追憶のオルディア～自作の剣を使って冒険していたら、いつの間にか《最強剣技》が使えるようになっていたので世界の謎を解き明かす～

第19話「静寂」

　女王トルピネの咆哮が、腐りかけた天井の梁を震わせる。

　異様な鼓動。それは憎悪でも悲哀でもない。剥き出しの“執着”だった。

　──群れの王を奪った代償を、誰であれ支払わせる。

　その意思が、空気そのものを重くする。三人の体表に、じっとりとした汗が浮かぶ。

「来る……！」

　ギロムが低く唸った直後、女王トルピネの巨体が地を蹴った。雷のような跳躍。怒りによって筋肉の制御が壊れたかのような、むき出しの突進だ。

「ッ──レイナ、後ろに！」

　エルドが叫ぶと、すでにレイナは距離を取っていた。針を二本、両手に構えて。

　一方、ギロムは踏み出していた。

　右手の巨大手甲──彼の腕の一・五倍はある鉄塊が、うなりをあげて振るわれる。

「止まれぇぇッ！」

　ぶつかった。

　女王の肩口を真正面から撃ち抜いたその一撃に、女王の身体がわずかに捻れる。

　だが──止まらない。

「……なにっ──！」

　ギロムの肩が吹き飛ばされそうな衝撃。右手の手甲が、鋭い裂け目と共に半壊した。

　金属片が跳ね、床に散った。

「……は、ははっ、やりやがったな」

　ギロムは後退しつつも、口の端を吊り上げて笑った。その笑みには、どこか嬉しささえ混じっていた。

　その瞬間──

「今！」

　エルドが駆けた。

　女王がギロムに気を取られ、身体を半ば傾けた隙──

「斬る──！」

　鞘から抜かれたオルディアの刃が、風を裂く音を立てた。

　振り下ろすのではない。削るように滑らせる──剣の重みと、流れるような加速。

　女王トルピネの胸元に、深く、鋭く──軌跡が刻まれた。

　濁った咆哮。けれど、まだ動く。

「……やっぱり、もう一手」

　エルドが跳び退いた次の瞬間──

　レイナの声が、短く響いた。

「毒針、投擲！」

　右手から放たれた一本の針が、女王の首筋に刺さった。

　その直後、女王の動きがわずかに鈍る。神経毒。即死性はないが、反射と筋制御に遅延が出るよう設計された麻痺毒だった。

「ギロム、立て直せる？」

　エルドの問いに、ギロムは手甲を砕けたままの右手で握り直し、苦笑した。

「まだやれる。だが……」

　そして彼は、後ろに下がった。

「最後の一撃は、お前のだろ？」

　エルドは頷いた。オルディアが震えている──共鳴するように、刃が光を帯びる。

「……終わらせる」

　そして、踏み込む。

　女王の瞳が、かすかに揺れた。異常なまでの憤怒と悲哀が、そこにあった。

　──でも、それでも。

　剣は振るわれる。

「……ありがとう。もう、これ以上は傷つけさせない」

　──ザンッ

　渾身の斬撃は一直線に走り、女王トルピネの首筋を斜めに貫いた。

　数秒の静寂のあと、女王の巨体が、崩れるように沈んだ。

　ぬかるんだ空気の中で、エルドの呼吸が落ち着いていく。

「……やったな」

　ギロムがぽつりと漏らし、レイナが短く頷いた。

　剣を収めたエルドの指先には、まだわずかな震えが残っていた。だが──その顔は、すでに前を向いていた。

　女王トルピネの巨体が、床に沈んでから、しばしの静寂が訪れた。

　湿った石造りの床に滴る血の音だけが、天井の梁に響いていた。

「今度こそ……終わった、んだよな」

　ギロムが息を吐きながら呟く。右手の手甲は、すでに原型を留めていない。だが、その顔には悔しさよりも達成感が浮かんでいた。

「うん。終わったよ」

　レイナがそっと頷きながら、女王トルピネの死骸に近づく。慎重に針を一本抜き取り、薬液の痕跡と侵蝕具合を確認している。

「ちゃんと効いてた。筋肉が痙攣した跡がある。……想定どおりに動けた」

　淡々と呟くその声に、わずかな自負が混ざっていた。

「……レイナ、すごいね。まさかあのタイミングで、毒針を入れるなんて」

　エルドの言葉に、レイナは少しだけ目を細めた。

「ギロムが止めて、エルドが斬るって分かってた。私は、斬るための“隙”を作るのが仕事だから」

　その言葉に、ギロムが苦笑する。

「しっかし……俺の手甲はバラバラだ。次の依頼、どうすっかな……」

「壊れてなきゃ、止まらなかったかもね。あの突進」

　レイナが冗談のように言うと、ギロムは「そっちの毒も効いてたけどな」と笑い返す。

　エルドは、女王トルピネの死骸をじっと見下ろしていた。

　怒りの奔流を放ち、破壊の化身のように暴れたその巨体は、今はただの沈黙を湛えている。

　（……強かった）

　けれど、自分は斬れた。仲間と共に斬ったのだ。

　オルディアを通して届いた、“斬れ”という感覚。迷わず踏み込めたのは、剣と、仲間がいたからだ。

　「……ありがとう」

　オルディアに小さく呟くと、鞘に刃を納めた。

　そこへ──奥から、足音がひとつ。

　暗がりの向こうから姿を現したのは、引率役のアランだった。

「ふむ、やるな」

　石廊の途中に立ち、静かに三人を見下ろす。

「……手を出さなくて、正解だったな。最後まで見届けたが、お前たちは“自分たちの力”で勝った」

　そう言って、アランはゆっくりと近づいてくる。

「アランさん……」

　ギロムが驚いたように言うと、アランは顎で貯蔵庫の入口を示した。

「元々、ボス個体を確認した場合は、記録だけする予定だった。ここまで踏み込むとは思ってなかったがな。──だが、文句なしだ。三人とも、よくやった」

　その言葉に、三人はしばし顔を見合わせる。

　どこか照れくさそうに──だが、確かな満足と、互いへの敬意が、そこにはあった。

「……じゃ、帰るか」

　ギロムがぽんと左手でエルドの肩を叩く。

「その剣、光ってたぜ。……あんた、たぶん伸びるよ」

「え……あ、ありがとう……」

　戸惑いながらも、エルドは照れ笑いを浮かべる。

「レイナさんも……ありがとう」

「こちらこそ。……次は、罠の効き目、もっと上げとく」

　そうして、三人は貯蔵庫の奥に沈んだ亡骸へ、最後の視線を送った。

　もう、あの咆哮は響かない。

　静けさのなかに、確かな自信と成長の感触が、残されていた。