ。人口は約十万人。都市全体が、巨大な透明ドームで覆われている。ドームの直径は約五キロメートル。高さは、最高部で約二百メートル。

　ドームの中には、住宅、オフィス、商業施設、学校、病院。すべてが揃っている。そして、最も重要なのは、完全閉鎖型水循環システムだ。

　すべての水が、都市内で循環利用される。雨水は、ドームの表面で集められ、浄化される。生活排水も、高度処理されて再利用される。外部からの淡水の流入は、完全に遮断されている。

　つまり、ここにはフォーラネグレリアが侵入できない。ニュー・エデンは、文字通りの「楽園」だった。

　私がニュー・エデンに移住したのは、娘のためだった。娘の名前は、アイ。当時、十二歳だった。彼女は、東京で生まれ育った。しかし、地震と津波を経験して、トラウマを抱えていた。

　地震の日、アイは学校にいた。津波が来た時、彼女は高台に避難した。幸い、無事だった。しかし、その後、彼女は水を極度に恐れるようになった。

　シャワーを浴びることも、怖がった。顔を洗うことも、できなくなった。水道の蛇口を見るだけで、パニックになった。

　私は、娘を心配した。心理カウンセリングを受けさせたが、改善しなかった。娘は、日に日に衰弱していった。

　ある日、カウンセラーが提案した。

「完全閉鎖型都市への移住を検討してはどうですか」

「閉鎖都市？」

「はい。そこでは、すべての水が完全に管理されています。フォーラネグレリアの心配は、ありません」

「でも、高いんでしょう」

「はい。しかし、お嬢さんの心の健康のためには、検討する価値があると思います」

　私は、夫と相談した。夫の名前は、タケシ。彼は、IT企業で働いていた。

「リョウコ、アイのためなら、何でもする」

　タケシは、即座に同意した。

「でも、仕事は？」

「リモートワークができる。場所は関係ない」

　私たちは、ニュー・エデンへの移住を申し込んだ。しかし、簡単ではなかった。

　ニュー・エデンは、人気が高かった。移住希望者は、審査を受ける必要があった。経済的な能力、職業、健康状態。すべてが評価された。

　そして、移住費用も高額だった。一家族あたり、約三千万円。これには、住宅の購入費、移住手続き費、そして最初の一年間の生活費が含まれていた。

　私たちには、そんな余裕はなかった。しかし、両親が援助してくれた。

「孫のためだ。使ってくれ」

　両親は、貯金を私たちに渡してくれた。

　私たちは、審査に合格した。そして、移住が許可された。

　引っ越しの日、私たちは東京を離れた。富士山麓に向かう車の中で、アイは静かだった。

「アイ、大丈夫？」

「うん。新しい場所、どんなところなんだろう」

「安全な場所よ。もう、水を怖がらなくていいの」

　アイは、わずかに微笑んだ。

　ニュー・エデンに到着した時、私たちは圧倒された。ドームは、想像以上に巨大だった。透明な壁が、空に向かって伸びていた。

　ドームの入口は、厳重に管理されていた。セキュリティゲートを通過し、身分証明を提示し、健康チェックを受けた。

「ようこそ、ニュー・エデンへ」

　スタッフが、笑顔で迎えてくれた。

　ドームの中に入ると、そこは別世界だった。広い道路、整然と並ぶ建物、緑豊かな公園。すべてが、計画的に配置されていた。

　そして、空気が違った。外部よりも、清潔で、爽やかだった。ドーム内の空気は、常に濾過され、最適な温度と湿度に保たれていた。

　私たちの新しい家は、ドームの中央部にあった。三階建ての一戸建てだ。庭もあった。いや、正確には「庭のようなスペース」だった。人工芝が敷かれ、人工の木が植えられていた。

