まわる相思に幸いあれ～悪人面の神官貴族と異邦者の彼女～

本編

17:重教義違反者

「調査の結果、門を出てすぐ近くに重教義違反者が居るとわかった。最後の締めとしては、これを解決できれば上出来だ」

二人は門を潜り抜け、外を歩く。まるで最初に出会った時のように、平地をただ歩いていく。外に出た途端肌寒さに身を震わせるが、耐えれないほどではない。

その様子にノルは気づいたのか、ちらりと視線を向ける。

「短時間なら問題無いな」

そう言うとまた背中を向ける。おそらく寒さのことだろうとぬいは納得し、追求はしなかった。

前と違うのは二人とも神官服という点であり、荷物は少ない。唯一目立つのはノルの持っている杖であった。通常の物との差異は柄の部分が水晶でできているところだ。

教皇の持っているような、盛大な儀式に使うような錫杖ではなく、普段使いできそうなシンプルなデザインで、センスの良さを感じられる。

「ねえ、どう見ても潜伏できるような場所なさそうだけど」

ぬいが当初歩いてきたように、ここ周辺はほぼ平地である。隠れる場所はありそうに見えない。

「っは、その辺を歩いているわけないだろう」

ノルはぬいを小ばかにしながら、あたりを見渡す。すると、何かを見つけたのか大きな水晶に杖を当てる。

するとバチリと静電気のような音と共に、ノルははじかれた。

「ここだ。我らが神たちよ。ご加護にに感謝いたします……迷える心を断絶せよ」

強く言い切ると光と共に水晶が崩れ落ちた。

「もしかして……地下にいるの？」

水晶があった場所は、人ひとりが入れる大きさの空洞があった。

「その通りだ、いいか堕神。くれぐれも勝手に行動をせず、周りを見ろ」

ノルは懐から水晶を取り出すと明かりを灯し、穴へと潜り込む。ぬいは気を引き締め追随した。

◇

狭かったのは入り口だけであった。奥へ進めば進むほど開けていき、大きな水晶と光り輝く苔ときのこが数を増す。

幻想的な光景にぬいは目を奪われていると、足元の出っ張った水晶に躓いた。

地面に細かく生えている水晶は大分削られてはいるが、よくない傷を負ってしまうだろう。ぬいはそれを想像すると目をつぶる。

しかし、待っていた痛みは来なかった。

「どこを見て歩いている」

呆れた声が聞こえ、そっと目を開けるとぬいはノルに支えられていた。

「え？」

予想外の対応にぬいは目を丸くする。まさか助けられるとは思わず、むしろ気付かずに置いて行かれるのではと、考えていたからだ。

無事だった彼女を確認するとノルは軽く突き放した。少しよろけるが、難なく踏みとどまる。

「……堕神に触れるなど、気持ち悪い」

ノルはいつも通り手を払うと、嫌そうな顔をする。

「ありがとう」

助けてもらったのは事実であり、素直に礼を言う。まっすぐ目を見るぬいを直視できなくなったのか、ノルは背中を向けると歩き出す。

慌てて後を追うが、意外にも足取りは速くない。おそらく気を使って速度を遅くしているのだろう。

ノルはぬいに対する嫌悪や多少の高慢さこそあれど、気を遣え真摯である。忠告や説明などもしてくれる。

「いい両親に育てられたんだろうね」

所作の洗練さから、きちんとした教育を受けていたことが分かる。ぬいがそう小さくもらすと、ノルが歩みを止めた。

急な動きに、ぬいはぶつかりそうになるが、すんでのところで踏みとどまる。

「なに？どうしたの？」

後ろから問いかけると、ノルはびくりと肩を震わせる。

「……なんでもない」

その声は何かに耐えているようで、怒気のようなものは感じられない。ぬいが首をかしげていると、またノルは進み始めた。

しばらく同じような道幅を進んでいくと、奥の方がちょっとした広間のように開けているのが見えた。まるで山のように水晶がそびえたち、きのこが生い茂っている。

胞子が飛んでいるのが目視できるが、彼は何も言わない。吸っても人体に害はないのだろう。そうぬいは結論付け、信用することにした。

