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第40話「巨岩の咆哮」

　第二階層──第一班が進んだ西側通路とは異なり、第二班の探索エリアは北側。

　第二班──リオネル・ヴァス、カレン・エルメア、ディラン・グレイアス、トラス・バレック。

　王国騎士団所属の二名と、冒険者二名の編成となる。

　湿気のない乾いた空気が漂い、壁や天井は滑らかな岩板で覆われていた。

　まるで「建造物」というより、「何か巨大なものの体内」を進んでいるような圧迫感がある。

　歩を進めるたび、地の奥から低い振動が響き、砂がかすかに舞い上がった。

　トラスが斧を肩に担ぎながらつぶやく。

「……この空気、嫌な感じだな」

「魔素の濃度が濃い。複数の属性が混ざっているような……硬質系の魔獣が潜んでいる可能性が高いわね」

　カレンが静かに答え、杖の先端に淡い青光を灯す。

　その横で、王国騎士団のリオネルが前方に剣を構えた。

「警戒を怠るな。足音一つにも反応する奴がいる」

　ディラン・グレイアスは三歩ほど後ろを歩き、静かに通路の奥を見据えていた。

　鋭い眼差し。だが、彼の構えには隙がない。まるで一振りの刃そのものが歩いているようだった。

　その時、前方で岩が崩れる音がした。

　砂煙の中から、腕の太い岩塊のような影が現れる。

　背丈は人間と同じほど──だが、皮膚の代わりに硬質な岩殻をまとっていた。

　小型のゴーレム。

「出たわね……っ！」

　カレンが詠唱を開始する。

　リオネルが一歩前に出て、刃に魔力を宿す。

「行くぞ、カレン。正面突破だ！」

「了解！」

　リオネルが剣を横に振ると、鋭い風圧と共に岩片が弾け飛ぶ。

　その隙にカレンが術を放つ。

「ディナレ：生成──アクリスバインド！」

　水の鎖が地を走り、ゴーレムの足を絡め取った。

　リオネルの追撃がそのまま頭部を砕き、小型個体が粉々に崩れる。

「いい連携だな」

　ディランが短く言う。

　カレンが息を整えながらも、僅かに笑みを浮かべた。

「これくらいなら、問題ないわ」

　しかし、その奥。

　広間のように開けた空間が現れた瞬間、地鳴りが響いた。

　振動が足元から這い上がり、空気が震える。

　暗闇の奥、巨大な影がゆっくりと立ち上がった。

　天井近くまで届くほどの大岩。

　紅い魔石が胸に埋め込まれ、そこから脈動が広がる。

　大型ゴーレム。

　巨体が腕を振り上げた瞬間、重低音が空間を満たした。

　その迫力に、リオネルとカレンの動きが止まる。

「……っ、なんて大きさだ……！」

「この魔力反応……まるでボス級……！」

　二人の背に冷たい汗が伝う。

　王国騎士団として数々の訓練を積んできたが、“命のやり取り”を伴う本物のボス戦は経験が浅い。

　膝が、わずかに震えた。

「下がっていろ」

　低く落ち着いた声が響く。ディランだった。

　彼はゆっくりと腰の剣を抜く。

　鞘から抜かれたそれは、誰も見たことがない剣だった。

　細身で長い。反りを帯び、光を孕んだ刃はまるで“流れる月光”のよう。

　異国の武器のような、研ぎ澄まされた線。

　抜かれた瞬間、空気が一変する。

　静寂。

　その男から、戦場を支配する圧だけが溢れた。

「……あいつ、何者なんだ……？」

　リオネルが呟く。

　カレンも、言葉を失っていた。

　Aランク冒険者、ディラン・グレイアス。

　常に独りで動き、その戦闘を見た者はほとんどいない。

「トラス」

「おう！」

　トラスが前へ飛び出し、斧を地面に叩きつける。

　衝撃で足元の岩を砕き、ゴーレムの体勢を崩す。

　その一瞬の隙に──

　トラスが地を蹴り、斧を真上から叩きつける。

　岩盤のような足元に衝撃が走り、ゴーレムの体勢が一瞬崩れた。

　その間を縫うように、ディランが動く。

　軽やかに、しかし無駄なく。

「……これで、見切れた」

　ディランの眼が鋭く光った。

　黒い外套が翻り、細身の剣が閃く。

　刃が空を裂き、音が遅れて届く。

　振牙（しんが）剣技　第一閃　裂導（れつどう）──。

　ディランの姿が霞のように消え、次の瞬間にはゴーレムの右腕が宙を舞っていた。

　岩の腕が、まるで紙を裂かれたように滑らかに切断されている。

　巨岩が砕ける。

　リオネルとカレンは息を呑んだ。

「岩を……斬った……？」

「あんなの……斬れるわけない……！」

　低く落ち着いた声で、ディランが語る。

「この剣は、牙剣リュグレア。かつて名を馳せた獣王の牙で鍛えたものだ。

　私の剣技と合わされば──斬れぬものなど、存在しない。」

　ゴーレムが咆哮を上げた。

　怒りに満ちた光が胸の魔石から溢れ、腕を失ったはずの巨体が突進してくる。

　ディランはその場に留まり、わずかに片足を引いた。

　振牙（しんが）剣技　第六閃　穿衝（せんしょう）──。

　剣が白く輝く。

　瞬間、剣身から槍のような光が伸び、一直線に突き出された。

　それはクアンタの魔力を顕現させた一撃。

　巨大な槍のような軌跡がゴーレムの胸を貫いた。

「ゴオオオォォォォ！！」

　魔石が粉砕し、内部から赤い光が爆ぜる。

　巨体が揺れ、崩れ始める。

「退がれ！」

　ディランが叫ぶ。

　崩れゆくゴーレムが最後の力で天井を叩き、

　岩の塊がリオネルとカレンの頭上に落下する。

　ディランの剣が閃いた。

　一瞬で十数の瓦礫を斬り裂き、細かい砂片となって宙を舞う。

「今だ、トラス！」

「任せろッ！」

　トラスが瞬時に二人を抱え上げ、後方の安全地帯へ飛び込む。

　瓦礫が背後で崩れ落ち、砂煙が視界を覆った。

　ディランは剣を静かに鞘へ戻す。

　刃が納まる瞬間、音もなく気配が消えた。

　まるで最初から、そこに存在しなかったかのように。

　……静寂。

　砂塵の中、四人が息を整える。

　リオネルは剣を握りしめ、呟いた。

「……冒険者ってのは、ここまでやるのか」

　カレンもまた、震える手を胸に当てていた。

「恐怖の中でも動ける……それが、経験の差……」

　ディランが背を向けたまま、短く言う。

「経験じゃない。覚悟の違いだ」

　その言葉に、リオネルは静かに頷いた。

　王国騎士としての矜持に、火が灯る。

　──自分も、あの背に追いつかなければ。

　崩れた岩壁の奥から、微かな光が差していた。

　遺跡のさらに深部へと続く通路。

　その先に待つものを、まだ誰も知らない。