追憶のオルディア～自作の剣を使って冒険していたら、いつの間にか《最強剣技》が使えるようになっていたので世界の謎を解き明かす～

第44話「神獣トゥレイド」

　──神獣トゥレイド。

　その名を、誰かが呟いた。

「……嘘……でしょ……あれって……神獣トゥレイド……？」

　後方で、ミーナの声が掠れる。

　膝が小刻みに震えていた。

　恐怖ではない。“理解してしまった者だけが抱く重さ”だった。

「……村の伝承でしか聞いたことがない……」

　レクトは蒼白な顔のまま、喉を鳴らす。

「災厄……いや、裁きだ。均衡を崩した地を、まとめて消し去る存在……」

　ざわめきが広がる。

「神獣……？」「そんなものが、本当に……？」

　冒険者も、騎士団も、誰一人として前へ踏み出せずにいた。

　剣も、槍も、術も──確かにここにある。

　だがそれらが、届かない場所にいる存在だと、本能が告げていた。

　そのときだった。

　円盤の縁へ駆け寄ったフィレーナ・クラウゼンが、眉をひそめる。

「……これは一体……」

　彼女が一歩踏み込もうとした瞬間、

　見えない何かに阻まれたように、身体が弾かれた。

「っ……！？」

　続いて、Aランク冒険者ディラン・グレイアスが手を伸ばす。

　そっと近づけた手が、透明な壁に触れたかのように止まった。

「……結界か。いや、違う……“境界”だ」

　ディランの低い声に、周囲が凍りつく。

「円盤の内側と外側……完全に分断されている。入れるのは――」

　視線が、自然と向く。

　円盤の中心。

　すでに、エルドたち六人が立っていた。

「……選ばれた者だけ、か」

　フィレーナが唇を噛みしめる。

「見ることしかできないのか……」

　歯噛みする騎士たちの前で、空気が潰れた。

　最初に動いたのは、トゥレイドの瞳だった。深い眼窩の奥で、星のような瞬きがひとつ、強く灯る。

　その光が揺れた瞬間、空気が沈んだ。胸の奥を、見えない手で押し潰されたような感覚。肺が勝手に萎み、呼吸が浅くなる。

　甲羅に刻まれた赤い符文が、じわりと明るさを増した。

　脈打つ。ひとつ、またひとつ。やがて背面全体が、血を流すように明滅しはじめる。

　ドゥン。

　低い震えが足元から這い上がった。

　音ではない。

　空間そのものが、一度、沈み込んだのだ。

「構えろ！」

　トラスの声が響くより早く、トゥレイドが前脚を踏み出した。それだけだった。ただ、石床に触れただけ。

　──だが。

　ガラァァァンッ！！

　床が爆ぜた。

　円形の衝撃が放射状に広がり、石板をめくり上げ、砕けた破片を嵐のように巻き上げる。衝撃は目に見えるほどの歪みを伴い、空気を厚い壁へと変えた。

　エルドはとっさにオルディアを立てる。

　衝撃が剣身にぶつかる。

　──重い。

　受け止めたはずの刹那、次の瞬間には身体ごと持ち上げられていた。背後の柱へ叩きつけられ、石が砕け、視界に火花が散る。声にならない咳が喉を焼く。

　視界の端で、トラスが真正面から衝撃を迎え撃っていた。

「舐めるなァァァッ！」

　大斧をトゥレイドの前脚に打ち込み、踏ん張る。石床が陥没し、亀裂が蜘蛛の巣のように広がる。だが逆流する衝撃は止まらない。斧を伝い、腕を通って、骨の奥へと叩き込まれる。

