追憶のオルディア～自作の剣を使って冒険していたら、いつの間にか《最強剣技》が使えるようになっていたので世界の謎を解き明かす～

第18話「女王個体」

　蔦と苔に覆われた壁を払い除けると、苔の奥には、重く閉ざされた石門があった。

　ギロムが力を込めて押す。石が鳴るような低い音が空気を震わせた。

　その奥。

　古びた貯蔵庫跡──水気と霧が充満する、冷たい空間が広がっていた。

「……でかい」

　その言葉が漏れたのは、ギロムだった。

　足音を立てず、石床の中央で佇む一体の獣影。

　はじめに討伐したボスや、先ほど討伐した夫婦より、さらに一回り以上も大きい。推定、三～四メイル。筋肉の膨張により背骨の起伏が際立ち、扇形の耳は僅かに後ろへ伏せられている。

　その姿には、ある種の威厳すら宿っていた。

「……これが、ボスのつがいの片割れ」

　レイナが、低く呟いた。

「怒ってる。ボスがやられたの……耳か、匂いか。何かで察知してる。怒りに満ちている。メスね。」

　空気が一変する。

　女王個体──そう呼ぶに相応しい殺気が、空間を満たした。

　レイナが罠針を構える。ギロムは重々しく手甲を上げる。

　そして、エルドは──剣を抜き、オルディアが震えた。

　（まただ……“聞こえる”）

　“怒り”の鼓動。

　“執念”のざわめき。

　その全てが、エルドの耳を通して、オルディアの芯へと届いていた。

　（ここを越えなきゃ、前に進めない──！）

　その時だった。

　女王トルピネが、咆哮を放った。

　それは、牙ネズミの時に感じた異常個体と同質──否、それ以上の“激情”の音だった。

　エルドは剣を構えた。

「行くぞ……ここが、本当の終わりだ──！」

　貯蔵庫跡地に響いた咆哮は、空間を歪めるほどの怒気を帯びていた。

　先に倒された“つがい”のオス──その死が、この異形の女王個体を狂わせた。

「来るぞ！」

　ギロムが叫ぶと同時に、女王トルピネの四肢が石床を砕いた。

　距離を詰める速度が、明らかに今までの個体とは違う。

（早い！）

　扇状の大きな耳が、音を読み取り、動きの起点を察知している。跳躍力も、重さも、桁が違った。

「左右、散開！」

　エルドの声に反応して、ギロムは左に、レイナは右へ跳ぶ。

　中央に残ったエルドに、女王トルピネの突進が迫る。

　剣を構える。距離は、五メイル──三──、一！

「──ッ！」

　刃が走った。

　けれど──重い。

　（硬い……！）

　刃は肩口に食い込んだものの、肉を割って止まった。即死は取れない。

　その巨体が、ただの本能ではない“狙い”を持って反転する。

「エルド、伏せろ！」

　ギロムの一撃が横から叩きつけられる。

　重量のある手甲が女王の側頭部に炸裂。石床が軋むほどの衝撃が生まれた。

　だが──

「ぐっ……！」

　ギロムの顔が歪む。手甲に残る感触は、確かに鈍かったが──跳ね返された感覚が残っていた。

　（耐えやがった……！）

　女王の身体は一瞬ふらついたが、すぐに四肢で地面を捉え直し、巨体を捻ってギロムに牙を向ける。

「ギロム、下！」

　エルドの叫びと同時に、もう一閃。

　ギロムがかわすと、その顎は石床を抉った。

　その背後。

　レイナが静かに針を投げた。

　──シュッ。

　女王の左前脚に、小さな銀の針が突き刺さる。

「麻痺は効かないか……いや、動きが鈍った？」

　レイナが観察を挟む。即効性はないが、確実に脚の踏み込みが甘くなっている。

　女王はレイナの存在に気づいた。巨体を向ける。──咆哮。

　（次の標的は──レイナ！？）

　ギロムが飛び出そうとした、その瞬間──

「──俺が行く！」

　エルドが、跳ぶ。

　体を低く抑え、脚力で一気に距離を詰めた。

　剣・オルディアが、呼応するように振動する。

　（斬れる──“ここ”なら──！）

　耳を伏せた女王の首筋──防御の薄い箇所へ、鋭く振り下ろす。

「ッ、はああぁ──ッ！」

　──ザシュッ！

　血が迸る。

　女王トルピネが苦鳴を上げた。

　（通った──！）

　けれど──

　咆哮が、怒りを倍加させる。

