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第39話「遺跡調査開始」

　陽が高く昇り、空の色が薄く変わり始めた頃。

　遺跡前の野営地には、すでに四つの班が整列していた。

　午前中の外周調査を終えた彼らは、装備の最終確認を終えると、正午の合図で内部調査へと向かうことになっている。

　サリオンと王国の合同任務──古代遺跡調査。

　総勢三十五名。

　だが内部に入るのは十六名に限られた。

　遺跡の構造が狭く、奥に進むほど不安定になるため、熟練の冒険者を中心に少数精鋭の編成が組まれたのだ。

　総指揮を務める王国騎士団のフィレーナ・クラウゼンが前に立ち、各班の名を読み上げていく。

　その声が澄みきった空気に響くたび、全員の視線が一点に集まる。

──────

【第一班】

「第一班──グランツ・ドレイカー、ミーナ、レクト、マユリ・セレイド。」

　槍の柄を軽く打ち鳴らし、王国騎士団のグランツが静かに応える。

　長身で、整った金髪。鎧は傷ひとつなく磨かれており、その姿はまさしく“王国騎士”の象徴のようだった。

　隣に立つミーナは、腰に二つの短弓を提げた小柄な女性。

　その眼光は鋭く、射抜くように周囲を見渡している。

「風の流れ、悪くない。矢は通るわね」

「……お前、毎回言うな、それ」

　レクトが棒を肩に担ぎながら苦笑した。筋骨たくましいが、どこか陽気さを残す闘士だ。

　最後尾に立つマユリは、落ち着いた声で応じる。

「三人とも前衛寄り。……なら、私は後衛に回るわ。魔力の流れ、できるだけ抑えて進む」

　班の呼吸は、すでに整っていた。

──────

【第二班】

「第二班──リオネル・ヴァス、カレン・エルメア、ディラン・グレイアス、トラス・バレック。」

　鋭い目つきをした騎士、リオネルが短く頷く。

　隣のカレンは王国術士であり、白の外套を揺らしながら杖を構える。

　彼女の掌には淡い魔力が灯っていた。

　その後方、Aランク冒険者のディランが静かに剣を背に立つ。

　無言のまま、気配だけで周囲を制圧するような存在感。

　トラスはそんな空気に苦笑しながらも、片手で斧を担ぎ上げた。

「……なあ、空気が固すぎねぇか？」

「黙っていろ。隙を作るな」

　リオネルの低い声に、トラスは肩をすくめる。

　だが、どこか楽しそうだった。

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【第三班】

「第三班──カイ・レーヴン、オルト・ディアス、ノルド・ヴェインターク、ルーク・エステバン。」

　王国の若き剣士カイが軽く手を挙げ、前に出る。

　まだ若いが、剣の構えに無駄がない。

　オルトは長槍を持ち、無言でそれを地面に突き立てた。

　鋼の音が、湿った風に響く。

「……やっぱ、騎士団ってのは静かだな」

　ルークが苦笑すると、ノルドが肩を竦める。

「静寂は訓練の結果だ。真似できるものじゃない」

「お前も十分静かだろ」

「必要のない音は、感覚を鈍らせる」

「……詩人かよ」

　軽口を交わしながらも、彼らの足取りは軽くなっていく。

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【第四班】

「第四班──ロイド・バルガス、エルド・クラヴェル、レイナ・モルドリーフ、そして、私フィレーナ・クラウゼンだ」

　エルドが一歩前に出て、静かに一礼した。

　フィレーナが頷き、全員を見回す。

　槍士のロイドは、穏やかな笑みを浮かべる壮年の男。

　経験豊富な彼は、仲間の士気を保つ潤滑油のような存在だ。

「……ふむ、面白い組み合わせだな」

　レイナが針のケースを確認しながら言う。

「でも悪くないわね。バランスは取れてる」

「罠士の判断を信じよう」

　ロイドの声は柔らかいが、内に力を含んでいる。

　その隣で、エルドはオルディアの鞘に触れた。

　剣が、かすかに震える。

　まるで“何か”を感じ取っているかのように。

◇◇◇

　やがて四班はそれぞれの入口へと分かれ、遺跡内部へと進む準備を始めた。

　正午の光がアーチを照らし、古びた石壁に淡い模様を描く。

　その光景は荘厳でありながら、どこか不穏だった。

　フィレーナが小さく息を吸い、声を張る。

「ここから先は未知の領域だ。焦らず、油断せず、そして……戻る勇気を忘れるな」

　全員が頷く。

