追憶のオルディア～自作の剣を使って冒険していたら、いつの間にか《最強剣技》が使えるようになっていたので世界の謎を解き明かす～

第17話「夫婦」

　泥濘を踏みしめる音が、静かに近づいてきた。

　廃屋の影から現れたのは、一回り大きな、二体のトルピネ。

「……なんだ、あのサイズ」

　ギロムが小さく息を呑んだ。

　それは、今までの個体たちよりも一段と逞しく、毛並みの厚さも異様だった。背中にうっすらと筋のような隆起があり、牙は長く、しかしボス個体よりもやや細い。

　二体は、並んでいた。

「……つがい、か？」

　思わず口にしたのはエルドだった。だが、確信はなかった。ただ、ただの魔獣にしては妙に息が合っていた。

　二体は、ぴたりと立ち止まり、次の瞬間──右の個体が鋭く地を蹴る。

「来るぞ！」

　ギロムが手甲を構えた。突進してきたのは、右側の個体。体格から見れば、僅かに筋肉量が劣るように見えた。

　──だが、動きは速い。

　レイナが針を投げると同時に、左の個体がその軌道を妨害するように横から割り込んできた。

「……え？庇った？」レイナが目を細めた。

　その瞬間、彼女の中に確信のような感覚が生まれる。

（──あの二体、夫婦だ）

　すでに数本の針を手にしていたレイナが、静かに後退する。視線は常に前。すでに足元には罠が仕掛けられていた。

「誘うよ……ラスト一匹、こっちに来い」

　鋭い一撃──ギロムがオスらしき個体に拳を叩きつける。

　激しい衝撃音。手甲が鈍くめり込むが、獣は吠えて後退しただけだった。

「……こいつ、硬ぇ……！」

「今いく！」

　エルドが剣を抜いた。その動きに、ギロムがタイミングを合わせて拳を振り抜き、獣の視線を逸らす。

　──刹那。

「やっ！」

　エルドの剣が、獣の首元へ深く走る。

　鋭い音とともに、トルピネの身体が崩れ落ちる。

「……倒したか？」

　息を詰めて見つめる三人。

　が、その後ろ──庇って倒れたかのように見えたもう一体の個体が、音もなく立ち上がった。

　その目に宿るのは、怒り。喪失。狂気。

「──擬死だ！これはメスよ……！」

　レイナの声が、静かに落ちる。

　だが、彼女の足元には、すでに罠があった。

「踏め……そこよ」

　メスの個体が突進──その足が、沈み込む。

　ズシュッ！

　隠された杭が獣の足を突く。だが、それでも止まらなかった。

「……止まらない！？」

　レイナが僅かに怯む。今までのどの獣よりも──“感情”を感じた。

「ギロム！」

「応ッ！！」

　すかさず飛び込む巨腕。だが、獣はその一撃を跳ねるようにかわした。明らかに“勘”ではない。読まれている。

　（──怒りで、研ぎ澄まされた？）

「……これは、さっきのよりヤバい！」

　エルドが剣を構え直す。

「いける。ここで倒す……！」

　エルドは一歩、泥を踏みしめた。振りかぶった剣の先から伝わるオルディアの震えは、もはや音ではなかった。だが、確かにそこに“斬るべき存在”がいると告げていた。

　前方──トルピネのメスは、すでに右脚を失っていた。それでも、ぎりぎりの均衡で立ち上がり、赤く濁った瞳でこちらを睨み据えていた。

　背後から、ギロムの声が低く響いた。

「……いや、まだ来るぞ」

　エルドの動きがわずかに止まる。メスの躯が、僅かに震え──

「ギャッ……！」

　怒りとも悲哀ともつかぬ叫びとともに、メスは左脚だけで地を蹴った。崩れた姿勢から無理に跳躍し、牙を剥き出しにして突っ込んでくる。

「ッ……！」

　咄嗟に身を低くし、エルドは剣を構え直した。斜め下から、地を抉るように──刃を放つ。

「──はあぁッ！」

　斬撃音が鳴った。風が裂け、泥が弾け、血が散った。

　メスの身体が、エルドの真横を通過した勢いのまま、ぐらつき、そして──

　ばしゃ、と湿った音を立てて地に沈んだ。

　動かない。再び立ち上がる様子も、呻きもない。

　静寂が戻る。

　エルドは肩で息をしながら、剣を構えた姿勢のままゆっくりと振り返った。

　ギロムが、ほんの少しだけ口元を吊り上げて言った。

「……やったか。しぶとい奴だった」

　エルドは目を細め、トルピネのメスの死骸をじっと見据えた。そして、そっと鞘に剣を納める。

　オルディアの震えが止んだ。

　旧市街区跡地に、再び沈黙が落ちた。

　戦闘が終わった空気が、ぬかるみと血の匂いの中で沈んでいた。

　エルドたちは息を整え、倒れ伏した二体のトルピネの亡骸を静かに見下ろしていた。泥に染まった牙、倒れた枝に巻き込まれた尻尾。その姿は、明らかに群れの“つがい”だった。

「……夫婦、だったんだよな、たぶん」

　ギロムが手甲を振って泥を落としながら言った。

　レイナも無言で頷く。彼女の罠針はすでに鞘に戻され、仕掛けた罠も手際よく回収されていた。

　安堵の空気が、静かに広がる。

　その時だった──

「……ちがう」

　エルドが、顔を上げた。

　剣・オルディアの柄が、再びかすかに震えている。

　音が、ある。遠くから、空間の奥から──血を引き寄せるような、“音”。

「まだ終わってない……」

　エルドは剣を耳にあて、目を閉じた。

　そこには、どこかで“呼吸するもの”の気配があった。

「……向こうの方角」

　エルドはすっと指を伸ばし、旧市街区跡地の奥部──崩れかけた蔦の壁の一角を指さす。

「……？」

　ギロムとレイナが、目を細めてその方角を見やる。

「……ほう」

　アランの表情が、僅かに変わった。

「気づかなかったな。封鎖された貯蔵庫跡か……記録上は崩落で閉じられていたとされていたが……まさか、そこに“まだいる”と？」

　エルドは静かに頷いた。