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（三）存亡の危機③

「叔父上は、此度《こたび》の首魁を『白狐』にありと、そう申すのか？」

「逆に『四家』の者が手を組む奇事など、誰ならば成し得るか……」

「自ずと答えは見えてくる、と」

「左様。商人上がりの二枚舌をもってすれば、我が道をゆく『犬豪』すらも懐柔させられましょう」

　確かにあり得ぬ奇蹟を起こすなら、人を化かし誑《たぶら》かす狐の悪知恵以外にあり得まい。

　ただそうなると、白山地域一の知恵者が白山地域一の武力を手駒にしたことになり、自然と弦矢の声を切迫したものにする。

「ならば白山に身を投じるどころか、城を出ることすらも叶わぬぞ。あやつのことだ、すでに城近くに“必殺の部隊”を潜り込ませていたとしても、儂は驚かぬ。――なにしろ、奴が放つ凶手は人を謀《たばか》るからな」

　将棋に例えるなら、すでに王将を討ち取るための“詰め”に入っている盤面だと。

　序盤にして早くも終局を感じさせる妖しの棋力が、あるいは惑わすと言い換えてもいい――『白狐』という差し手にはあるのだ。

　だが『慧眼』と称えられし者に見えている盤面は、違ったらしい。

「確かに領内深く、我らに気づかせず侵攻した手腕には、いささか度肝を抜かれたのは事実。

　されど、ここ羽倉城の外縁には、先々代より築き上げてきた『防御林の大仕掛け』がありまする。

　いかな『白狐』といえど、初見で穴を穿つまでの一手は打てませぬ」

　自信あふれる隻眼の言に、「確かに」と弦矢も力強く頷き返す。

「さらに、逃げる刻を稼ぐ策も、すでに講じております」

「そのようなもの――」

　否定しかけた弦矢が何かに気付く。

　「左様」と頷く隻眼。

「先に出陣させた軍こそ、それが役目」

「馬鹿な」

　あの誰もが慌てふためく中、そのような策を隻眼は思考していたと言うのか？

　いや、それ以上に弦矢が呻かされたのは、言わば千もの領民が“死兵”になるのだと解したがため。

　だが息を呑む当主を意にもかけず、隻眼は淡々と策の全容を明らかにする。

「おそらく、街道を進む敵軍は“東の林野”に着到しているはず。そこにしか城へ至る道はありませぬからな。だが、それこそ我らの思うつぼ――」

　“道”と云ったのは言葉のあや。

　実際は、人の手により“疎”か“密”に植えられた樹林帯が広がるばかり。

　そして“東の林野”には『虎口』と呼ばれる扇状に細工が仕掛けられた特殊な林野があった。

　その細工とは、林奥へ踏み込むほどに密集する樹木と深まる下生えの作為的な植生だ(・・・・・・・)。

　はじめは歩きやすく意気揚々と進軍する。

　しかし徐々に足がとられ、手で藪を掻き分けるようになり――やがて敵将が気付いたときには、組織的な動きがままならぬ事態を招く罠。

　そう。

　この羽倉城を取り囲む森林こそは、城壁であり罠でもあるように造り込まれた諏訪自慢の一大防御機構であった。

　だからこそ、隻眼の言葉には確信が込められる。

「むしろ、夜に敵を迎え討つことになったのは好都合。

　疲れと苛立ちに加え、身動きできない状況に混乱する敵兵。そこに襲いかかる我らの伏兵。この目で確かめるまでもない。味方は大きな勝ちを得ることでしょう」

「じゃが、一度や二度退けたところで、今の逆境は変えられぬ」

　それだけの兵力差があり、たとえ防御林の仕掛けを駆使しても数の暴威に味方が呑み込まれるは必至だと。

　弦矢は若さに似ず冷静だ。

　しかし隻眼もそれは当然見越していた。