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（一）存亡の危機①

ところ(世界)変わって――

　舞台は【ヒノモト】、東北地方のさる辺境。

　戦乱の続く【戦国時代】へと物語は移る。

　ただし、ココは我らの知る日ノ本にあらず。

　妖術秘術が実在し、舞台となる現Ｆ県の地理史実とも異なる道を歩む。ゆえに――。

　阿武隈山地の代わりに【霊峰白山】を頂点とする大山脈が存在し、国人である【相馬氏】に公然と異を唱える【諏訪】【犬豪】【白縫】の土豪が幅をきかせ、四つ巴の覇権争いが続いていた。

　そして今。

　戦国の世にふさわしい企みにより、膠着していた白山情勢に致命的なキレツが入れられようとしていた――。

永禄元年（１５７０年）

陸奥国《むつのくに》南部

　　　　　　　　　　　　　――諏訪《すわ》領『羽倉《はのくら》城』

「――――できぬ」

　気に食わぬ、がその本音ではあったろう。

　若き当主の声には不満がたっぷりと込められ、唇までへの字に結んでいるのだから、よほど腹に据えかねる話だったに違いない。

　それでも言葉にわずかな気遣いを見せたのは、深夜になるまで頭をひねり抜いたであろう家臣らの労苦を察してやればこそ。

　だから拒否するにしても、言葉を尽くさんとするのだろう。

「叔父上――」

　夜着一枚きりで冷え切った畳の上に胡坐《あぐら》をかく若き当主が、向かって右に座す、眼帯が目立つ初老に目を向けて。

「『慧眼』と名高き其方《そなた》が見通せぬ“諏訪の将来《さき》”ならば――儂《わし》は敵(・)に(・)背(・)を(・)向(・)け(・)る(・)最(・)後(・)なぞ、選ぶつもりはない」

「何を――」

　隻眼が呻いて言葉に詰まるのは、当主が別の覚悟(・・・・)を決めたと察したがため。

「先も申し上げたとおり――」

「それ(・・)のどこに将来《さき》がある」

　皮肉でも自虐でもなく、ただ事実を告げることで隻眼の口をつぐませて。

「何より――――もはや手遅れだ」

　濁さずはっきりと、自身の天寿が尽きたるを当主――諏訪弦矢(すわ　げんや)は口にする。

　いっそ清々しいまでの面差しで。

　その脳裏には、先ごろ耳にした、にわかには信じがたい奇襲の報がよみがえっていた。

　突如として、物(・)々(・)し(・)い(・)軍(・)影(・)がこの羽倉《はのくら》城より南へわずか三里先（約１２㎞）――街道上に現れたとの凶報を受けたのは、ほんの一刻前。

　数にして、およそ五千――。

　月明かりに映える旗印から察するに、その正体は諏訪家と同じく『白山四家』に謳われし『白縫《しらぬい》』と『犬豪』の精兵からなる強力無比な侵略軍。

　当然のように誰もが耳を疑った。

「バカなっ。我らは、喰らい喰われる犬猿の間柄。四家の共闘などあるわけがない！」

「だが現に起きて、攻められておるっ」

「待て待て。今一度、確認に――」

　対応するにも惑い、混乱を深める中、

「まずは兵を集めるのが先だ――」

　凛と声を響かせ、場を鎮めるのは弦矢。

　とても実権を譲り受けたばかりと思えぬ落ち着きぶりで的確に指示を飛ばす。

「近場の者に絞って招集をかけ、次に城外周縁とさらに外の輪にて、物見の網を張れ！」

「は、ははっ――」

　こうして動揺する家臣の尻を叩き、かき集めた兵は千にも満たず。策を授けるどころか、武具だけ持たせて送り出すまでが精一杯。これでは皆の表情に覇気を保たせるのもムリがある。それがたとえ肝の太い弦矢であろうとも。

「五千を相手に――」

　思わず洩らした誰かの呟きを耳にして、弦矢は静かに目をつぶる。

　もはや刃など交えるまでもない。

　居城すぐそばにまで進軍を許した時点で、『諏訪』の命運は尽きていたのだ。

　なのに、重臣とも呼べる四名が雁首そろえて上申してきた策が――。