　家の中も、最新の設備が整っていた。スマートホームシステムで、すべてが自動化されていた。照明、空調、セキュリティ。すべてが、タッチパネルで制御できた。

　そして、最も重要なのは、水だった。蛇口をひねると、透明な水が出てきた。私は、その水を飲んだ。冷たく、美味しかった。そして、何より、安全だった。

　アイも、恐る恐る水を飲んだ。そして、安堵の表情を浮かべた。

「お母さん、この水、安全なの？」

「ええ、完全に安全よ。ここには、悪いアメーバはいないの」

　アイは、涙を流した。

「良かった」

　私は、娘を抱きしめた。

　ニュー・エデンでの生活は、快適だった。すべてが、効率的に管理されていた。

　朝、目覚めると、自動的にカーテンが開き、柔らかい光が部屋に入ってきた。いや、これは本当の太陽光ではなかった。ドームの照明システムが、太陽光を模擬していた。しかし、自然光と区別がつかないほど、精巧だった。

　朝食は、自動調理システムで準備された。栄養バランスが最適化されたメニューが、提供された。

　アイは、ニュー・エデンの学校に通い始めた。学校も、最新の設備が整っていた。電子黒板、タブレット端末、VR学習システム。すべてが、教育に特化していた。

　そして、水安全教育も行われていた。しかし、ここでの教育は、外部とは違った。

「ニュー・エデンの水は、完全に安全です」

　教師が説明した。

「しかし、外部の水は危険です。だから、絶対にドームの外で、淡水に触れてはいけません」

　子供たちは、真剣に聞いていた。

　ニュー・エデンには、プールもあった。しかし、これは淡水プールだった。外部では、もう淡水プールは存在しない。しかし、ここでは可能だった。なぜなら、水が完全に管理されているからだ。

　アイは、初めてプールに入った。最初は、怖がっていた。しかし、徐々に慣れていった。そして、ついに泳げるようになった。

「お母さん、見て！泳げるよ！」

　アイは、笑顔で叫んだ。

　私は、涙を流した。娘が、再び水を楽しめるようになった。それが、何よりも嬉しかった。

　しかし、ニュー・エデンでの生活には、違和感もあった。

　まず、自然がなかった。いや、正確には「本当の自然」がなかった。公園の木は、すべて人工だった。芝生も、人工芝だった。花も、造花が多かった。

　鳥の声も、録音されたものだった。ドーム内には、本物の鳥はいなかった。衛生管理のため、野生動物の侵入は厳しく制限されていた。

　そして、空も、本当の空ではなかった。ドームの天井は、透明だった。しかし、それでも、閉ざされた空間だった。星は見えたが、どこか遠く感じた。

　私は、時々、本当の自然が恋しくなった。風に揺れる本物の木、土の匂い、虫の声。

　しかし、それは贅沢な悩みだった。ここは、安全だ。それが、最も重要なことだった。

　夫のタケシも、ニュー・エデンでの生活に適応していた。彼は、リモートワークで東京の会社の仕事を続けていた。ドーム内には、高速インターネットが完備されており、通信に問題はなかった。

