追憶のオルディア～自作の剣を使って冒険していたら、いつの間にか《最強剣技》が使えるようになっていたので世界の謎を解き明かす～

第15話「三者三様」

　馬車は、旧市街区跡地の南端──市壁に接する石畳の路地裏に静かに停まった。

　ぎしり、と木製の扉が開き、三つの影が地面に降り立つ。

　剣士、エルド・クラヴェル。手甲(ガントレット)使いの闘士、ギロム・サンクロット。罠士(わなし)、レイナ・モルドリーフ。

　その後ろに立ったのは、ギルド本部から昇格判定の引率として派遣された、壮年の男性──アラン・デュルク。

　全身に走る筋肉の線は、年齢を感じさせぬ強靭さを残し、背には鉄製の巨大な槌を背負っている。その構えに威圧感はなく、むしろどこか落ち着き払った空気をまとっていた。

「到着だ。お前たちは先に降りろ。俺は後からついていく」

　低く、しかしよく通る声だった。

　数十分前、馬車の中ではすでに簡単な紹介が交わされていた。

「ギロム・サンクロット。闘士の家系育ち。動きは速い方だと思う」

　そう言って、右腕にのみ装着された大きな手甲を軽く動かした。

「名前は、レイナ・モルドリーフ。罠と、針の投擲が得意。森の獣よりは、街の獣の方が読みやすいと思う」

　声は静かだが、自信は揺るがない。

　エルドも自らの名と、剣士であること、そして今回が初めての昇格依頼であること。そして、剣“オルディア”から感じる“音”を頼りに戦うことを簡潔に伝えた。肩にかけた剣の重みが、今の自分を証明しているようだった。

　アランは、そんな三人のやり取りを一言も挟まずに聞いていたが、最後にだけ呟くように言った。

「自己紹介も、戦型の確認も済んだか。なら、連携の責任も自分で持て。俺は基本、手は出さん。よほどのことがあれば別だがな」

　そう言って槌の柄を肩に乗せる仕草は、堂に入っていた。経験の厚さが、言葉以上に伝わってくる。

　旧市街区跡地の入り口は、風にさらされたように静かだった。

　元は倉庫や鍛冶場だったであろう石造りの建物が、雑草に侵食され、崩れかけている。かつての喧騒はどこにもなく、今は獣たちの通り道となっていた。

「目標は“トルピネ”の掃討。牙ネズミに似た外見を持つが、一回りほど大きく、耳が扇状に発達している。音と跳躍に優れ、薄暗い空間ではその速さが脅威となる」

　アランが歩を進めながら言った。

「特に注意すべきは、縄張りの中心に棲む“群れ主”。前歯が長く、体格もふた回りは大きい。俺でも多少は手間取る」

　そう言って笑みを浮かべたが、その目は真剣だった。

　（アランさんでも“多少は”……？）

　エルドは、ただならぬ強さを感じると同時に、その言葉の裏に込められた真意を察した。

　（それでも、俺たちにやらせるんだ。見ている──でも、あえて任せる）

「基本的な構成は、レイナが斥候役。ギロムが先陣。エルドは中央から支援と対処。状況に応じて判断しろ。単独行動は避けること。あと──数は読めないが、最低でも五体以上はいると思え」

　三人は静かに頷いた。

　それぞれの歩幅が自然と揃い始める。

　試されるのは、ただの腕前ではない。

　連携。判断。そして、自分が“どう在るか”。

　昇格依頼──それは、闘いであり、問いかけでもあった。

　足元の影が、徐々に古びた通路へと吸い込まれていく。

　旧市街区跡地の一角、かつて荷揚げ場として使われていた路地裏の敷地は、半ば崩れた石壁に囲まれ、建材の残骸が影を落としていた。瓦礫の間に、ぽっかりと空いた空間──それが、トルピネの縄張りだった。

　アランは言葉少なに一歩引き、背後の壁に背を預ける。手にした槌は、すでに地面に降ろされている。固く組まれた腕からはまるで、「出る気はない」とでも言いたげな姿勢だった。

「ここから先は、お前たちだけで進め。俺が動いたら、その時点で依頼は中止だ。覚悟はいいな？」

　ギロムが頷き、レイナは手元の布袋から細い麻縄を取り出していた。

　エルドは、背中の剣にそっと手を添える。オルディアは静かだ。だが、地の底からかすかに響くような“ざわめき”があった。

　──何かが動いている。

「まず、罠を仕掛けるわ」レイナが静かに言う。「正面と右奥に、獣道の跡がある。あれ、トルピネね。牙ネズミと違って、足跡の踏みつけが丸い。跳ねて動くから、足場が荒れにくいのよ」

「すげぇな……」ギロムが低く感嘆する。だが、レイナはそれには応じず、軽く頷いて視線を壁の隙間へ向ける。

　数歩だけ前へ出て、レイナは短い棒のようなものを壁際に置いた。中空にピンと伸びた極細の糸──罠だ。目を凝らしても見えないが、手元の指先だけで設置完了を示す合図を送る。

