勇者と悪魔の戦記

作者： ISTORIA

掲載日：2022/05/02

　それは、静かにやってくる。

　誰にも悟られないよう、音もなく忍び寄る。

　それがすぐ近くまで迫った瞬間――

「うあああああああ！！」

　人は、この世のものとは思えない悲鳴を上げる。

　誰にも奴を倒せない。倒したくても、その先の未来が恐ろしくて手を出せないのだ。

　男は無力のあまり膝を折る。

　女は恐怖のあまり泣き叫ぶ。

　とうとう数を増やし、人の住処を我が物顔で侵略する。

　誰にも奴を倒せない。策を、手段さえも講じられない。

　思い出が詰まった住処。だが、命には代えられない。

　捨てるしかない。人々は、それ以外の道が思いつかなかった。

　辟易した人々は諦めかけた。

　しかし――神は人々を見捨てなかった。

「待て」

　危機に瀕していたその場に、一人の男が現れた。

　その男は、この世のものとは思えない出で立ちをしていた。

　緑色の服に、半球状の黄色い帽子。手には白い手袋、顔にはマスクと密着性の高い眼鏡をつけていた。

「あ……あなたは……？」

　奇妙な姿に、男が困惑の声をかける。

　しかし、男は答えない。

　代わりに、一歩を踏み出した。

　確かな足取りで進む男に、誰もが声をかけることすらできなかった。

　男の覇気に、気圧されたせいで。

「もう大丈夫だ」

　怯えて泣きじゃくる女の子の頭を、すれ違いざまに撫でる。

　ピタリと泣き止んだ女の子は、その後ろ姿の頼もしさに見入る。

「すぐに終わらせる」

　男は、ある物を腰につけている図嚢(ずのう)――小型鞄――から取り出した。

　それは、筒状の鉄の塊(かたまり)。

　見たことのない武器に困惑する人々。

　だが、『悪魔』が現れた途端、恐怖で顔を引き攣(つ)らせる。

　しかし、その恐怖も一瞬で終わった。

　シューッ、鉄の塊が聞きなれない音を立てたのだ。

　鉄の塊の先端から放射される白い煙。

　浴びた『悪魔』は苦しげに蠢き、遂(つい)には力尽きた。

「……た、倒した……のか？」

　一人が恐る恐る声をかけると、男は首を横に振り、片手にも同じ鉄の塊を持つ。

「まだだ」

　その言葉を合図に、『悪魔』が一斉に現れて襲いかかった。

　迫りくる黒光りの群れに、男は恐れることなく武器を突き出す。

　シューッ、二つの武器から放たれる煙を浴びた途端に、『悪魔』はバタバタと倒れていく。

「……他愛ない」

　男は鉄の塊を図嚢にしまう。

　決着がついたのだ。

『悪魔』は、地面にたくさん落ちていた。

　まさに死屍累々の光景に、誰も声すら出せないくらい呆気にとられた。

「仕上げだ」

　そう言って、男は赤い塊を取り出した。

　透明の蓋(ふた)を取り外し、カチッと音を立てて地面に置く

「行くぞ」

　男の声で我に返った人々は、慌てて男の後を追う。

　住処から離れた次の瞬間、住処から白い煙で溢れ返った。

　空いた場所から『悪魔』が飛び去る。それでも煙の影響か、ぽとりと地面に墜落した。

　驚異的な威力に震撼(しんかん)する人々は、次々と駆逐(くちく)される『悪魔』と戦う男を見上げる。

　堂々とした佇(たたず)まいに、誰もが男の正体を悟った。

「勇者……さま……」

　――こうして人々は救われた。

　住処を捨てなくていいと涙が滂沱(ぼうだ)として流れる人々に、後始末まで終えた男が何かを差し出す。

　それは、男の武器だった。

「これは……？」

「ジェットスプレーだ。これがあれば立ち向かえるだろう。そして奴らが密集する場所には、このバルサンを置けばいい」

　その言葉に気付く。

　自分たちも『悪魔』と戦える。その力を授けてくれたのだと。

「これで他の者も助けてやれ」

「……はいっ！」

　感涙すると、ぽん、と男に肩を叩かれる。

「あのっ……！」

　勇気を出した声をかけられる。

　視線を下げれば、泣いていた女の子は頬を赤らめ、両手で一輪の花を差し出していた。

「ありがとう……！」

　感謝の言葉に、男は眼鏡の奥で微笑ましそうに目を細め、花を受け取る。

　そして男は女の子の頭を撫でた後、踵(きびす)を返し、颯爽と去っていった。

　こうして人々の住処――家は守られた。

　救われた一家、あの男を『勇者』と称え、彼から授かった武器を家宝として今でも大事に飾っていた。

　彼は今でも『黒い悪魔』と戦っているだろう。

　多くの人々を――いや、この世界を救済するために。

　彼の戦いを見届けられないのは悔しいが、自分達も力の限り戦おう。

　救ってくれた勇者の背中を思い出しながら。