　しかし、タケシも時々言った。

「たまには、外に出たいな」

「外？」

「ああ。ドームの外。本当の自然を見たい」

「でも、危ないでしょう」

「わかってる。でも、ここにずっといると、息が詰まる感じがする」

　私は、理解できた。ニュー・エデンは、快適だった。しかし、それは同時に、制約でもあった。

　ドームの外に出ることは、可能だった。しかし、厳しい規則があった。

　まず、許可を得る必要があった。外出の理由、目的地、期間。すべてを申告しなければならなかった。

　次に、装備が必要だった。防護服、ゴーグル、マスク。淡水に触れないための、完全な装備だった。

　そして、帰還時には、徹底的な除染が必要だった。シャワーで全身を洗い、衣服は廃棄される。体内に、フォーラネグレリアが侵入していないか、医学的検査も受ける。

　これらの手続きは、面倒だった。だから、ほとんどの住民は、外出しなかった。

　私たちも、最初の一年間は、一度も外出しなかった。ドーム内で、すべてが完結していたからだ。

　しかし、二年目のある日、タケシが提案した。

「一度、外に出てみないか」

「なぜ？」

「アイに、外の世界を見せたい。ドームの中だけが、世界じゃないって」

　私は、考えた。確かに、アイはドームの中しか知らなかった。外の世界を見せることは、教育的にも意味があるかもしれない。

　私たちは、外出許可を申請した。目的地は、近くの山だった。そこには、かつて人気のハイキングコースがあった。しかし、今は、誰も行かない。

　許可が下りた。私たちは、防護装備を身につけた。重い服、息苦しいマスク。しかし、それが必要だった。

　ドームの出口は、エアロックのようになっていた。二重のドアがあり、間には除染室があった。

　私たちは、第一のドアを通過した。除染室で、装備の最終チェックを受けた。そして、第二のドアが開いた。

　外の世界が、広がった。

　私たちは、しばらく立ち尽くした。外の空気は、冷たかった。そして、匂いが違った。土の匂い、草の匂い。

　アイは、周りを見回した。

「すごい。これが、外なんだ」

　私たちは、山道を歩き始めた。道は、荒れていた。誰も手入れをしていないからだ。

　しかし、自然は、依然として美しかった。木々が風に揺れ、鳥が鳴いていた。

　私たちは、小川を見つけた。透明な水が、流れていた。

「お母さん、これが川？」

　アイが聞いた。

「ええ、そうよ」

「きれいだね」

「でも、触ってはダメよ」

　アイは、頷いた。彼女は、理解していた。この水は、危険だと。

　私たちは、数時間、山を歩いた。そして、頂上に到着した。そこからは、富士山が見えた。

　富士山は、雄大だった。雪を頂き、空に向かって聳えていた。

　そして、富士山の麓には、ニュー・エデンのドームが見えた。巨大な泡のような構造物が、平原に横たわっていた。

「あれが、私たちの家なんだね」

　アイが言った。

「ええ、そうよ」

　私たちは、しばらくその光景を眺めた。ドームは、外から見ると、異様だった。自然の中に、突然現れた人工物。

　しかし、それが私たちの安全を保証していた。

　帰り道、私たちは話した。

「お母さん、外の世界、どう思う？」

　アイが聞いた。

「美しいわ。でも、危険でもある」

「うん。わかる。でも、たまには外に出るのもいいね」

「そうね」

　ニュー・エデンに戻ると、私たちは除染を受けた。シャワーで全身を洗い、衣服を廃棄した。医学的検査も受けた。幸い、異常はなかった。

　その夜、私はベッドに横たわりながら、考えた。外の世界は、確かに美しかった。しかし、私たちはもう、そこで暮らすことはできない。

　ニュー・エデンが、私たちの世界だった。

　三年が経った。私たちは、ニュー・エデンでの生活に完全に適応していた。アイも、健康に育っていた。もう、水を恐れることはなかった。

　しかし、ある日、問題が発生した。ドームの水循環システムに、異常が検出されたのだ。

　都市の管理局から、緊急アナウンスがあった。

「住民の皆様にお知らせします。水循環システムに、軽微な異常が検出されました。現在、技術者が対応中です。水の使用は、通常通り可能です。ただし、節水にご協力ください」

