黒曜石のヒロイン：王国を救った貧しい少女の物語

作者：ジャクロの精霊

夜明けが村を灰色のヴェールで覆っていた。

通りは冷たく、空気には灰と古いパンの匂いが混じっていた。

路地の影の中、エリーは凍えた手で食べ物の残りを探していた。

彼女のドレスはぼろ布同然、裸足の足は石畳の冷たさに震えていた。

誰も彼女を見ようとしなかった。

誰も挨拶しなかった。

彼女はただ──アルセリア王国に溶け込んだ、ひとつの影だった。

市場が閉まる頃、犬たちが残飯を巡って争っていた。

エリーはその光景を、離れた場所から見つめていた。

かつてパンの欠片に手を伸ばしたことがある。

そのとき、衛兵に警棒で殴られた。

「失せろ、クズが」

それが彼の言葉だった。

彼女は泣かなかった。

もう涙など、出ないほどに干からびていた。

ある夕暮れ──

空が赤く染まった時、一人の老女が、壊れた噴水のそばにうずくまるエリーを見つけた。

「どのくらい、独りだったの？」

老女は穏やかな声で尋ねた。

「わからない……ずっと前から、ずっと」

そう答えると、老女は腰をかがめ、手を差し出した。

「おいで。世界は変えられないけれど──あなたの“夜”は変えられるかもしれない」

エリーは戸惑ったが、その声にはどこか温もりがあった。

導かれるようにして、村の外れにある小さな小屋へとついていった。

そこには、暖炉の火が優しく揺れ、

空気にはハーブと焼きたてのパンの香りが漂っていた。

エリーは──何年かぶりに、恐れのない眠りについた。

──

時が経つにつれ、エリーは気づいていった。

老女はただの村人ではなかった。

王国を守ったかつての賢き魔女──世を離れ、静かに生きていた存在だったのだ。

村人の多くは彼女を知らなかった。

けれど動物は彼女に従い、

彼女の歩く跡には花が咲いた。

「与えたものは、必ず巡って戻ってくるのよ」

そう言いながら、老女はエリーに教えた。

ルーンの読み方、息で灯すロウソク、風の囁きを聴く技。

エリーは初めて、自分に意味があると感じた。

──

だが、その平穏も長くは続かなかった。

ある夜──北の山々が轟音と共に揺れた。

翌朝、伝令が告げた。

巨大なオーガが三つの村を滅ぼし、王都へと向かっている。

その肌は岩石のように硬く、吐息は炎のごとく、飢えに終わりはないと。

王は戦士たちを召集し、討伐者に莫大な報酬を約束した。

騎士たち、冒険者たち、王子レオールすら名乗りを上げた。

老女は家の前で村人たちを集め、厳かな声で告げた。

「そのオーガを力で倒すことはできません。

古の神々によって鍛えられた剣──それだけが、呪いを絶つ手段です」

「その剣は、どこに？」王子が問う。

「エコーの谷──黒曜石の岩に封じられています。

だが、その道は魂の試練。選ばれし者でなければ、辿り着けません」

沈黙が場を包んだ。

そして……エリーが一歩前に出た。

「私が、行きます」

笑う者がいた。

首を横に振る者もいた。

だが老女は、穏やかにほほえんで彼女を見つめた。

「清き心で挑むならば──剣はあなたを選ぶでしょう」

──

旅路は地獄だった。

最初は、茨の道。

一歩ごとに足を裂かれ、それでも彼女は進んだ。

血が、後を紅に染めた。

次に、岩の迷宮。

岩壁は名前を囁き、幻は彼女を「役立たずの乞食」と罵った。

それでも、心を真っ直ぐに保ち、進んだ。

最後に、恐怖の鏡。

そこに映ったのは、過去の自分──

埃まみれの顔、捨てられた少女、

「クズ」「いらない子」と呼ばれた声。

長く忘れていた涙が、流れた。

だが彼女は顔を上げた。

「私は、あの頃の私じゃない。

今を進む、私が“私”だ」

鏡は砕けた。

──

谷にたどり着いたとき──そこには剣があった。

光を宿した一振りの剣。

黒曜石の岩に封じられ、まるで心を見透かすような存在。

王子と騎士が、剣を引こうとしていた。

「……びくともしない」

騎士が唸る。

「ならば……我らは敗北だ」

王子の声は絶望に染まっていた。

そのとき、大地が震えた。

オーガの咆哮が山を震わせる。

その影は谷全体を覆い、

石が砕け、木々が燃えた。

怪物が──来たのだ。

王子は剣を掲げたが、

一撃で空に投げ飛ばされた。

騎士も挑んだが、

一振りで意識を失った。

エリーは膝をつき、震えながら見上げた。

オーガは笑った。

「お前は何だ？ただの虫けらか？」

エリーは、答えずに剣へと歩いた。

空気が重く、風が唸りを上げる。

オーガが怒声を上げ、棍棒を構える。

「来るな、クズが！」

──そして、エリーが両手を黒曜石に添えた瞬間。

鼓動が響いた。

もう一度──

そして、石が割れた。

まばゆい光があふれ出し、彼女の体が宙に浮かんだ。

白と青の輝きに包まれ、銀の鎧がその身を覆う。

瞳には決意。

手には、神々の剣。

彼女は天に掲げ、叫んだ。

「──声を奪われたすべての人のために！」

剣が空を切り裂き、

オーガの咆哮は光の爆発とともにかき消えた。

──

静寂。

残されたのは──

塵と化した怪物の残骸。

──

数日後、エリーは傷ついた王子と騎士を背負い、村に帰った。

王は涙を流して彼女を迎えた。

「お前は我々を救った。

一度ではない、永遠にだ」

そして、民の前で高らかに宣言した。

「黒曜石の英雄──この王国の守護者である！」

だがエリーは、静かに首を振った。

丘の下、老女が待っていた。

エリーはそのもとへと歩み寄り、微笑んだ。

「私は……栄光や金のために戦ったんじゃない。

あなたのために──戦ったの」

老女は、そっと彼女を抱きしめた。

「ならば、あなたは最も偉大な魔法を手に入れた」

「……それは、何？」

「優しさよ」

風が吹いた。

白い花びらが舞い上がり、二人のまわりを踊った。

夜明けが空を金色に染める中、

暖炉のそばで語られる物語には、いつもその名がある。

──エリー。

飢えと痛みを、勇気と希望に変えた、ひとりの少女の名前が。

終わり

物語を読んでいただきありがとうございます。気に入っていただけましたら、コメントをお願いします。私は短編小説を書き始めたばかりなので、どんなコメントでも助かります。また、よろしければ評価していただけると嬉しいです。