20:その記憶は閲覧禁止
ぬいは再度まるで宇宙のような、紺色の空間に立っていた。
奥の方には水晶群がそびえたち、左端にノル、その右に男が二人背を向けて棒立ちになっている。
先ほどはよく観察できていなかったが、水晶は無理やり見せられたものと違い、半透明で鏡のように透き通っていた。
それを食い入るように、三人は見つめている。その表情は見えないが、息を吸っているのか心配になるほど動かない。
ノルの元へ向かおうと足を進めると、水晶に見覚えのある子どもが映し出される。
ーーその少女は神童であった。
黒い髪に暗い茶色の瞳。どう見ても幼少時のぬいである。嫌な予感が胸をよぎり、歩みをさらに早めた。
ーー古い名家に生まれ、近年は成功をおさめ豪商ともなった彼女の家。だが両親には問題があった。
「やめて！！」
過去を鮮明に思い出せずとも、拒否反応でぬいは叫んだ。全身に悪寒が走り、吐き気が込み上げてくる。しかしいくら訴えようとも、その上映が止められることはない。
ぬいはノルの屈辱を明確に理解した。これはない、と。
中途半端な歩みを止め、ついに走り出そうとする。
「だめ、ここは通さないよ」
突如目の前に自分自身が現れた。顔から背格好、話し方まですべて同じである。しかし、一つだけ違う点は服装だ。
今のぬいは神官服を着ているが、目の前の偽物はシンプルな青いドレスを着ていた。
それがどこで着ていたものかは思い出せないが、良くない思い出であることは理解できる。
ーーなんでもできた彼女は両親に偽りの愛を与えられていた。しかし成長をするにつれ、彼女は人並みになっていく
「もちろん覚えているよね？だって、わたし自身のことなんだから。両親はわたしのことなんて、大事に思っていなかった。ただの道具。使えないと思ったら、簡単に捨てられる」
進もうとしていたぬいの足は後ろへ下がる。それと同時に偽物は一歩踏み出した。
「……っそ、そのくらいわかってるよ。でも、わたしには」
ぬいは思い出す。暗い記憶は多いが、それだけではなかった。幼少時に支えてくれた存在が確かに居たはずだ。
「今のわたしは大事なことを何一つ思い出せていない、そうだよね？」
偽物は無表情に問いかける。ぬいはついに後退した。相手にせず、逃げて水晶を破壊するかノルに声をかければいい。そう思い、後ろを振り向くが、またすぐそこに偽物が居た。
「だから、無理だよ。自分で自分を制するなんて。わたしは永遠にこのままだ」
偽物は不気味な笑顔を浮かべた。その笑みには覚えがある、昔無理をしてその顔をしていた時期があったからだ。
けれども、大切な誰かに無理をしなくていいと言われ。ぬいは今の表情になった。だが、それが誰か思い出せない。しゃがみ込むと、頭を抱える。
「だれ……どうして、わたしは」
すると偽物は優しくぬいの肩を叩いた。
「安心して、大ヒントをあげる。これを聞けば、あっという間に過去を思い出せるよ。わたしの本当の名前はね「おっと、そうはさせない。お邪魔するよ！！」
あまりに場違いな、さわやかな声が聞こえた。ぬいが顔を上げると、明るい茶色の髪をした青年が水晶群を叩き割っていた。
それが誰かを見る暇もなく、意識は再び薄くなっていった。
◇
ぬいが意識を覚醒させると、目の前には狐面がのぞき込んでいた。距離感がやたらと近い。
「あの、どなたですか？」
「おっ、よかった。起きるの遅かったから、心配してたんだよ」
すぐに後ろへ退くと、手を差し伸べられる。素直にその手を取って、体を起こした。
狐面の青年は声からして、偽物から助けてくれた人物である。面の間から出ている茶色の髪がその証拠だ。
「俺はトゥー。そっちはぬいであってるよね？」
ぬいは首をひねった。どう見ても、目の前の人物に心辺りがないからだ。彼はそのことに気づいたのか、握りこぶしを軽く手のひらに当てる。
「あーそっか……えっと、自分で言うのもなんだけど、勇者とも呼ばれてる。けど、同じ世界出身のぬいには、名前で呼んで欲しいかな」
トゥーは恥ずかしそうに頬をかこうとして、面に邪魔された。いてっと小さくつぶやく声にぬいはくすりと笑いをもらす。
「は？」
トゥーに話しかけようとした瞬間、心底不快そうな声が聞こえた。声の方向を探すと、すぐ近くにノルが居た。
