悪役令嬢の夫、煽り耐性が低すぎる件

第7話「罰妻の覚悟」

「殿下が、お二人を引き離すように、と」

エレナの声が、朝食の間に落ちた。

テーブルの上には手つかずの焼き林檎が湯気を立てている。エレナは椅子の端に浅く腰掛け、膝の上で両手を握り締めていた。顔色が白い。目の下に隈があり、唇の色が薄い。前回訪ねてきた時とは別人のようだった。

「公爵夫妻の不仲を演出して、契約違反を理由に離縁させる——それが、殿下のお考えです」

リリアンは焼き林檎のスプーンを置いた。音を立てないように。

「あの噂も？」

「はい。殿下の側近の方が、社交界に流すよう手配されました。わたしには、公爵様に近づいて不満を聞き出すよう命じられて……」

エレナの声が途切れた。肩が震えている。目の縁が赤く、涙がこぼれ落ちた。頬を伝い、顎の先から膝の上の手に落ちる。拭おうとしない。拭う余裕がないのだろう。

「これ以上、嘘をつけません」

リリアンは椅子から立ち上がった。テーブルを回り、エレナの隣に立った。ハンカチを差し出す。エレナが顔を上げた。泣き腫らした目が、怯えと覚悟の間で揺れている。

「エレナさん」

呼び方が変わったことに、エレナが息を呑んだ。

「あなたは勇気がある」

エレナの唇が震えた。何か言おうとして、声にならなかった。ハンカチを受け取る手が、小さな子供のように頼りなかった。

書斎にオスカーを呼んだ。

ハンスがエレナを客間に案内している間に、リリアンは書斎でオスカーと向き合った。暖炉の火は落としてあり、窓から差し込む朝の光だけが室内を照らしている。空気がひんやりと澄んでいた。

リリアンがエレナの密告の内容を伝え終えると、オスカーは机の上で指を組んだまま、しばらく動かなかった。

沈黙が長い。暖炉の灰が崩れる音がした。

「殿下が、俺の妻に手を出すと？」

声が低かった。低く、静かで、だからこそ底に沈んだ怒りの重さが伝わった。指を組んだ手の関節が白くなっている。

リリアンは一拍置いて、口を開いた。

「"俺の妻"って自覚あったんですか」

オスカーの目がこちらを向いた。表情は変わらない。耳が赤い。

「——黙れ」

「いつもそれですね」

「黙れと言っている」

リリアンは笑いを噛み殺した。けれどその奥で、胸の内側が不規則に脈打っていた。罰妻だ。契約の妻だ。それなのに「俺の妻」と、この人は言った。深く考えずに口にしたのだろう。だからこそ、余計に——。

今はそれを考えている場合ではない。

「対策を立てましょう、公爵様」

リリアンは机の端に手をつき、身を乗り出した。オスカーが椅子の背にわずかに体を引いた。近づかれると身構える癖は変わらない。

「王太子を政治的に追い詰める」

オスカーが指を解き、机の引き出しから書類の束を取り出した。枢密院の紋章が押された文書。そして別の束——帳簿の写しのように見えた。

「枢密院の財務担当、ヴァイス卿とは旧知だ。非公式に国庫の記録を閲覧させてもらっている」

リリアンの目が書類に吸い寄せられた。数字の列。支出の項目。王太子の名が何箇所かに記されている。

「断罪の手続き違反。国庫からの不正な支出。そしてエレナを使った工作。三つ揃えば、枢密院は動く」

オスカーの声には怒りの熱が消え、代わりに冷徹な計算が乗っていた。この人は有能な領主だ。感情を燃料にしない。感情を抑え込み、最も効果的な手を打つ。その切り替えの速さに、リリアンは背筋が伸びる思いだった。

「私にも仕事をください」

オスカーが顔を上げた。

「社交界の空気は、私の方が読めます。枢密院の根回しは公爵様が。社交界の世論は、私が」

沈黙。オスカーがリリアンの目を見た。読めない目。けれど否定の色はなかった。

「……好きにしろ」

許可ではなく、信頼だった。少なくともリリアンにはそう聞こえた。

エレナの処遇を話し合ったのは、その直後だった。

客間に戻ると、エレナは椅子に座ったまま背中を丸めていた。窓の外の光が横顔を照らし、涙の跡が乾いて肌に筋を残している。

リリアンはエレナの正面に座った。

「エレナさん。王太子の元に戻れば、密告のことは遅かれ早かれ知られます」

エレナが頷いた。小さく、けれどはっきりと。

「公爵家の庇護下に入りなさい。ここにいれば、殿下の手は届きません」

エレナの目が見開かれた。リリアンを見て、それから後ろに立つオスカーを見た。オスカーは壁際に腕を組んで立っている。何も言わない。だがリリアンの提案を否定もしなかった。承認している、ということだ。

「わたし……殿下の婚約者候補という立場を、失うことになります」

「それでも？」

エレナの手が膝の上で震えた。唇を噛み、目を閉じた。数秒の沈黙。窓の外で鳥が鳴いた。

「もう、あの方の道具にはなりたくありません」

声は小さかった。けれど震えていなかった。

日が傾き始めた頃、リリアンは一人で廊下を歩いていた。

対策の方針は決まった。オスカーは書斎で証拠の整理に入り、エレナは客間で休んでいる。ハンスが付き添っているはずだ。

石畳の廊下に、自分の足音だけが響く。窓から差し込む夕日が長い影を作っていた。

背後から、足音が聞こえた。

速い。長い歩幅の、重い足音。オスカーのものだ。

「——リリアン」

足が止まった。

名前だった。「お前」でも「公爵夫人」でもない。リリアン、と。

振り返った。廊下の向こうにオスカーが立っていた。夕日が逆光になって表情は見えない。大きな体が影になっている。

何か言おうとしていた。口が動いたのが見えた。けれど、声にならなかった。唇を引き結び、顎を引き、そのまま踵を返した。長い歩幅で書斎の方へ戻っていく。

リリアンは廊下に立ち尽くした。

心臓が跳ねていた。肋骨の内側で、うるさいほど鳴っている。手を胸に当てた。指先が冷たい。頬が熱い。

名前を呼ばれた。それだけのことだ。それだけのことで、こんなにも——。

夕日が廊下の奥まで伸びて、オスカーの背中が書斎の扉の向こうに消えた。