31:急接近
最終的に残ったのはぬいとノルである。
「友達行っちゃったよ？」
「あれは友ではない」
即座にノルが否定する。どこか苛立っているように見えるが、表情は変わっていない。
ぬいはそろそろ胸が詰まってきたのを感じ、近くに居た給仕に飲み物を頼んだ。
「友達じゃないって、だったらなんでわざわざ、ここへ来たの？」
「堕神が見たいと言われ、連れてきただけだ」
まるで見世物のような扱いである。皇帝の面前で紹介されたときも、トゥーばかりに目が持っていかれ、ぬいの顔を覚えていなかったのだろう。
「そう、ただの見物か」
ぬいは渡されたグラスを手に取ると、口をつけようとして手前で止めた。嫌な予感がしたからだ。何度かにおいをかぐと確信する。
「うわっ、これまたお酒だよ」
乳白色の液体が入ったグラスを遠ざける。
「はっ、その程度も飲めないのか」
ノルが鼻で笑ってあおるが、ぬいはなんとも思わなかった。
「飲めるけど、好きではないね。そんなの作ってくれた人に対しての冒涜だと思うんだ。それに……酒類にはいい思い出がない気がして」
ぬいは遠い目をすると、グラスを突きつけた。
「あげる」
「なんで僕が」
「自分の言葉には責任を持とう、ね？」
少しだけ口角を上げて言うと、しぶしぶノルは受け取った。
「うん、偉い」
ぬいがほめると、反抗心があおられたのか一気にグラスを傾けた。
「いや、偉くないよ！ノルくん何してるの？はっ、そういえばここでの飲酒年齢っていくつ？」
「バカにするな。十六からだ」
「早っ」
宿舎でなにも聞かれずワインを出されたことといい、酒類には特に厳しくないらしい。
それからぬいは再び食事をはじめる。ノルにも空いたお腹に酒だけははよくないと、無理やり皿を差し出した。
当然拒否してきたが、また食に対する冒涜だと、教義を交えて適当なことを言ってみると、納得したのかしぶしぶ手に取った。
口に食物を含んでいるため、会話が弾むことはない。そうでなくても、仲良く世間話をする間柄でもない。
何とも言えない沈黙が続く。ちらりとノルのことを伺うと、ぬいはある異変に気付いた。皿をテーブルに置き、顔が見るからに青ざめている。
しかし、態度には出すまいと必死に耐えている。そんな状態であった。
「え、ちょっと。大丈夫？」
ぬいは皿を置くと、ノルの元へと近づいた。傍へ寄るとやはり様子がおかしいのが見て取れた。
背中に傷を受けた時よりも苦しそうである。手を伸ばそうとするとするが、当然のように避けられた。
だが手を振りほどく余裕もなかったのだろう。動いたせいで足元がふらつき、今にも倒れそうになる。
今度こそはと、ぬいはノルに近寄ると背中に腕を回し、しっかりと支えた。密着したせいで、びくりと体を震わせたのがよく伝わってきた。
「なに無理してるの？どう見ても」
具合が悪い。そう言おうとしたが、ノルに口を手でふさがれた。その大きな手は、小さなぬいの顔を丸ごと包み込んでしまう。
「いいか、二度と人前で体調に関して言うな」
低くよく響くような声で言う。その口調から、どれだけ嫌がっているかぬいは理解した。貴族社会特有のものか、それともこの国の風習かはわからないが、体調不良というのは恥にあたるのだろう。
だからと言って、今にも倒れそうな人を放っておくことはできない。
「分かったよ。でも、ノルくんをここで放置することはできない。それに我慢して、一人で倒れる方が最悪だと思うけど？」
周りに聞こえないよう、小声でノルに言う。
「人目がなければいいんだよね。だったら、どこか別の部屋に移動しようよ。それならいいでしょ？」
そう言い聞かせると、しぶしぶと了承を得た。密着した状態からそっと体を離すと、ノルは致し方なさそうにぬいの肩に手を置いた。
言い争っていたと思えば、急に距離を縮めどこかへ消えていく男女。それが周りからどんな目で見られているか、二人が気付くはずもなかった。
