まわる相思に幸いあれ～悪人面の神官貴族と異邦者の彼女～

本編

123:答え合わせ

「まず一つ。わたしが適当な御業で、誤魔化していたのがいけなかったんだよね？」

「正解だ」

ノルは伸ばした手をひっこめた。

「食事を取りに行くとき、周りに見られないよう御業で解毒するのは一般的な方法だ。君もそれを知っていただろう？」

「うん、知ってた。ノルくんもそれをわかって、嫌そうにわたしに頼んでくれもんね」

ノルがぬいを使い走るようなまねはしない。いつも自分でやってしまうか、逆に世話される始末である。

「あまつさえ僕の分まで身を張るなど……もっと自分の身を大事にしてくれ。さらに具合が悪そうになって帰ってきたとき、君をどうにかしてやろうかと思った」

矛盾したことを言い放つ。悪そうな表情を浮かべるが、もちろん以前のような嘲りはない。どういった意味を含んでいるのか、理解したぬいは顔を赤らめる。

顔を逸らすことなど、許されるわけもなく、頬に手を当てられる。そのままノルの顔が近づき、反射でぬいは目を閉じた。しかし、いくら待ってもなにもされない。おそるおそる見開くと、目の前にノルの顔が迫っていた。どこかしまりのない表情で、まっすぐに見つめている。

「っふ、急に目を閉じてどうした？僕になにかされるかと思ったのか？」

「その返しは意地悪だと思うんだけど」

頬を膨らませると、それをおさえるためか柔らかく押してくる。さらに不満が募ったぬいは拘束された両手を使って、ノルの手を掴んで引き下ろす。そして残り僅かだった距離を縮めると、唇を押し付ける。それだけではなく、いつもノルがするように角度を変えてみる。

「やめてくれ」

肩を掴むと引きはがされた。ぬいよりも頬が赤く、息が上下している。

「こうされると思ったんだよ。悪い？」

ノルの真似をして言ってみると、掴まれた肩に力を入れられた。

「悪い。誘惑するなと、さっき言っただろう」

「いたずらするノルくんが悪いんだよ？」

たしなめるように言うと、ノルはなにも言い返せなくなったのか言葉に詰まる。肩から手を離すと、背中を向けた。

「ああ、確かにそうだな。もう無理だ。これ以上なにかされたら、君を押し倒してしまいそうだ」

丸々背中を見たぬいは同じように背を向けると、もたれかかった。その瞬間ノルの体がびくりと震えるのが分かり、小さく笑みをこぼす。

「っく、まだだめだ……はぁ、家から出ない生活を送りたい」

引きこもり発言を受け、ぬいは背中をぐりぐりと押し付けた。

「それはもう送ったよね？結婚したあと……その、うー……えっと、もうそろそろお家に帰ろうか。これだけ時間が空いちゃったから、今更戻れないし」

新婚後のことを思い出し、ぬいは照れ隠しから誤魔化そうとする。もしノルがその表情を見ていたら、ただでは済まなかっただろう。幸いなことに今は背中合わせの状態である。

「だめだ、話が終わっていない。ヌイ、君は自分の食事を一気に運んで手元に置いた。なにが悪かったかわかるか？」

ぬい自身に言わせる方針はどうやらやめたらしい。

「取りに行くとき、御業を使って解毒しに行けないからだよね？」

「不正解だ」

バッサリとノルに言い切られる。ぬいは少し考えるが、見当もつかなかった。

「本当はもっと助けられたらよかったが……君の対応はそつなく、あまりにも完璧すぎた。よく僕のことをほめるが、ヌイの方こそなんでもできると思う」

「それは違うよ！偶々ノルくんが不得意なところが、できただけってあって」

「は？なにを言っている。君の方こそ……いや、今回の対応だけであって、確かに完璧ではないな」

ノルは自分の失言に気づいたのか、申し訳なさそうに言う。

「うん、そうだね。ノルくんも。すぐに顔に出ちゃうところとか、貴族の人たちは嫌そうにするけど。わたしにとっては、好きなところだし」

「っく……ヌイ。だから……」

何度か深呼吸する音が聞こえると最後に息を吐く。

「あくまで貴族たちにとっては、非の打ち所がないように見えた。だから余裕と思われ強い毒を盛られた。そのことに覚えはあるか？」

通常仕込まれる毒は、焼け付ような痛みが主流である。即倒れてしまうような、わかりやすい毒を仕込む真似はしない。どの者たちも、相手を殺したいのではなく、苦しめたいだけだからだ。

