まわる相思に幸いあれ～悪人面の神官貴族と異邦者の彼女～

本編

10:どうか、見守りを

それからぬいはアンナの家へと通うことになった。最初は水晶への供給に対し、ごはんの引換だけであったが、それだけでは賃金を得ることができない。

できたら住み込みでと頼んだが、部屋がないと断られた。幸いなことに、ぬいにはかろうじて家と呼べる場所はある。

うなだれながらもあきらめようとしたが、通いであれば雇うと承諾を得た。

その日からぬいの求めた穏やかな生活がはじまった。

アンナは店を経営していたらしく、そこの番をすることになった。最初こそは苦手な接客業に恐れを抱いていたが、やってみれば簡単であった。

つまりほぼお客が来ないのである。たまに来ては、高価なガラクタのようなものを買って去っていく。偶にまともな品もあるが、大半は変わった造形である。

ぬいにいはその価値が全く分からなかったが、その奇妙な品はどうやらアンナの手作りらしい。

それらを制作しながら家事も行い、店番もするというハードワークであったため、手が荒れていたようだ。

店番は暇なため、何をしていてもいいと言われぬいは最初はぼーっとしていた。

日の光を浴びながら「この世の楽園はここだった」とつぶやき幸せをかみしめる。うっすらとした過去であるが、労働にいい感情がないからだ。

しかし、そんなぬいを見るシモンの視線が痛く、暇つぶしに教典を開くことにした。

そこに書かれたものは、都合よく翻訳されたものではなかった。どうやら変換されるのは声だけのようである。

ぬいが嘆いていると、シモンがやってきて幼児用の文字版を貸してくれる。ついでにと、読み方も教えてくれた。基本さえわかれば、あとは勝手に声が翻訳してくれる。

二人は共に教典を使いながら、語学の勉強をはじめることにした。識字ができなければ、この先生きていくのに支障がでるだろうと、判断したからだ。

朝早くない店番、シモンとの勉強。それを終えた後にアンナの家事の手伝い。夕飯と片づけを終えれば宿舎に戻り、御業の鍛錬。

こればかりはあまり成長を感じることができなく、歯がゆい思いをした。

偶にミレナが教えてくれることもあるが、大半は想い人である勇者の話をして帰っていく。これが生活の基本となりつつあった。

このままこんな日々が続けばいい。ぬいはそう思いながら、ベッドに横たわる。

「いや、違うよ！」

勢いよく起き上がる。よく考えればぬいは大事なことを教皇から聞いていない。つまり帰れるか否かである。

その気持ちが湧いてこなかったせいか、すっかり失念していたのである。そもそも他の、同じような存在たちはどうなったのか、全く、何も聞いていないのだ。

ぬいは立ち上がり、教皇の居る礼拝堂へと向かった。

◇

日がとうに暮れた時間だからか、廊下に人はいない。居たとしても神官たちには腫物扱いされ、頑なに避けられる。まともに接してくれるのは、ヴァーツラフとミレナくらいだろう。

街の住民がそのような態度をとることはないが、特別仲良くなるようなこともない。

ぬいは不思議に思いながらも、自然と昼に居ることを避けるようになった。

灯かりが乏しい中、月の光を頼りに礼拝堂までたどり着く。

閉ざされた扉を開けると、ヴァーツラフは大水晶の前に両膝を付き、手を組んでいた。祈祷の最中なのだろう。

ぬいは邪魔しないようにそっと扉を閉じると、近くの長椅子に座る。

月の光に照らされ、ヴァーツラフは輝いていた。彼は派手な容姿ではない、しかしどことなく作り物めいているからか、一種の神秘さを感じる。ぬいはその真摯な姿に目を離せなかった。

「我らが神たちよ、見守っておられますか」

いつも口から発するものは、難しい言い回しか祈りの言葉のみである。

「ほんの僅かだけでも良いのです、どうか啓示を」

だが、これだけは違うように聞こえた。

相変わらず感情は籠っていないが、小さな子供の問いかけのようである。

「何百年時が経とうと構いません」

それは悲痛な叫びのようでもあった。この言葉から返事が返ってきていないことが明らかだからである。

何百年という年数が実際に経っても、望む返答は得られなかったのだろう。

ぬいは今更聞かなかったふりも、こっそり帰ることもできなかった。ただ、教皇という役割を負った、ヴァーツラフという存在から目を離すことができなかった。

しばし沈黙が場を支配する。無言の祈りに変わったのだろう。それが少しだけ続くと、ヴァーツラフは立ち上がる。機械のようにきれいに振り返ると、ぬいの元へとまっすぐ向かってきた。