「……先に、音を拾う。エルド、確認できる？」

　問われて、エルドは一瞬目を閉じる。

　──剣を、耳元へ。

　そっと添えられた柄の部分が、微細な“振動”を感じ取った。

　金属の響きではない。けれど──聞こえる。

「……右奥。低い石壁の向こう……何かが動いてる。ゆっくりだ。跳ねてない」

「たぶん、群れ主ね」レイナが即答した。

「跳ねないで歩く個体ってことは、脚力より体重が勝ってる。ボス格の特徴よ」

「だったら──まずは、周囲の小型から潰すか」

　ギロムが低く身を沈め、右手の大きな手甲を鳴らす。指節には、鉄刃を思わせるような棘があり、狙いすました一撃に特化した造りだった。

「中央に一匹。左奥に二匹。小型は合計三体、群れ主含めて四。レイナ、罠はどこに？」

「中央石板の手前と、左斜めの崩れたアーチの根本。触れれば音が鳴るか、脚を取るようにしてある」

　「了解。俺が中央を取る。エルド、左に回ってくれ。レイナは後方から、投擲と監視」

　「任せて」

　自然な形で陣形が整う。誰も、誰に指示されたわけではなかった。けれど、役割はすでに全員の中に刻まれている。

　エルドは、左手の草陰をすり抜けながら、自らの鼓動に耳を澄ました。

　──どこかで、感じた。あの、巣穴の奥。異常個体の咆哮の直前。

　オルディアが、わずかに震える。

　（また、何かが来る）

　違う。あの時とは違う。

　でも──自分は、もう怯えていない。

　見たいと思っている。

　何が来るのかを。

　剣を抜いた。軋むような音と共に、静かに刃が光を反射した。

　群れの気配が、ひとつずつ──起き上がろうとしていた。

　閑散とした廃路に、音が返ってくる。

　それは、戦闘の始まりを告げる“足音”だった。

「……中央、来るぞ」

　ギロムが低く言った。右腕に装着された巨大な手甲──金属の節がきしむ音が、わずかに響く。

　レイナが後方へ静かに手を挙げ、指先で“止まれ”の合図を送る。続けて、小指と薬指を立て、左と右奥にそれぞれ一体ずつ確認できたことを示した。

　小型、二体。

　その中心に、重たい気配。

　（やっぱり、奥に……ボスがいる）

　エルドの胸が、静かに高鳴っていた。

　そして──

　「──！」

　レイナの罠が、軽く鳴った。

　チィン。

　小さな跳躍音と同時に、地面に仕掛けた金線が弾ける。

「跳ねた！ 正面！」レイナが即座に叫んだ。

　ギロムが、その音を合図に地を蹴る。

　獣の影がアーチの上から飛び出す──トルピネ。牙ネズミに似たその姿は、扇形の大きな耳を揺らし、細身の身体をくの字に折って宙を駆けた。

　だが──届く前に、

「おらァッ！」

　ギロムの右手が、地を割るように振り抜かれた。

　ゴガァン！

　音が爆ぜた。

　風圧すら巻き起こすようなその一撃は、着地しようとしたトルピネの側面を捉え、砕くように地面に叩きつけた。

　石片と埃が舞う。瓦礫が揺れる。

「一体撃破！」ギロムが低く叫んだ──が。

　それは同時に、“もう一体”の合図にもなった。

　右奥の石塀から、さらに一体が跳躍する。

　扇状の耳を震わせ、こちらの音を完全に把握していた。

　ギロムの一撃は凄まじい。しかし、それは──目立ちすぎた。

「ッ──エルド！」

　レイナが叫ぶ。

　エルドは反射的に右へ跳んだ。刹那、地面にかすかな軋みが生まれる。

　（耳で音を、読まれてる！）

　剣を鞘から引き抜いた。

　鋼の刃が、空を裂く。

　──ザンッ！

　軌道を逸らして着地しようとしたトルピネに、横合いから斬撃が届いた。

　だが──浅い。

　（……跳ねられた）

　足先を捉えただけだった。だが、敵の体勢は崩れた。瓦礫に足を取られ、右へ転がる。

「仕留める！」

　ギロムが追撃しようと前へ出る──が、今度は耳が動いていた。

　左奥、残る一体が、背後のレイナを狙って跳ねる。

「──っ！」

　即座にレイナが針を投擲。だが、射線がずらされる。

　ギロムも止まれない。

　（まずい！）

　その瞬間だった。

「────っ！」

　エルドが前へ出た。

　剣の柄を握る力に、熱が宿る。

　“音”が──教えてくれた。

　風の切れ目。

　獣の体重。

　それが空中で“失速”した──その一瞬を、エルドは逃さなかった。

　オルディアが震える。刃が、空を、切り上げる。

　──ザシュッ！

　鋭い金属音と共に、跳躍を終えた獣の脚に深い切り傷が刻まれた。

　直撃ではない。しかし、これで勢いは止まった。

「レイナ、いまだ！」

「──任せて！」

　真っ直ぐに放たれた太い針が、止まったトルピネの喉元を穿つ。

　倒れた。

　動きが止まる。

　一瞬、空気が落ちた。

「……ふぅ。残り一体。群れ主だな」

　ギロムが手甲を肩に担ぎ上げながら言う。

「エルド、今の──」

「……何か、分かった気がする」

　息を弾ませながらも、エルドは微かに笑った。

　剣の重みが、確かに腕にあった。

　自分にも、届く──そう思えた。

　そのとき、奥の瓦礫が、静かに──動いた。

　獣ではない。

　──“主”が、目覚めた。

　群れを束ねる、二回りも大きな扇状の耳。

　濁った目が、ゆっくりと三人をなぞった。

「……来るよ」

　レイナが小さく言った。

　音もなく、それは跳んだ。

　群れ主──“ボス・トルピネ”との対峙が、いま始まろうとしていた。