「あったね。あの時ノルくんが来てくれなかったら、倒れていたと思う」

「本当は僕が現れず、倒れた方が奴らも理解できたと思うが……君を床に横たえさせるなど、出来るわけがない」

相反する思いから、苦しそうにノルは言う。

「これを耐えきったことにより、貴族の間で疑念が浮かんだ。もしかしたら異邦者は、毒が効かないのではないかと」

以前のぬいであったら、その通りである。だが今はアルコール類はもちろん、毒も有効である。

「貴族に異邦者が加わることなど、ここ数百年なかったことだ。彼らは信徒であっても神官ではない。異邦者を極端に敬うべからず。それは神ではない。最早ただの人間だという、教えの根本は知っているが。理解が全く足りていないんだ」

「隙がなさすぎるってのも、問題だったんだね。なるほど……」

表情が顔に出てしまうという弱点を抱えたノルは、逆に溺愛と言う一点だけを表に出すことにより、絶妙な立ち位置に着くことができた。

「もう少し今後の対応を考えないとだめだね」

「その通りだ。君は人気が出すぎたせいで、ひがまれてもいる」

すねるような、嫉妬心を含んだ声で言われると背中を離される。お腹に手を添えられると引き寄せられ、背面から抱きしめられた。

「ノルくん、この態勢好きだよね」

しかし返事は返ってこない。回された腕にさらに力を入れられる。

「ちょっと、ノルくん？」

「最後に一つ、個人的に大きな不満を抱いている。ヒントは今の君の発言だ」

「今って、ただ名前を……名前？」

呼び方を変えて欲しいと言われたことを思い出す。

「ノルベルト？」

締め付けてくる腕は外されたが、代わりに両頬をつままれ引っ張られた。どうやら不正解だったらしい。

「いたっ、いたいって」

ぬいにとってたいした痛みではないが、文句を言うとすぐにやめてくれた。

「いいか？僕は君を手にしたいと思った時から、そのままの名で呼んでいる。それに対して君はどうだ？」

「ノルくんは、ノルくんだよね」

再び頬に手を当てられ、ぬいは待ったをかける。

「ヒント！」

「僕の母が、僕のことをどう呼んでいたか覚えているか？」

「あ……う、うん。覚えて……そ、そっかあ」

急にどもりながら言い始める。その様子を不思議に思ったのか、ノルはぬいを軽く持ち上げると横抱きに変えた。目に入れたぬいはかつてないほど顔が赤くなっている。目が合うと、さらに恥じらいを見せる。

「そのさ、わたし……今まで人を呼び捨てで呼んだことって、ほとんどないんだよね」

そう呼んでいた存在は弟のみである。しかし今はその彼の名を思い出すことはない。

「嘘つけ。教皇さまのことは名で呼んでいるだろう」

嫉妬心を含んだ目でノルはにらんでくる。しかしすぐにハッと目を見開くと抑え込み、落ち着くために聖句を唱えた。

「あ、あれは。なんだろう……個体名って感じで、教皇って呼んで欲しそうじゃなかったし、本人が望んでいたから。含みはなくて、言われる今まで失念していたよ」

「だったら、そう望む。ヌイにとっての唯一は、僕だけだ」

頬に手を当てられると、強制的に上を向かされ目を合わせられる。

「うっ、わ、わかった……よ。ノ……ううう。ごめん、急には恥ずかしくて無理だよ」

口を開けては閉じを繰り返すぬいを見て、ノルは悪そうな笑みを浮かべた。

「今日の所はここまでで勘弁しておこう」

なにもしないことを示すためか、ノルは両腕を上げる。解放されたぬいは不安定なベッドの上で立ち上がろうとするが、足がもつれてそのまま倒れ込んでしまった。

柔らかい素材で作られているおかげで痛みはなく、何度か跳ね返るように体がバウンドする。確実にケガをすることはないとはいえ、なにも動かないノルのことを不思議に思い、ぬいはうつぶせのまま振り向いた。

「え？っと……ノ、その、どうしたの？」

なぜかノルはぬいの上へ馬乗りになっていた。未だに悪そうな笑みを保ち、むき出しの肩を掴んでくる。

「今の状態では手は出さないし、話し合いだって、言ってたよね？」

「何度か蓄積したあとならば控えたが、まだ許容範囲内で、睡眠と御業で回復している。それに話し合いはもう終わった」

「ここ、お家じゃないよ？」

「今更なにを言う。家以外でも……」

「うう、言わなくていいって。わかってるよ。そう意味じゃないんだよ！」

ぬいが恥ずかし気に言うと、ノルはニヤニヤと笑いながら背中に手を滑らしてきた。

「この部屋は体調不良の者だけではなく、恋人同士の逢瀬にも使われる。僕たちは夫婦だ、懸念することはなにもない」

「ちょっと待ってって。ねえ、色々あるよね……？」

「それでもと言うなら、僕のことを望んだ呼び方で呼ぶんだな」

もちろんぬいがすぐに言えるわけがない。次の日どころか、しばらくスヴァトプルク夫人が社交場に姿を現すことはなかった。