「あ、えっと……こんばんは？その、答えは返ってきました？または何かお告げとか……」

ぬいは何と言っていいのか迷ったあげく、問いかけてしまう。軽率だったと少し後悔した。

「否。お告げはただ一度だけ、そなたのことのみである」

「え？」

予想外の回答にぬいは動揺した。

「なんで？意味が分からないんだけど……だって、わたしは特に力なんて。いや……そうじゃない」

ずらしそうになった話をなんとか軌道修正する。

「それってごく最近だけはってことでしょう？多分、勇者さんの時とかもっともっと、その前もあったはず」

混乱から敬語が外れているが、ヴァーツラフは気にも留めていない。

「ここ数百年でたった一度のみである」

きっぱりと言い放った。嘘偽りのない言葉である。そもそも彼が余計な誤魔化しをするはずがない。

「わたしは最近の来た人みたいにすごい御業も使えないよ」

どれだけ格差があるかは、ミレナを見ていればわかる。彼女でさえすごいのだから、彼はぬいと比べられる対象にすらならないだろう。

「目に見える力だけがすべてではない」

「わたし大して友達もいないよ？今も過去も」

情けないと自覚したのか、言葉のトーンが少し暗くなる。

「そなたは堕ちた神、堕神であり異邦者だ」

「前から思ってたけど、だしんってなに？どこまでを意味するの？多分周りから、良くない意味で使われてると思うんだけど……」

よく神官たちが、ぬいに対して使っているのを思い出す。

「ただの落ちた神と言う意味が主であるが、錯乱した状態も指す。落神と呼称を変えてもいいと思うが、あまり多く使われない。ゆえにそちらを選んだ」

「なるほど、堕神ってそういう意味か」

ヴァーツラフが言うのはそのままの意味であろう。しかし神官たちはおそらくよくない意味として、使っているに違いない。

「わたしは神でも何でもないよ？」

自嘲するようなその言い方から、強いむなしさを感じたのだろう。目を閉じて、思案し始める。

薄い過去の記憶。小さなぬいは周りからささやかれていた。

「あの子はたぐいまれな才能を持った、神童ね」

「まさに天賦の資質……いや、あの家の子だ。生まれ持った何かがあるんだろう」

「環境に恵まれ、多才……なんて羨ましい」

彼女は幼い頃の賞賛の声を思い出した。だがあまりうれしくないのか、顔をしかめる。現状の自分から、その先がどうなったか予測できるからである。

「そなたはこの者よりも、余程人間に近い」

顔をしかめそうになった時、ヴァーツラフが少しせかすように回答をする。気がそれたぬいはそっと記憶の蓋を閉じた。

「そして神に注視される者である」

ぬいはヴァーツラフのその言葉に含みを感じた。

「それって嫉妬？」

教皇の表情は全く変わっていない。先ほどの祈りと、呼びかけの光景を見たせいもあるだろう。

「この者にそのような感情は持ちえない」

そう言う通り、ヴァーツラフに変化はない。

「ごめんなさい、失言だっ……」

ここでぬいは気づいた。いつの間にか砕けた態度で接することが、当たり前になっていたことに。

「先ほどから失礼な行動と言動、大変申し訳ございません、教皇さま」

深々と頭を下げる。この国の礼儀作法として全くあっていないものである。だが、ヴァーツラフなら意味することが分かるだろうと。確信を持ったゆえの行動だ。

「謝る意味が不明である。言葉も急に変える必要はない」

「でも……」

いくら本人がそう言おうと、彼は教皇。この国の頂点と言ってもいい立場の存在である。

だが前に言った「ヴァーツラフだ」という発言。そしてあの祈りを見たからか、ぬいは変にかしこまるのをやめた。

「わかったよ、ヴァーツラフ」

そう答えると、彼はただ黙ってぬいの瞳を見据える。そこに感情は見えないが、どことなく満足そうに見えた。