魔物領のはしっこで、飯屋はじめます

空腹のもふもふと、鍋の音

王都を離れ、しばらくは普通の街道が続いた。

　行き交う商人。旅人。荷馬車。ときおり兵士の一団。道端には畑が広がり、農民たちが額に汗して働いている。前世の田舎道を思い出して、少し懐かしくなった。

　けれど、歩き続けるうちに、景色は少しずつ変わり始めた。

　畑が消える。

　家が減る。

　代わりに、背の高い木々が増えていく。

　空を覆うようにせり出した枝。葉の色は濃く、ところどころ紫がかっている。樹皮には見慣れない苔や、きのこらしきものが張り付いていた。

　鳥の声が少なくなり、その代わりに、正体の分からない鳴き声が森の奥から聞こえてくる。獣の唸りとも、金属音ともつかない、不思議な響き。

　足もとの土は、黒い。

　湿っているのに、どこか痩せほそっている匂いがした。

（おお……いかにも、だな）

　地図に赤く塗られていた領域に近づいているのだろう。

　背負い袋が、肩に食い込む。中身は最低限にしたはずだが、長時間歩くと、どんな荷物でも重く感じるものだ。

「はあ……」

　思わず、声が漏れた。

（歩いたくらいでこんなに疲れるなんて、年だなあ……いや、見た目は若返ってるんだけど）

　前世では三十半ば。いまの身体は、異世界召喚の恩恵なのか分からないが、それより若くなっているはずなのに、疲労感だけはあまり変わらない。ちょっと理不尽だ。

　それでも足を止めなかったのは、足を止めても誰も助けてはくれないからだ。

　歩いて、歩いて――

　さすがに限界を感じ始めた頃だった。

　視界の端で、白いものが動いた気がした。

　いや、動いたというより、転がっている。

　俺は足を止め、その白いものに目を凝らした。

　地面に倒れていたのは、小さな、白いもふもふだった。

「……犬？」

　思わずそう呟く。

　いや、犬にしては、耳が大きい。三角形の耳は立っているのに、先だけが少し垂れている。丸い顔に、ふさふさの毛。尻尾は太く、まるで綿飴をねじったみたいに、もこもこしていた。