　嫌な軋み。トラスの顔が歪む。それでも踏みとどまろうとしたその瞬間、第二の衝撃が重なった。

　ドンッ！！

　巨体が横へ弾かれ、壁を砕きながら転がる。粉塵が舞い上がり、血の匂いが混じった。

「トラス！」

　マユリが前へ出る。両手を広げ、水を集める。湿り気が一瞬で凝縮し、透明な水壁が幾重にも重なる。揺らぐ水の膜が、迫る衝撃を迎え撃つ。

　しかし、

　トゥレイドの甲羅が、わずかに震えた。赤い符文が一斉に脈打つ。

　ギィィィン……。

　耳鳴りに似た音。次の瞬間、水壁が溶けた。存在そのものが、抜き取られたように。

　水が、そこにあったはずの事実ごと消える。

「……え？」

　理解が追いつく前に、衝撃が直撃した。

　マユリの身体が宙を舞う。肩口を石片が抉り、血が床に飛び散る。彼女は床を転がり、ようやく止まった。

　ルークが吠えた。

「だったら叩き潰すまでだ！」

　大槌を振りかぶり、地を蹴る。床石が砕ける勢いで跳躍し、トゥレイドの脚部へ渾身の一撃を叩き込む。

　──ガンッ！！確かな衝撃。

　だが、それは肉ではない。

　骨と鉄を織り交ぜたような節が、衝撃を受け止める。震えは伝わるが、揺るがない。

　次の瞬間、尾が振られた。

　空気が裂ける音さえ置き去りにする速度。ルークの腹部に直撃。

　身体がくの字に折れ、そのまま壁へ叩きつけられる。石壁が崩れ、今にも瓦礫が落ちて来る。

「があっ……！」

　咄嗟にノルドがルークを護る術を展開する。

「レギアグラス！」

　淡い光が広がり、ルークを包む結界が展開される。半球状の守りが、崩れ落ちてくる瓦礫からルークを護る。

　その刹那。

　トゥレイドの瞳が、ノルドを見た。

　星のような瞳がノルドを捉え、大きな手が振りかぶられる。

　バキィン！

「な……っ！？」

　今まで経験した衝撃とは比べものにならない。

　身体と空間そのものが、圧で捻じ曲げられるような感覚。

　肋骨が粉々に砕け、激しい痛みがノルドを襲う。喉から血が溢れ、膝が崩れた。

　その中で、レイナだけが反撃せず走り回っていた。

　低く身を屈め、崩れた柱を蹴り、粉塵の影を滑る。攻撃せず、観る。甲羅の符文。脈動の間隔。脚の踏み込みと同時に走る震え。

（違う……ただ蹂躙されているわけじゃない）

　瞳が鋭く細まる。

（力は全部、甲羅から……あれが――）

　思考はそこで途切れた。

　トゥレイドが、ゆっくりと顎を開いた。

　幾重にも並ぶ牙の奥、闇が渦を巻く。

　ドゥ……ドゥン……。

　脈動が重なる。

　空間が、膨らむ。

「来るぞ！」

　誰かの叫び。次の瞬間。

　ゴォォォォォォォォォッ！！

　咆哮が放たれた。質量を持った衝撃波が床を抉り、柱を薙ぎ、瓦礫を巻き上げる。石が宙を舞い、天井から破片が降り注ぐ。

　六人は、ただ飲み込まれる。衝撃の中で、エルドは膝をついた。

　耳鳴りが激しく、視界が揺れる。それでも顔を上げる。

　トゥレイドが、歩み寄る。

　一歩。

　ガラッ。

　床が砕ける。

　二歩。

　ガラッ。

　大地が沈む。

　星を宿す瞳が、六人を見下ろす。

　そこにあるのは怒りでも憎悪でもない。ただ、試す者の静かな冷厳。開戦から、わずか数十秒。しかしその時間は、永遠のように長かった。

　誰も、まだ一撃も通していない。息は荒く、血は流れ、身体は震える。それでもトゥレイドは、ほとんど動いてすらいない。

　──これは戦いではない。圧倒的な格の差を示す、ただの蹂躙だった。

　──音が、遠く感じる。

　崩れた石柱の隙間から差し込む光が、粉塵を白く照らしていた。トゥレイドは動いていない。それでも誰も立ち上がれなかった。空間を満たす“圧”が、まだそこにあった。生き物としての本能が、告げ続けている。

