106:待望の訪問者
ついに念願のものを手に入れた。いつ何時でも取り出せるように、常に懐に忍ばせてある。そこを手で押さえると、ぬいは口角を上げる。あとは渡す場所だけである。これだけ待たせているのだ、会った瞬間に渡した方がいいのではとぬいは考える。
だが、それではあまりにもそっけなさ過ぎる。今までノルは何度もぬいのために、おあつらえ向きの場所を選んでくれた。
それに対し、そこらの道端ではあんまりだろう。しかし地理に明るくないぬいに、いい場所など思いつかない。悩んだ挙句、直接ノルの家へと向かうことにした。
いつでも来ていいと、渡された地図を片手にぬいはスヴァトプルク家にたどり着いた。わかっていたことだが、敷地は広く門まで行くのも一苦労であった。だが、ここで一つ問題に気づいた。いきなり当主に合わせろと言っても、門前払いされてしまうのではないかと。
なんと聞けば通してくれるのか。そもそも表門から行こうとしたのが、間違いなのではと。ぬいはその場を行ったり来たりする。そんな怪しい行動をしていると、使用人らしき人物が門をくぐった。
その途端ぬいは不審な行動を止め、何かを考えているそぶりをする。視線を感じようとも、気づいていない振りをした。うっかり通報されてはたまらないからだ。
「その出で立ち、もしかしてヌイさまでしょうか？」
「あ、はい。わたしはぬいです」
棒読みのような言い方をするが、目を合わせた瞬間、使用人は歓喜から叫びだした。
「坊ちゃん！来ました、ヌイさまです！」
ぬいを置いて、屋敷の中へと走っていく。どうしていいかわからず、しばらくその場に立っていると、またすごい勢いで戻ってきた。
「すみませんでした、興奮してしまって。さあ、中へどうぞ」
がっしりと掴まれた腕からは、逃がすまいとの意思を感じる。そのまま引っ張られていくと正面の扉が開かれ、中へ入るよう促された。
以前とは違い、急な訪問である。中に居る人たちは少ない。そのことにホッとしながら歩みを進めると、扉が閉じる音がする。もう後戻りはできない。
「ヌイ！」
ノルが正面にある、折り返し階段から降りてくるのが見えた。一度角を曲がりまた降りるため、時間がかかりひどくもどかしい。
同じことをノルも思ったのか、手すりに手をかけるとそのまま飛び越えた。難なく着地すると、ぬいの目の前までたどり着く。
「会いたかった！」
両手を広げ力いっぱい抱きしめてきた。ここでぬいは既視感を覚える。以前中途半端に上げた手のことである。本当は今のようにしたかったのだろう。
「ノルくん、昨日も会ったよね」
まるで感動の再会のような対応をされ、照れからぬいは言った。
「ああ、知ってる。それでもだ」
まわされた腕に力を軽く入れられると、ノルは体を離してぬいの目を見る。
「今日ここに来ということは……」
その先を言おうとして、ノルは口をつぐんだ。せっつくことはしたくないのだろう。そんな気づかいを感じ、ぬいはほほ笑んだ。
「えっとね、これを渡したかったんだ」
ぬいは懐から二つの箱を取り出した。
「ただそれだけのことなんだけど、わたしにとっては重要なことで」
緊張しているせいか、彼女の話にまとまりはない。それでもゆっくりノルは話を聞いてくれた。ずっと忍ばせていたものをを手渡し、開くと同時に胸元のボタンを緩めた。
「なっ、なにを……ん？」
突然の行動にノルは慌てるが、ぬいの首元にあるものと自分の手元にあるものを見比べる。
「これ、ノルくんとお揃いなんだ。そっちが邪魔になった時に通して、首から下げてもらえばと思って。で、本題はもう一つのほう」
もう一つの方に目を向けると、それを手に取りノルの指に通す。
「わたしだけ付けてるのがなんだか、寂しくて。元の世界だと、結婚するなら一緒に身に着けるものだったから」
「……っく、そういうことだったのか。ヌイのことを考えすぎて、自分のことを失念していた……意地を張らず、もっと早くあいつに聞いておくんだった」
ノルはがっくりとうなだれる。渡したものは黒く加工した水晶を薄く伸ばし、銀細工で縁取ったものである。
完成したときはすばらしい出来に喜んだが、ノルが着けるとどことなく悪人のように見えてしまう。
「ノルくんに倣って、黒にしたんだ」
「ヌイの色だな」
指輪を見ると、それに口付けを落とす。自分にされたわけではないというのに、ぬいは顔が赤くなる。
「わ、わたしの指輪みたいにすると、黒だけが浮いちゃってね」
ネックレスを手に取ると、ノルにかがんでもらう。正面から腕を回すと、取り付ける。はだけた胸元から覗くそれは、やはりただ者ではない雰囲気を醸し出していた。ぬいはそのことに笑みをこぼすと、もう一度腕を回して軽く抱きしめた。
体を離すと、真剣なまなざしでノルを見据える。
「待っててくれて、ありがとう。わたし……」
続きを言おうとすると、ぬいは何も言葉が出てこなかった。そもそも、婚約者になってほしいと言われただけで、結婚して欲しいとは言われていない。それらしいことは言われても、明言されていないのである。
「わたし、ノルくんと住むよ！」
同棲して欲しいとは、散々言われた。ゆえにぬいはこの言葉を選んだが、ノルは少し呆気に取られている。
しばらく、沈黙が生まれたあと。ノルはぬいの手を取ってその場に跪いた。
「ヌイ、どうか僕と結婚して欲しい」
「あ……うん。そっか、そっちだよね。もちろん、喜んで」
戸惑いながらも破顔した瞬間、またノルに抱きしめられる。周りからは拍手の音が聞こえた。顔を少し横にずらすと、いつの間にか人が集まっていたのか囲まれている。
あまりの気恥ずかしさから、ノルの胸元に顔をうずめた。