　毛は本来、雪のように白いのだろう。けれど今は、土と枯葉にまみれて、ところどころ灰色に汚れている。

　近づいて、しゃがみ込む。

　目は閉じている。まつげが驚くほど長い。犬というより、ぬいぐるみか何かに見えた。

　そっと腹のあたりに手を添える。

　――薄い。

　毛の下は、骨ばっていた。

　肋骨の一本一本が分かるくらいに。

　それでも、かすかに上下している。

　息はしている。

「……腹ペコか」

　口に出した瞬間、胸の奥がきゅっとした。

　前世でも、何度か見た光景だ。

　金がなくて、食うものがなくて、ふらふらになって店の前に倒れ込んでくる学生。顔色が悪いのに「大丈夫です」と笑って、白米だけかき込もうとする客。

　あのときも俺は、考えるより先に、鍋を火にかけていた。

（……変わらないなあ、俺）

　苦笑しながら、背負い袋を下ろす。

　中身は質素だ。

　硬く干した肉。前もって薄く切って干しておいた野菜。小さな鉄鍋と、木の椀。塩が少々。

　でも、それだけあれば、スープくらいは作れる。

　周囲を見回し、風の通りが少ないくぼみに町を出る前に買った簡易コンロを置く。そして、動力源である火の魔法石をそこに入れた。

（……おぉ、火がついた）

　炎ってやつは、世界が変わってもあまり変わらない。

　赤くて、暖かそうで、見ていると少しだけ安心する。

　鍋に水を張り、コンロの上に置く。

　干し肉を取り出し、指でちぎる。硬い。だが、湯に浸せば戻る。

　ぽちゃん、と水面が揺れる。

　すぐに強火にはしない。弱めの火で、じわじわと水温を上げていく。急に沸騰させると、肉が固くなってしまうからだ。

　水面の縁に、小さな泡がぽつぽつと現れ始める。肉の周囲に、薄く白い膜のようなものが浮かぶ。

　ふわり。

　肉の匂いが、ほんの少し立ち上った。

　次に、乾燥野菜の袋を開ける。

　薄く切った根菜と葉物、それから豆類を一掴み。色は地味だが、火を通せばちゃんと甘みが出る。

　ぱらぱら、と鍋に落とす。

　すぐに沈んだものもあれば、水面に浮かんだままのものもある。やがて、どれもふくらみを増し、色を取り戻していく。

　湯気が立ち上り始めた。

　草のような青い香りと、肉の香ばしさが混じる。

　さっきまで鉄臭かった空気が、ほんの少しだけ「台所」の匂いになった気がした。

　ごぽ、ごぽ。

　鍋の中で、湯が静かに動く音がする。

　そのときだ。

　足もとで、かすかな気配がした。

　見ると、さっきまでぴくりとも動かなかった白い鼻が、ひくひくと震えている。

「……分かるか。飯の匂い」

　返事はない。

　けれど、その鼻先は鍋のほうを向いていた。

　俺は火を少し弱める。これ以上強くすると、具が煮崩れてしまうし、何より熱すぎるスープは、弱った身体にはきつい。

　塩をひとつまみ。味見用の木匙で、スープをすくって口に含む。

　舌に広がるのは、干し肉の素朴な旨味と、戻った野菜の甘み。それから、火にかけた時間の分だけ出る、柔らかさ。

（うん。ちゃんと飯だ）

　俺は鍋を火から下ろし、少し冷ます。

　木の椀を取り出し、スープと具をよそう。肉は匙の背で軽くつぶして、小さくしておく。喉に詰まらせたら元も子もない。

「おーい」

　白いもふもふのそばにしゃがみ込み、声をかける。

　まだ目を開ける気配はない。俺は椀をそっと口元に近づけ、スープを少しだけ傾けた。

　一滴が、唇に触れる。

　ぴくり。

　小さな舌が動いた。

　次の瞬間、白い頭がぐいっと椀に突っ込んできた。

「うおっ……！」

　あやうく椀を落としそうになりながら、慌てて支える。スープがこぼれないように、角度を調整する。

　ちゅ、ちゅ、ちゅ。

　小さな音を立てて、もふもふは夢中でスープを啜った。具も一緒に飲み込み、時々むせそうになりながらも、止まらない。

「おいおい、落ち着け。まだあるから」

　そう声をかけながら、俺の口元は自然と緩んでいた。

　最後の一滴まで舐めると、もふもふはふらりと身を引き、その場にぺたんと座り込んだ。

　目が、ゆっくりと開く。

　黒くて大きな瞳。縁に、うっすら涙が溜まっている。

　そして――

　ふさふさの尻尾が、ぶん、と揺れた。

　もう一度。

　もう一度。

　まるで、「美味しかった」と言っているみたいに。

「……そうだな。飯ってのは、こういう顔を見るために作るんだ」

　誰にともなく呟く。

　言葉は通じない。

　でも、腹が満たされた生き物の顔は、世界が違ってもそう変わらない。

　もふもふは、よろよろと立ち上がり、ふらふらとこちらに歩いてきたかと思うと、俺の足に額を押しつけてきた。

　ぐりぐり。

「お、おお」

　バランスを崩しそうになりながらも、笑ってしまう。

（……連れてくしかないよなあ、これは）

　ため息半分、納得半分で、俺は空になった椀を置いた。

　鍋の中には、まだ少しスープが残っている。自分の分としては、十分だ。

　腹を満たし、熱を飲み込んで、背筋が伸びる。

　王宮では、俺の作る飯は「効率が悪い」と言われた。

　ここでは、目の前の一匹の命をつなぐのに、役に立った。

　それだけあれば、十分だ。

「よし」

　自分に言い聞かせるように、言葉を紡ぐ。

「ここで、飯屋をやろう」

　誰も文句を言わない。

　誰も「効率が悪い」と言わない。

　勝手に鍋をかけて、勝手に味を決めて、勝手に食わせる。

　それで文句を言うやつは、ここにはいない。

　白いもふもふ――いつまでも「お前」呼びはなんだから、そのうち名前も考えよう――は、意味も分からないくせに、嬉しそうに尻尾を振った。

　そのときだった。

　カサ、と。

　背後の茂みが、わずかに揺れた。

　風は吹いていない。

　さっきまで、そんな音はしなかった。

　視線を感じる。

　毛穴が、ひやりとする。

　ゆっくり振り返ると、木々の隙間の暗がりに、何かの影が見えた。

　丸い。大きい。

　目だけが、わずかに光っている。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ――

（……ああ、そりゃそうか）

　匂いにつられてきたのは、こいつだけじゃない。

　ここは魔物領の入り口。

　森の奥には、たぶん、たくさん「客候補」がいる。

　足もとで、さっきまでのんびりしていたもふもふが、小さく「くぅ」と鳴いた。警戒の色が混じった声。

「大丈夫だ」

　思わず、背中越しにそう言っていた。

　怖くないと言えば嘘になる。

　けれど――

　鍋の横に立ち、俺は腰に差していた包丁に、そっと手を伸ばした。