魔物領のはしっこで、飯屋はじめます

新たな調理場ゲット！

　ライナーは手綱を取って森の道を戻っていった。荷車のきしむ音が、木々の間に吸い込まれていく。

　その背中を見送りながら、ユウは胸のあたりで小さく息をついた。

「すごい手の上で転がされている気がする。まあ、食材をもらえるのは、こっちとしても助かるけど」

「くぅん？」

　足もとで、シロが首をかしげる。

「このレンガとな、粉。これがあればパン用のかまどが作れるんだよ」

「わふっ！」

　言葉の意味までは分からなくても、声の弾みだけは伝わったらしい。シロの尻尾がぶんぶんと揺れる。

「ただ、素人積みで崩れたら笑えないしな。どうせなら、ちゃんとした職人に見てもらうか」

　そう決めて、ユウは背負い袋を引っ張り出した。

◇

　レンガを見本に1個だけ背負い袋に詰め、粉の樽は布をかぶせてテントの隅に寄せる。

　森を抜け、柵の見える道を歩くあいだ、ユウは何度も頭の中で図を描いた。前世でテレビや雑誌で見た石窯の断片的な記憶が、少しずつ形になっていく。

　村の柵を抜けると、広場の端で道具屋のじいさんがいつものように店を広げていた。

「おお、森の料理人さんじゃないか」

「こんにちは。今日は相談に来ました」

「相談？」

　ユウは、背負ってきたレンガを一つ取り出し、じいさんの前に置いた。

「このレンガで、かまどを作りたいんです。できれば、森の端のテントの近くに」

「森にかまどをか」

　じいさんが目をぱちりと瞬かせる。

「村の中じゃなくていいのかい？」

「いずれ村にも一つあったら嬉しいですけど、今のところはテントのそばが動きやすいので。パンを焼いたり、肉をじっくり火にかけたりしたくて」

「パン、ねえ」

　じいさんが顎をさすっていると、背後から声が飛んだ。

「そのかまど、誰が作るんです？」

　振り向くと、腕まくりをした恰幅のいい男がひょいと近づいてきた。腰には槌とノミ、それから小さな石板のようなものが下がっている。

「この前も話したろう。村で一番、こう言ったものを作るのが得意なのがトマスだ」

　じいさんが笑いながら紹介する。

「鍛冶屋のトマスです。かまどをいじったことは何度かありますよ。森に置くんですか」

　トマスはレンガを手に取り、重さと硬さを確かめた。

「火の魔法石はお持ちなんですよね」

「はい。半円型のドームのような形にしたいと思ってて」

　ユウは地面にしゃがみ込み、枝で簡単な図を描いた。

　トマスはしばらく図を眺め、うん、と頷いた。

「形は分かりました。村の土と石も少し持ち込みます。これなら半日もあれば。……ひとり、手伝いを呼んでいいですか」

「手伝い？」

「土魔法を使えるやつがいまして。地盤を固めたり、石の形状を変えたりするのに便利なんです」

　王都の土魔法使いたちが石畳を均していた光景が、ユウの頭をよぎる。

「来てもらえるなら、ぜひお願いしたいです。お値段はどれくらいですか」

　トマスは指を4本目の前に出した。

「2人いるので、銀貨これくらいでお願いしたいです」

　最近、収入源も確保したし、それくらいなら全然悪くない。

「分かりました。森の入り口で待ち合わせましょう」

◇

　次の日。

　テントの前には、複数の小さな石と粘土のような土を抱えたトマスと、若い女が一人立っていた。

　女性にしては、短く刈りそろえた髪に土色の作業着。肩口には、なにかの紋章を模した簡素な刺繍が見える。

「土魔法持ちのミーナです」

「森の料理人のユウです。こんなところまで来ていただいて、助かります」

　ユウが頭を下げると、ミーナも軽く会釈した。

「森の端までなら、まあ……。中までは行きたくないですけど」

「さすがに、そこまで連れ込んだりはしませんよ」

　軽口を交わしていると、シロが「くぅん」と鳴きながら二人の周りをくるくる回る。

「これが噂の白い魔物ですか」

　ミーナが慎重に手を伸ばすと、シロは鼻先をくんくんさせてから、ぺろりと指先を舐めた。

「人懐っこいですね」

「かわいいでしょう」

「魔物と一緒に暮らすなんて変わってますね」

　そう言いながらも、ミーナの手はシロの頭をそっと撫でる。

　トマスは周囲の地面をぐるりと見回すと、地面を指差した。

「このあたりが一番平らですね。ここならテントにも近いですし、雨の日でも使いやすいでしょう」

「お願いします」

「ミーナ、まずは地盤から頼めますか」

「わかった」

　ミーナが靴先で地面をとん、と軽く鳴らした。

　次の瞬間、足もとの大地がわずかに沈み、低い音が土の中を走る。

　表面のやわらかい土が押しのけられ、固い層が顔を出した。

「これで崩れにくくなりました」

「すごい……」

　ユウが感心しているあいだに、トマスはその上にあっという間にレンガを並べ始める。

「下段が魔法石を入れる部屋です。入口はこのくらいでよろしいですか」

「はい。あまり大きいと熱が逃げそうなので」

　レンガを二段積みして、奥に小さな隙間を残す。そこから熱と煙が上へ抜けるようになっている。

「隙間は私が詰める」

　ミーナが片手をかざし、短く詠唱する。

　トマスが持ってきた粘土状の土がざらりと動き、レンガとレンガの間へ流れ込んでいった。

「これで、しばらくしたら固まると思う」

「本当に便利だな、土魔法」

　ユウが感嘆すると、ミーナは少し照れくさそうに肩をすくめた。

　今度は上段だ。

　トマスはレンガを弧を描くように積み上げ、焼く部屋の形を作っていく。丸く積むのが難しいところは、ミーナの魔法で支えを作った。

　ユウの目には、見えない手がかまどの形を整えているように映った。

　最後上に簡単な煙抜きの穴をあけると、トマスが腕で額の汗を拭う。

「こんなところでしょうか」

　トマスが一歩下がる。

　そこには、朝にはなかった石窯ができていた。

　ユウは思わず喉の奥で声を漏らす。

「……すごい。本当にかまどになってる」

「下の火の部屋に魔法石を入れれば、すぐ試せますよ」

「その前に、軽く慣らし焼きしたほうがいいですね」

　ミーナがレンガに掌を当てて言う。

「少し熱を入れて固めておきます」

　短い詠唱とともに、土と石の隙間にじわりと熱が走った。

　細かなひびが消え、レンガの表面の色がわずかに深くなる。

「これで簡単には割れません」

「本当に、何から何までありがとうございます」

　ユウは深く頭を下げた。

「どうせなら、このまま試してみませんか？」

　トマスが面白そうに目を細める。

「せっかく作ったので、かまどの初仕事を見届けたいですし」

「私も、森の端でパンが焼けるところなんて、ちょっと興味ありますね」

　ミーナも少しだけ口元を緩めた。

「それなら、簡単なのを一つ。お昼代わりに食べていってください」

　急に客ができたせいで胸が高鳴ったが、火のそばに立てば自然と手が動く。