魔物領のはしっこで、飯屋はじめます

かまどパン

　粗挽きの粉をボウルに入れ、塩をひとつまみ。

　水を少しずつ加えて手でこねていくと、べたついていた生地が、次第に手から離れてまとまり始めた。

　少量の油を加えてさらにこねると、表面がつやを帯びる。

「今日は膨らませない平たいパンにします。時間もかけられませんし」

　生地を何等分かにちぎって丸め、手のひらで押し広げる。

　麺棒で楕円形に伸ばしていく。

　何枚かは粉だけ、何枚かは刻んだ芋を練り込んだ。

「芋入りは、ちょっと甘くなるはずです」

　手元を見ていたトマスが、感心したように目を瞬かせる。

「粉と水だけで、そんなふうにまとまるものなんですね」

「案外なんとかなるものですよ」

　下段の火の部屋では、魔法石と薪がちょうどいい具合になっていた。レンガ越しの熱で、焼き部屋の空洞は十分に温まっている。

「よし、いい感じだな」

　長い板の先に生地を乗せ、かまどに入れる。

　しばらくすると、生地の表面がしっとりと汗をかいたようになり、ぷくりとふくれてきた。

　小麦の香りが、熱と一緒にテントの周りに広がる。

「……いい匂いだ」

　トマスが喉を鳴らす。ミーナも鼻をひくひくさせて、かまどの口を覗き込んだ。

「近づきすぎると焦げますよ」

　ユウが笑いながら注意すると、ミーナは少しだけ後ろに下がる。

「もうこんな匂いがするんですね。粉と水だけで」

「芋入りのほうから焼けてますね」

　縁がこんがりしてきたところで、ユウは板を差し入れ、生地をぺりっと剥がした。

　楕円形の焼きたてパンが、かまどの口から姿を現す。

　表面にところどころ焦げた斑点。芋入りのものは、甘い匂いがひときわ強い。

「シロ、あげるからちゃんと飛びつかずに待っとけよ」

「きゅるる」

　シロはかまどの前から少し下がって、地面を前足でかりかりしながら、舌を出す。

「まずはそのままで」

　ユウは芋入りのパンを一枚、食べやすい大きさに切り分け、トマスとミーナ、それからシロの皿に小さく一片ずつ載せた。

「まだ熱いので気をつけてください」

　ふうふうと息を吹きかけてから勧めると、三者三様の反応が返ってくる。

　トマスは恐る恐るかじり、すぐに目を丸くした。

「……中が、もっちりしてますね。外は香ばしいのに」

「粗い粉だから、歯ごたえもしっかりあるでしょう」

　ミーナは小さく齧り、噛んでいるうちにじわじわ表情を緩めた。

「芋の甘さが後から来ますね。味は素朴なのに、妙に贅沢な感じがします」

　シロはというと、一口でぱくりといき、もぐもぐ噛むたびに尻尾を地面にぱたぱたと打ちつけている。

「そんなにうまいか」

　ユウも、自分のぶんをちぎって口に運んだ。

　外の香ばしさと、中のもっちり感。粗挽きの歯応えのある食感の向こうから、芋の甘さがじんわり広がる。

　ちゃんとパンとして成立している。

「……うまい」

　小さくこぼれた声に、トマスが笑う。

「自分で驚いてませんか」

「材料が少なかったので、こんなに上手く行くと思ってなくて。これはこれでいいですね」

　パンが作れるなら、もっと料理の幅が広がる。

「これに、森猪の肉と野菜を挟んだらもっとうまいだろうなー」

　ユウが突き刺さる視線を感じ、隣を見ると2人と1匹がこちらを凝視していた。

「肉と野菜ですか？森猪の？」

「え、えぇ、照り焼き……甘辛いジューシーな肉とシャキッとした野菜をまったりとしたソースで絡めて、このもちっとしたパンに」

「今すぐそれ作ってください！！」

　大柄なトマスに今からキスでもするんじゃないかというほど、顔を近づけられ、ユウは思わず後退りする。

「い、今からは無理ですよ。材料がないですし」

「なら！作った時は私たちを真っ先に呼んでください！！色々と今後も作りたいものがあればサービスしますから！」

　トマスのこれ以上ないくらいの熱意に押され、助けを求めるようにミーナを見ると、首が取れるんじゃないかと思うほど頷いていた。

　どうやら、助けてくれる人はいないらしい。

「それはいいですけど……」

　トマスがガッツポーズをし、ミーナが微笑んだ。

「村で栄養塊をかじるより、こっちのほうがよほど仕事がはかどりそうです」

「ほんとですか？」

「その森猪を挟んだものを食べたら、もっとやる気が出そうですけどね」

　トマスも頷く。

「うちの工房の皆にも食べさせたいくらいです。粉と塩と水で、ここまでできるなら」

「具を挟むのは、また今度ゆっくりやりますよ。今日のところは、かまどの試運転ですから」

「それでも、これだけでも十分美味しいのに、更にとなるとよだれが出そうだ」

　トマスが手の中のパンを見下ろす。

「ここまで焼けるなら、村にも同じかまどを一つ増やしたくなりますね」

「粉が安定して手に入るようになったら、考えます」

　ユウは笑い、かまどの壁にそっと手を当てた。

　新しく積まれたレンガから指先に伝わる温かさが、どこか心強かった。

「本当に、いいかまどです。ありがとうございます」

「いえいえ、こちらもいいものを食べさせてもらいましたしね。今後の約束もしましたし！」

　トマスが豪快に笑う。

「このかまどからどんなものが出てくるのか、楽しみにしてます」

「今度村に行くときは、このパンも持っていきます」

　ミーナが最後の一口を大事そうに噛み締め、満足そうに息をついた。

◇

　職人ふたりを見送ると、森の端には、レンガを積んだ小さなかまどと、焼きたての匂いだけが残った。

「シロ」

「くるる？」

「いいかまどができたな。これからもっと料理のレパートリーが増えるぞ」

「わふっ！」

　シロが全力で賛同の声を上げる。

　ユウは笑いながら、もう一枚ぶんの生地を手に取った。

「次は具を考えなきゃな。村で売るなら、見た目も大事だ」

　森の冷たい空気の中で、かまどの周りだけが、じんわりと温かい。

　ユウは次の一品の段取りを静かに組み立て始めた。