「あっ！そうだ、大丈夫背中？」
ぬいは立ち上がると、ノルの元へ駆け背後に回る。しかし、そうさせてくれなかった。すぐに体を回転される。
「止めろ、背後に回るな」
「でも、傷が……」
背面に回ることはあきらめ、そのまま正面から手を伸ばそうとする。
「触るな！堕神が！」
水晶に無理やり暗部を見せられたせいか、いつもより強く拒絶の声を上げる。伸ばしたぬいの手は強く振り払われ、乾いた音が響いた。
「ごめん。でも、本当に大丈夫？」
あの過去を見たあとでは、堕神と呼ばれることに重みがある。ぬいはなにも非難することができなかった。
「……っく、傷はもう治した。なんで君が」
「だめだよ～ノル。女の子に乱暴しちゃさ」
トゥーの明るい声が聞こえた。ぬいの傍に寄ると、念のためにと言い聖句を唱える。そのおかげで、手に感じていたしびれが和らいだ。
無事に完了したことを確認すると、今度はノルの方へ行き親し気に近寄る。肩を組もうとしたのか、腕を伸ばす。
「止めろ」
冷たい声でノルは杖を振った。当然のようにトゥーは避けると、相変わらずだなと笑い声をあげる。
暗い雰囲気が一気に持ち上げられていくのがわかった。これは本人の気質なのだろう。
「ケガなら俺も手伝って、全回復！元気いっぱいだよ」
トゥーはびしりと親指を突き立てた。この世界では見ない仕草にぬいは同郷の親しみを覚える。だが、あまりにも明るすぎる対応にどうしていいかわからず、ただ頷いた。
「必要ないと言ったのに、無理やり……とんでもない屈辱だ」
「ノルさ、触るなって言うけど。これから俺と一緒に転移するんだから、どうしろって言うんだよ」
軽い口調で彼に言う。
「知るか、勝手に行け。子供じゃあるまいし、僕は一人で帰れる」
宣言通り、背を向けて元の道を戻ろうとする。
「え～、でもヴァーツラフがすぐ連れて来いって言ってるんだけど」
その言葉でノルの足取りは止まった。どうやらトゥーもヴァーツラフに対して、気安い態度を取っているらしい。ぬいは少しだけ安心した。
異邦者は許されているのか、神官にたちになにか言われることはない。これで、安心して本人の意思が尊重できるだろう。
「教皇さまが……そもそもなぜ君がここに来た」
「本当は二人とも、俺のこと行かせたくなさそうだったんだけど、過去映しはさすがにまずいらしくてね」
「……あれの取り扱いが難しいのは、誰でも同じだと思うが」
ノルは不快そうに顔をしかめた。
「なんか俺らの存在意義に関するっぽいらしくてさ。ヴァーツラフが急に来て、頼まれた」
トゥーは楽しそうに笑うが、反対にノルはため息をついた。
「街の外となると、ヴァーツラフは動けないし、ミレナはさすがに転移できない」
「当たり前だ、そうやすやすと行使できるものではない。力があり、一部の選ばれた者のみだ」
「えっ、ノル。俺のこと褒めてくれてる？うれしいな～」
「気持ち悪いことを言うな、吐き気がしてきた」
本当に具合が悪くなってきたのか顔色が悪く、口元を押さえた。
「それならなおさら急がないと！けがは治せても、ここに休める所ないし」
トゥーはちょっとごめんと言うとぬいを横抱きにした。あまりにも自然な動作でそれを行ったため、何も言う隙はない。
だが、その代わりかノルの方から舌打ちが聞こえてきた。どうやら、ぬいのことよりも、トゥーの方が気に食わないらしい。
そのまま飛び上がるようにして、ノルのところへ行くと背中合わせになる。文句を言われているが、トゥーは笑顔のままだ。
「よしっ、じゃあ行くよ～二人とも俺から離れないで」
これから聖句を唱え、水晶を出すのであればどう考えてもぬいは邪魔だ。両手がふさがっていては何も出来ない。
おそらく、腰のベルトに刺さっている長剣には水晶がついているのだろう。
だが、トゥーはそれを触るどころか見もしなかった。
「転移！ヴァーツラフのとこへ」
その言葉はあまりにも短かった。ぬいは前にヴァーツラフが異邦者は簡略化する傾向にあると、そう言っていたのを思い出す。それにしてもこのトゥーという人物は規格外すぎる。
そんなことを考えている間に、転移は完了し、ぬいたちの目の前にはヴァーツラフが立っていた。
20と21の話数が逆になっていたのを修整いたしました。
