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（一）存亡の危機①

ところ変わって――

　舞台は【ヒノモト】、東北地方のさる辺境。

　戦乱の続く【戦国時代】へと物語は移る。

　ただし、コレは我らの知る日ノ本にあらず。

　妖術秘術が現実となり、舞台となる現Ｆ県の地理史実とも異なる道を歩む。ゆえに――。

　阿武隈の代わりに【霊峰白山】を頂点とする大山脈が存在し、国人である【相馬氏】に公然と異を唱える【諏訪】【犬豪】【白縫】の土豪が幅をきかせ、四つ巴の覇権争いが長く続いていた。

　そして今。

　膠着していた情勢に致命的なキレツが入れられようとしていた――。

永禄元年（１５７０年）

陸奥国《むつのくに》南部

　　　　　　　　　　　　　――諏訪《すわ》領『羽倉《はのくら》城』

「――――できぬ」

　重苦しいほどの沈黙を破るのは、苦渋に満ちる拒否《・・》の声。

　その“欲したものと異なる決断”を聞かされた家臣四名は、「やはり」と予期していたような諦観《ていかん》をその身に滲《にじ》ませ、粛然と受け止めた。

　いや、はた目に顔色ひとつ変えずとも、心中での落胆たるやいかほどか。それだけ知恵を絞りぬいた献策であり、諏訪家は未曾有の危機にあった。

　もはや一刻の猶予もない。

　なのに、一縷《いちる》の望みすらあるじによって絶たれた今。

　場の空気が先とは異なる理由で重苦しくなり、さすがにその責を感じたか、あるじがおもむろに口を開く。

「叔父上――」

　床《とこ》を背に、夜着一枚きりで無造作に胡坐《あぐら》をかく若き当主が、向かって右に座す、眼帯が目立つ初老に目を向ける。

「『慧眼』と謳われし其方《そなた》でさえ見通せぬ“諏訪の将来《さき》”ならば――儂《わし》は敵に背を向ける最後《・・》なぞ、選ぶつもりはない」

「何を申されるっ」

　隻眼が呻きにも似た声を上げるのは、当主がすでに見切りをつけ別の覚悟(・・・・)を決めたと察したがため。

「先も申し上げたとおり――」

「それ(・・)のどこに将来《さき》がある」

　皮肉でも自虐でもなく、ただ事実を告げることで隻眼の口をつぐませて。

「何より――――もはや手遅れだ」

　濁さずはっきりと、自身の天寿が尽きたるを当主――諏訪弦矢《すわ　げんや》は口にする。

　いっそ清々しいまでの面差しで。

　その脳裏には、先ごろ耳にした、にわかには信じがたい奇襲の報が蘇っていた。

　それはまさに“晴天の霹靂”であった。

　突如として、物々しい軍影がこの羽倉《はのくら》城より南へわずか三里先（約１２㎞）――街道上に現れたとの凶報を受けたのは、ほんの一刻前。

　数にして、およそ五千――。

　月明かりに映える旗印から察するに、その正体は諏訪家と同じく『白山四家』に謳われし『白縫《しらぬい》』と『犬豪』の精兵からなる強力無比な侵略軍。

　なぜに気づけなかった？

　いやそれ以上に、敵対すれど手を結ぶことなどあり得ない『白山四家』による共闘に、誰もが驚き戸惑い、城内の混乱は一層極まった。

　それでも動揺する家臣の尻を叩き、かき集めた兵は千にも満たず、辛うじて出陣させたはいいものの、正直、足止めにさえなるまいと思われた。

　もはやこれまでか――。

　驚天動地の侵略劇に為す術もなく、思わず天を仰いだのは、当主弦矢だけではない。

　誰がどう見ても――コト始めの前から、居城間近に軍を寄せられていた時点で、彼ら『諏訪』の命運は尽きていたのだ。