　ぐらつきながらも、反撃の爪が迫る。

「エルド、下がれッ！」

　ギロムがエルドを突き飛ばし、代わりにその爪を受け止める。

　手甲と爪が激突し、金属の悲鳴が響いた。

「がっ……くそ、力が、違う……！」

　──その隙に。

　レイナが再び、背後に回る。

「今度は、毒針よ」

　狙いを定め、指先から弾くように放たれた。

　──カシュッ。

　命中。後脚の内側に刺さる。

　女王が一瞬、動きを止めた。

　呼吸が荒くなっている。

「効いてる……！」

　だが──止まらない。

　怒りと執念だけで、再び巨体を起こす。

　（しぶとい……けど、今なら──）

　エルドが立ち上がる。

「決める……！」

　剣を構えた。

　（オルディア……！）

　剣が、確かに応えるように震える。

　そして──再び、女王トルピネに向かって、三人が動いた。

　咆哮。

　それは、空間のすべてを揺らすような震えだった。

　女王トルピネの口が大きく開かれたかと思うと、湿った空気が一気に圧縮されるような低いうねりが走り、次の瞬間、爆ぜるように床を蹴って跳躍した。

「──来るぞ！！」

　アランの声が響くと同時、女王の巨体が天井付近まで跳ね上がった。

　目が、赤黒く光っていた。怒りだけでなく、何かを“失った者”の絶叫のような色をしていた。

「エルド、伏せ──！」

　ギロムが叫ぶが、それより早くエルドは剣を上に掲げ、身体をひねるようにして構えた。

　（来る。軌道は──垂直。ど真ん中だ）

　その瞬間。

　──ドゴンッ！！

　真上からの直撃。エルドは辛くも刃を食い込ませ、女王の顎を逸らした。

　だが、重さと勢いはすさまじく、地面に押し倒される。肩が軋み、土の中に片腕が沈んだ。

「ッ……が、は──っ」

　息が詰まる。耳が鳴る。だが、剣は離さなかった。

「まだ──やれる」

　巨体から距離をとり、身体を起こそうとした、そのとき──

「やりすぎだな、あれは」

　アランが唸るように言いながら、一歩だけ前に出た。

　だが、

「……止めないでください」

　血のにじむ口元を拭いながら、エルドが立ち上がった。

　その眼は、静かに燃えていた。

「俺たちがやらなきゃ──“意味がない”んです」

　沈黙。

　アランは一瞬だけ、まなじりを細め──そして、笑った。

「……なら、見せてみろ」

　その声は、どこか嬉しそうですらあった。

　女王は再び姿勢を低く構え、今度は一撃離脱の軌道で左右へ跳ねる。狙いを定めさせず、頭部と前足を使って周囲を“薙ぎ払う”動きを見せ始めていた。

　（狙ってる。罠を避けてる……？）

「レイナ、罠は──」

「──大丈夫」

　その声は、女王の影からやや外れた位置から届いた。

　すでに、レイナはその場にいなかった。

「回ってきてる。あの動き、予測通り」

　そう言いながら、背の高い木箱の陰から姿を現す。

　小さな手に握られた、ペンほどの太い針。

　だが、そこに込められた薬液は、さっきの麻痺針とは“違う”。

「……今度は、いつもの毒じゃない。神経遮断」

　囁くようなその言葉が終わると同時に、女王が再び跳躍した。

　その足元──地面が、爆ぜた。

「──！」

　網のように張られた細糸が瞬時に引きちぎれ、何本もの木杭が上方に跳ねる。女王の右脚に命中。跳躍の軌道がわずかにズレた。

「今ッ！」

　ギロムが吼え、脚を鳴らして女王の懐へ滑り込む。

　右腕の巨大な手甲が、鉄の重みで振り下ろされ──女王の脇腹を叩きつけた。

　だが、仕留めきれない。

「くっ……まだ！」

　その場を転がるように避けた女王が、反撃の体勢に入る。

　その背後──

「今度こそ」

　エルドが踏み出した。

　剣が、鳴る。

　オルディアの刃が、再び“音”を掴んだ。

「──斬る！！」

　風が裂けた。

　刃は、女王の側頭部を掠め──向かって右の耳を切断する。

　女王が叫ぶ。

　跳ねた血が、土に落ちる。

　その震えが、全員の肌を打った。

「あと少し……！」

　三人は、戦いの終局が近いことを感じ取っていた。

　女王はまだ倒れていない。

　だが、もう……決着の兆しは、見えている。