　エルドは最後にもう一度、遺跡の奥を見た。

　空気の奥に、確かに“鼓動”のようなものがある。

　石の記憶。

　音の残響。

　そして、呼びかける声。

　──オルディアが、低く鳴いた。

　それが、調査開始の合図のように響いた。

◇◇◇

　第一班──グランツ、ミーナ、レクト、マユリ。

　彼らの担当は、遺跡の西階層。崩れた通路の奥から、さらに下へと続く階段を進む。

　遺跡内部は、まるで生きているかのようだった。

　壁や床の石は常に微かに脈打ち、歩けば低く鈍い音を返す。

　マユリが掌を壁に当てると、淡く青い魔力の波が伝い、まるで呼吸を感じるようだった。

「……やっぱり、建物そのものが“生きてる”みたいね」

「意思がある建物、か」グランツが槍を構えながら言う。「嫌な響きだな」

「そうでもないぜ。こういう場所の方が“当たり”が出やすい」

　軽口を叩くのはレクト。棒術士の彼は、腰より少し長い黒鉄の棒を肩に担いでいた。

「お前、前回もそう言って罠踏んだだろ」

　ミーナが弓を構え、冷ややかに言い返す。

「……反省はしてる」

「その顔、してない」

　そんなやり取りに、グランツが短く笑う。

「まぁいい。今回も前衛はレクト、支援射撃はミーナ。俺が中央を固める。マユリは後衛で指示だ」

「了解」

「任せて」

　足場を確認しつつ、彼らはゆっくりと下層へ降りていく。

　湿気が濃く、靴底がぬかるむ。

　しばらく進んだその時だった。

　──ギィ……。

　金属を軋ませるような音が、どこかで響いた。

　マユリが立ち止まり、周囲を見渡す。

「……この音。何かが“動いてる”」

　その言葉の直後、通路の先の闇が“うねった”。

　四人の目に映ったのは、四足の獣影。

　黒灰の体毛に、ところどころ光を帯びる結晶が浮かぶ。

　目は爛々と輝き、口から漏れる息が白い霧をつくる。

「バルガス……！」ミーナが声を上げる。「古代遺跡の魔素を吸って、形を保ってる！」

「生態系すらねじ曲がってるってことか。面倒だな！」

　レクトが棒を回しながら笑う。

　魔獣は低く唸り声を上げ、床を砕いて突進してきた。

　グランツが即座に前へ出る。

「全員、構えろッ！」

　金属と肉がぶつかるような衝撃音。

　グランツの槍が、獣の突進を受け止め、滑るように流す。

　その隙を突いて、レクトが横から棒を叩き込んだ。

「ふっ！」

　鈍い音と共に、獣の脚がよろめく。

　体表を覆う黒灰色の鱗は魔素を帯びており、斬撃をある程度まで弾く。

　だが、一瞬の隙を逃さず、ミーナの矢が飛ぶ。

　正確無比。矢は獣の結晶部を撃ち抜き、火花を散らした。

　──が、獣は倒れない。

　むしろ傷口から紫色の魔素が漏れ、それが空気に溶けて広がる。

　マユリの顔が険しくなる。

「空間に魔素が滞留してる……！　長引けば不利ね」

　彼女はすぐに腕を掲げた。

「アクル・サイト──動体視力強化、全員に付与！」

　透明な水の輪が四人を包み、瞳に淡い光を灯す。

　視界が一気に研ぎ澄まされ、獣の動きがスローモーションのように見える。

「マユリ、ナイスだ！」レクトが叫ぶ。

「支援が的確だな。無駄がない」グランツも短く褒めた。

「視える……！　ミーナ、左肩！」

「了解」

　ミーナが矢を二本同時に放つ。片方は陽動、もう一方が確実に急所を射抜く。

　レクトが棒で獣の顎を打ち上げ、グランツが槍で胴を貫いた。

　魔獣が呻き声を上げて崩れる。

　結晶が砕ける音が響き、霧が晴れていく。

　静寂。

　彼らは息を整えながら、互いに目を合わせた。

　ミーナが肩をすくめる。

「やっぱり息が合ってるわね、私たち」

「当然だろ。もう百件は一緒にやってる」レクトが笑う。

「ふたりとも、調子に乗るな。まだ先がある」

　グランツが前を指す。

　通路の先、地面が崩れたような空間が広がっていた。

　そこから、冷たい風が吹き上がってくる。

　暗く、底の見えない穴。

「下の階層に通じてる……か」

「降りる？」

「降りるしかないだろ。指定エリアの最深部だ」

　グランツが頷き、槍を背にかける。

　マユリは最後に、崩れた壁を見上げた。

　そこには微かに光る紋章。

　それは、まるで彼女たちの侵入を“見ている”ようだった。

　──遺跡は、何かを守っている。

　誰も口にしなかったが、その確信が全員の胸に残った。

　そして、彼らはゆっくりと下層へ降りていく。

　その奥で、別の班もまた、同じ気配に気づき始めていた。