　私は、不安を感じた。軽微な異常とは、何だろう。

　数日後、さらなるアナウンスがあった。

「水循環システムの異常は、予想以上に深刻です。修復には、数週間かかる見込みです。この間、水の使用を制限します。一人当たり、一日五十リットルまでとします」

　五十リットル。それは、通常の半分以下だった。シャワー、洗濯、料理。すべてを制限しなければならなかった。

　住民たちは、不満を述べた。

「これでは、生活できない」

「高い費用を払って、ここに来たのに」

　しかし、管理局は、理解を求めた。

「これは、一時的な措置です。システムが修復されれば、通常に戻ります」

　一週間が経った。しかし、状況は改善しなかった。むしろ、悪化した。

　水の供給が、不安定になった。時々、水道から水が出なくなった。

　住民たちは、パニックになり始めた。

「ここは、安全だと言ったじゃないか」

「水が出ないなら、意味がない」

　管理局は、説明会を開いた。私も、参加した。

「現在、システムの主要なポンプが故障しています」

　技術者が説明した。

「修理には、特殊な部品が必要です。しかし、その部品は、外部から取り寄せる必要があります」

「いつ、届くんですか」

　誰かが聞いた。

「最短で、二週間です」

「二週間も待てない！」

「申し訳ありません。しかし、これが現実です」

　会場は、騒然となった。人々は、怒りを爆発させた。

　私は、家に帰った。そして、タケシと相談した。

「どうする？」

「わからない。でも、ここにいても、水が出ないなら」

「外に出る？」

「いや、それは危険だ」

　私たちは、ジレンマに陥った。

　数日後、管理局は、緊急対策を発表した。

「外部から、水を搬入します」

　しかし、これは、ニュー・エデンの原則に反していた。完全閉鎖型都市は、外部から何も持ち込まないことが基本だった。

　しかし、背に腹は代えられなかった。

　大型のタンクローリーが、ドーム内に搬入された。その水は、厳重に処理され、UV殺菌された水だった。

　しかし、量は限られていた。住民たちは、配給所に列を作った。

　私も、列に並んだ。数時間待って、ようやく水を受け取った。一家族あたり、一日二十リットル。

　これでは、到底足りなかった。

　二週間後、ようやく部品が到着した。技術者たちは、昼夜を問わず修理を行った。

　そして、一週間後、システムが復旧した。

　水道から、再び水が出るようになった。

　住民たちは、安堵した。しかし、信頼は揺らいでいた。

「本当に、ここは安全なのか」

「システムが故障したら、どうなるんだ」

　私も、同じ疑問を抱いた。ニュー・エデンは、完璧だと思っていた。しかし、完璧なシステムなど、存在しない。

　夫のタケシが言った。

「リョウコ、ここを出ることを考えるべきかもしれない」

「でも、アイは」

「アイは、もう大丈夫だ。水を恐れていない」

「でも、外は危険よ」

「ここも、完全に安全じゃない。今回、それがわかった」

　私は、考え込んだ。

　数ヶ月後、私たちは決断した。ニュー・エデンを出る。

　理由は、いくつかあった。まず、今回のシステム故障で、信頼が揺らいだこと。次に、娘のアイが、もう水を恐れなくなったこと。そして、何より、閉鎖空間での生活に、限界を感じたこと。

　私たちは、移住先を探した。そして、海岸部の新しい都市を選んだ。そこは、開放都市だったが、最新の水インフラが整備されていた。

　ニュー・エデンを出る日、私たちは複雑な思いだった。

「ここでの五年間、無駄じゃなかったよね」

　アイが言った。

「ええ、無駄じゃなかったわ。あなたは、ここで回復したんだから」

「でも、これからは、外の世界で生きるんだね」

「そうよ。怖い？」

「少し。でも、大丈夫。お母さんとお父さんがいるから」

　私たちは、ドームを出た。エアロックを通過し、外の世界に戻った。

　空気は、冷たく、風が強かった。しかし、それが本当の世界だった。

　私たちは、新しい都市に到着した。そこは、海に面していた。波の音が聞こえた。

　アイは、海を見て、目を輝かせた。

「すごい！海、初めて見た！」

「本当？」

「うん。ニュー・エデンには、海がなかったから」

　私は、気づいた。アイは、ニュー・エデンで五年間過ごした。その間、本当の自然を見ることはほとんどなかった。

　私たちは、海岸を歩いた。砂浜に足を踏み入れた。波が、足元に打ち寄せた。

　アイは、恐る恐る海水に触れた。

「お母さん、海は安全なの？」

「ええ、海水にはアメーバはいないわ」

　アイは、安心した。そして、波打ち際で遊び始めた。

　私は、娘の姿を見て、微笑んだ。

　ニュー・エデンは、楽園だった。しかし、それは人工的な楽園だった。

　本当の楽園は、ここにあった。不完全で、危険もあるが、それでも美しい、本当の世界に。

　私たちは、これからここで生きていく。

　水を恐れながらも、水と共存しながら。

　それが、新しい人類の生き方だった。