「そろそろだ。堕神、絶対に傍を離れるな。勝手な行動も厳禁だ、いいな」

ノルは振り返って、言い聞かせる。ぬいは素直に頷くと、距離を詰めた。

案の定ノルは不快そうな顔をするが、何も言わなかった。それほどまでに、穏やかではない何かがあるのだろう。

ぬいはつばを飲み込んだ。少し前に水を飲んだばかりだというのに、渇きを覚えていた。

しかしノルの目には余裕そうに映ったのか、舌打ちされる。

そのままゆっくり進んでいくと、山水晶の手前に数人の男たちが居た。ぬいは相対するのがちゃんとした人間であった事実から、ホッと息を吐く。だが、そう安堵はさせてくれない。ノルは彼らを確認できた瞬間、小さく何かをつぶやいている。

「神々よ、日々の見守りに感謝を。どうかお見届けを……」

次々と紡がれていく言葉は、どう聞いても聖句である。会ってそうそう何をするつもりだろうと、訝しみながらノルの横に並んだ。

顔を覗き込むと、真剣そのものの表情で彼らを見据えていた。ぬいはその表情を見て、いいつけ通り従おうと決めた。ノルの後ろへ戻ると、こっそり向こうの人たちを伺う。

彼らは四人組であった。ぬいが最初に寝ていたような水晶の台座の上にあぐらをかき、円を描くようにして座っている。

その中心には大小さまざまな水晶が山のように積み重なっており、彼らはそれらをうっとりと眺めていた。

だが、近づく二人に気づいた瞬間、立ち上がり口論が聞こえてくる。

「おい！なんで神官の侵入をさせてんだ！」

「知らねえよ、見回りの時間はまだだったはずだ」

「いいから、さっさと押さえちまえ。相手はガキ二人、こっちの方が多い」

子供扱いされたことにぬいは口を少し膨らませる。だが、彼らより年下であることは事実だ。

「早くしろ！男の方、俺らを矯正しようとしやがる」

矯正という言葉が聞こえた瞬間、最奥に居たリーダー格らしき人物以外飛び出してきた。

ガラの悪い男たち三人が襲いかかってくるなど、あまりないことである。ぬいはどこに身を置いていいか戸惑った。ノルの後ろから向こうを覗くと、彼らと目が合った。

「男の方を押さえるか、よけて女の方を押さえろ！」

リーダー格の男が指示を出す。しかし、ぬいは心配していなかった。ノルの方こそが、悪党のように笑っていたからだ。

最初に刃物を振りかざした男を杖でいなすと、そのまま背中を叩く。これで一人目がぬいの近くに倒れた。

次に二人目と三人目が近づくと、ノルは杖を地面にたたきつける。

「迷える心を断絶せよ！」

大きく聖句を唱えると、あたりが光に包まれた。あまりの眩しさに目をつぶる。

再び開けた時、目に入ったのは膝を付き崩れ落ちた二人目だった。

「もう一人がいない」

ぬいが忠告すると、ノルは顔をしかめて舌打ちする。

「っち、どこだ！」

二人で周辺を見渡すが、それらしき人物は目に入らなかった。

「ここだ！」

死角から声があがり、大きく振りかぶった三人目がぬいをつかもうと手を伸ばす。

その方向に振り返り、ノルは助けようとする。

「だめだよ！」

制止を聞かず、完全に背後を見せてしまった。その瞬間、ぬいには見えていた。リーダー格の男が何かを投擲してていたのを。

それがノルの背中に当たった瞬間、苦痛に顔を歪めるのが分かった。

ぬいはそれと同時に伸ばされる男の手を掴む。

「ごめんね」

そのまま投げ飛ばした。

「え、成功した？」

記憶はないが、護身術を習っていたのだろう。ぬいは勝手に動いた己の体に感謝をする。

三人目が背中を曲げ、ノルの前にあおむけに投げ出された。一見衝撃に顔を歪めているように見えたが、なぜか口元だけ弧を描く。

「引っかかったな」

三人目はシャツを大きくまくり上げると、腹部に隠してあった平な水晶を露出させる。

どこかどす黒い色をしたその水晶は暗い光を放つと、その近くにいた者たちは意識を失った。