悪役令嬢の夫、煽り耐性が低すぎる件

第9話「冷酷公爵の正体」

オスカーが枢密院の大扉を押し開けた。

蝋燭の灯りが高い天井から降り注ぎ、半円形の議場を琥珀色に染めている。重い空気だった。古い石壁と革張りの椅子と、何百年も積み重ねられた政治の残り香。議員たちの衣擦れが微かに響く中、オスカーの靴音が石の床を打った。

王太子の申し立てを受けて、オスカーとリリアンは三日をかけて王都に入っていた。証拠の書類一式を携え、エレナを伴って。

議場の中央に歩み出る。その背を、左右の階段席から何十もの目が追っていた。

上座に国王が座している。その右手に、王太子レオンハルトがいた。金髪を整え、正装に身を包み、自信に満ちた姿勢で椅子に腰掛けている。だがその自信がどこまで本物か、今日この場で明らかになる。

リリアンは議場にいない。枢密院に入れるのは議員と王族と、召喚された当事者だけだ。今頃は王都の宿で待っているはずだった。

レオンハルトが口を開いた。

「ヴェルディア公爵家の契約婚に、違反がある。恋愛禁止条項への抵触の疑い、および公爵夫人の意に反する拘束の嫌疑。枢密院による査察を求める」

声は堂々としていた。慇懃な口調。議場に向かって語りかけるような仕草。周囲の議員たちがざわめく。

オスカーは黙って立っていた。腕を組まず、拳も握らず。ただ正面を見据えて、王太子の言葉が終わるのを待った。

レオンハルトが言い終えたとき、議場が静まった。全員の視線がオスカーに向く。

「殿下」

オスカーの声は低く、平坦だった。感情を殺した声——ではなかった。感情を載せる必要がないほど、準備が整っている人間の声だった。

「契約婚の違反を問うのであれば、まずその契約の根拠を確認すべきだ」

机の上に、書類の束を置いた。音が議場に響く。

「この婚姻は、殿下の断罪に付随する国王陛下の裁定により命じられたもの。しかし、断罪そのものが国王陛下の承認を経ずに行われた事実がある。議事録を確認されたい。承認の記録は存在しない」

レオンハルトの表情が初めて動いた。眉が寄り、口元が引き締まる。

オスカーは二つ目の書類を出した。

「加えて、国庫からの支出記録。王太子殿下の名義で、過去二年間に正規の手続きを経ない支出が複数確認されている。財務担当のヴァイス卿に照会済みだ」

議場がざわめいた。ヴァイス卿が階段席で小さく頷くのが見えた。議員たちの視線がレオンハルトと書類の間を行き来する。

レオンハルトが椅子から身を乗り出した。顔色が変わっている。

「それは——公爵、何を根拠に」

「もう一つ」

オスカーは遮った。静かに、しかし隙を与えない速さで。

「殿下がミルフィ嬢に命じた工作について。公爵夫妻の不仲を演出し、契約違反を理由に離縁させる計画。本人の証言を求める」

議場の空気が一変した。囁きが波のように広がる。レオンハルトが立ち上がった。椅子が軋む音がした。

「ミルフィ嬢は嘘をついている！ あの女は——」

「嘘ではありません」

別の声が、議場の入口から響いた。

エレナ・ミルフィが歩み入ってきた。顔色は白かったが、背筋は伸びていた。両手を体の前で組み、視線をまっすぐ前に向けている。あの震えていた手は、今日は静かだった。

「わたしは殿下に命じられ、公爵様と奥様の関係を探るよう指示されました。夫妻の不仲を作り出し、契約違反の口実を作るためです」

エレナの声は細かったが、議場の隅まで届いた。天井の高い石の部屋は、小さな声もよく通る。

レオンハルトの顔が歪んだ。

「黙れ、エレナ。お前は私が——」

「殿下」

国王の声だった。低く、重い。それだけで議場が静まり返った。レオンハルトの口が閉じる。

国王が上座から見下ろしていた。その目に、息子への失望が滲んでいるように見えた。

「反論があるなら述べよ。だが、証人を黙らせることは許さぬ」

レオンハルトは立ったまま動けなかった。議場を見回す。助けを求めるように——だが、側近たちの席が空いていた。ひとり、またひとりと視線を逸らしていく。支えてくれる者がいない。

列席の中に、ブランシェ伯爵の姿があった。壁際の末席に、顔を伏せて座っている。断罪の夜会で王太子に同調し、娘を見捨てた男。今この場で、その事実が衆目の前に晒されていた。弁明の機会があったのだろう。伯爵が何か口にしたが、周囲の議員たちの視線は冷ややかだった。保身のために実の娘を切り捨てた父親——その評価が、石の議場に沈殿していく。

国王が裁定を下した。

王太子レオンハルトの継承順位を降格し、無期限の謹慎を命じる。罪状は三つ。婚約破棄の独断、国庫の不正使用、臣下への不当な工作。

「待て」

レオンハルトの声が裂けた。椅子を掴み、身を乗り出す。

「私は次の国王だ！ こんなことが——」

誰も応えなかった。議場の沈黙がレオンハルトを包み、その叫びを吸い込んだ。国王が目を閉じ、小さく首を振った。護衛が歩み出て、王太子の腕に手をかけた。

レオンハルトが議場から連れ出されていく足音が、石の壁に反響して消えた。

枢密院の回廊は、午後の光で白く輝いていた。

オスカーが大扉をくぐって出てきた。書類の束を脇に抱え、靴音を鳴らして歩く。長い回廊を進み、正面玄関の階段を降りる。

階段の下に、リリアンが立っていた。

宿から来たのだろう。枢密院の石壁に背を預け、こちらを見上げている。午後の日差しが髪を透かし、目元に小さな影を落としていた。

「お疲れ様でした、公爵様」

リリアンの声が、回廊の石壁に吸い込まれた。いつもの軽い口調。だがその目は笑っていなかった。笑おうとして、笑えずに、そのまま素の顔でこちらを見ている。

「……ああ」

オスカーはそれだけ返した。階段を降り、リリアンの隣に立った。いつもなら一歩分の距離を空ける。今日はその距離が、半歩分だけ狭かった。

二人とも動かなかった。枢密院の建物を背に、石段の上に並んで立っている。風が吹いて、リリアンの髪が揺れた。

帰りの馬車の中。

石畳の振動が座席越しに伝わる。窓の外を王都の街並みが流れていく。公爵領への帰路は長い。オスカーは向かいの席で、いつものように窓の外を見ていた。

「リリアン」

名前を呼ばれることには、もう驚かない。けれど心臓は正直だった。

「話がある」

オスカーが窓から視線を戻した。こちらを見ている。口を開きかけた。

馬車が止まった。

王都を出る前に立ち寄った宿の前だった。荷を積み替えるために一度停まる手筈になっていたのだろう。御者が扉を開ける音がして、外の空気が車内に流れ込む。オスカーの言葉は途切れた。

宿の前に、見覚えのない紋章の馬車が停まっていた。白地に金の獅子。王家の紋章だった。

ハンスが宿の入口から駆け寄ってきた。足音が速い。

「旦那様、奥様——国王陛下より勅使が参っております」

リリアンの手が、馬車の縁を握り締めた。