　──立つな。

　──抗うな。

　トラスが、瓦礫の下から腕を引き抜いた。砕けた石が落ち、鈍い音を立てる。

　その腕は震えていた。怒りではない。恐怖とは少し違う。──理解だ。

「……勝てねぇ」

　それは呟きではなく、まぎれもない事実だった。

　彼は立とうとする。だが脚が言うことを聞かない。膝が、勝手に折れる。

　誇り高き戦士の身体が、戦意より先に現実を受け入れている。

　マユリは血で濡れた肩を押さえながら、消えた水壁の感触を思い出していた。

　削られたのではない。打ち破られたのでもない。“なかったことにされた”。魔力の構造ごと、消失。あれは対抗ではない。格が違う。

「……術式が、成立しない……」

　自分の声が震えていることに、彼女は遅れて気づく。

　ルークは壁にめり込んだまま、ゆっくりと顔を上げた。

　息を吸うたびに胸が軋む。肋骨が何本か逝っている。

　だがそれよりも、衝撃だったのは。“効いていない”こと。

　全力だった。

　渾身だった。

　なのに、あの神獣は微動だにしなかった。

「……おいおい、冗談…だろ？」

　自分に言い聞かせる声が、ひどく小さい。

　ノルドは片膝をつき、血を吐きながらトゥレイドを見上げていた。

　衝撃により肋骨が砕かれた瞬間の感触が、まだ残っている。空間そのものを圧縮する力。あれは魔力ではない。理そのもの。もはや法則の上書き。

　エクシナ（自然）術士として、最も認めたくない現実が、目の前にあった。

「……俺達は、挑む段階にすら立っていない……」

　声が乾いている。

　レイナは瓦礫の影で息を潜めながら、まだ観察を続けていた。

　だが今は、動きの分析ではない。距離。逃走経路。生存確率。

（勝率……ゼロ）

　脳が冷静に弾き出す。

（撤退成功率……三割未満）

　仲間を抱えての脱出は不可能。

　誰かを囮にすれば？

　そこまで思考が進んだ瞬間、彼女は歯を食いしばった。

（違う。違う……）

　いつから自分は、“どう負けるか”を考えている？

　トゥレイドが、ゆっくりと首を巡らせた。

　星を宿す瞳が、一人ずつを捉える。急がない。焦らない。逃げる者がいないと、理解しているからだ。その余裕が、何よりも残酷だった。

　エルドは、崩れた柱に背を預けたまま、剣を握っている。

　指が白くなるほど力を込めているのに、震えが止まらない。

　何をどうすればいいのか、思考が進まない。追憶剣技を放てばどうなる？

　あの斬撃は、確かに強い。

　だが先ほどの蹂躙を思い出せば、通じる未来が見えない。

　脳裏に浮かぶのは、仲間が砕かれる光景ばかり。

　剣士にとって最悪の状態。未来が描けない。そのとき、トゥレイドが一歩、踏み出した。

　──ズン。地面が沈む。それだけで、マユリの肩が跳ねる。ルークが息を呑む。トラスの歯が鳴る。挑む者たちの戦意はまだ完全には消えていない。

　──だが。

　希望が、ない。

　勝てる理由が、一つも存在しない。神獣に挑むとは、こういうことか。理不尽ではない。

　圧倒的な“格差”。蟻が踏みにじられるように。人が星の落下を止められないように。それは悪意ではなく、ただの現実。

　トゥレイドの顎が、再び開く。大きな力が収束する。砲撃を放ってきたら本当に終わる。ここで全員。

　──ここまでか。

　──その瞬間。

　エルドの胸の奥で、何かが軋んだ。折れる音ではない。閉ざされていた扉の向こう側で。何かが、微かに脈打った。

　──キィン

　次に目の前で何が繰り出されるのか、それはまだ…誰も知らない。