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（三十）あふれる森の悪意①

　ぶべぇぇえぇぇえええええ～～！！

　鳴り響く不気味な法螺貝の音。

　小柄ながら、誰よりも素早く駆けてくる小さき人影の群れ。その群れを蹴散らし先頭を切るのは、数頭の鳥頭。

　対するこちらの兵は、数で勝るにしても隊列すら整えられていない。

　当然、これが“諏訪の秘策”でないと解したところで、逼迫した状況が変わるはずもなく。

「それでも、気持ちは落ち着いた」

　軽く息をつく八真。

　正に百鬼夜行のごとし軍影を目の当たりにしながら、素早く気持ちを落ち着ける胆力は天晴れである。

　とはいえ、化け物達の足は速く、落ち着いてばかりもいられない。

「八真様、お下がりをっ」

　華美丸が艶やかな小袖を引っ張るのを、

「そこのお前っ、俺の傘(・・・)を持ってこい！」

　八真は無視して近くの兵卒に鋭く命じる。

「八真様！」

「ダメだ華美丸。あんなの(・・・・)を相手に此奴らだけで、持ち堪えられると思うか？」

「ですが――」

　敵の先陣を切る、地響きが聞こえそうな巨躯の威容を肌で感じるだけに、華美丸も言葉を失う。

　実際、周りにいる兵達は騒ぎ声が大きくなるばかりで、いっかな隊列を整える素振りもみせやしない。

　並の下士官では狼狽えてばかりで、統率どころか指示ひとつさえ出せないのが現状だ。

「分かるな？　将たる俺が、ここに留まるしかないっ」

「くっ――されば、せめて私が得物を調達して参ります！」

「おい――」

　八真の制止も聞かず、華美丸は飛ぶように走り出す。それを一瞬追いかけようとした八真は寸でで思い止まり、すぐに喫緊の危機へと向き直る。

「あの者共を捕らえておけっ」

　犬塚隊を避けるように逃げてゆく銀髪達を指差して、八真が手短に指示を出す。

　奴らには聞かねばならぬことがある。「必ず、ひとりは生かしておけ」と付け加えたところで、今度こそ、己の為すべきことに意識を集中する。

「者共、ここに集まれいっっ――――」

　玲瓏たる白面に似つかわしくない、猛々しい声を張り上げて、八真は鋭く拳を突き上げる。

「誰だ？！」

「馬鹿、あの“牡丹”を見ろっ」

「え、まさか――」

　よほど目前の異常に目を奪われていたのだろう。

　前線にいるはずのない将の姿を、今さらながらに認識し、兵達が「八真様」と口々に発しながら、動揺と興奮を露わにする。

「本物だぞっ」

「おお、八真様――」

　どこか救いを求めるような声と視線が注がれるのを無視して、

「集まれぃ！！　疾く、駆けよっっ」

　再び発せられた八真の命に、血相を変えた兵達が弾かれたように反応する。

「急げっ、あの牡丹だ！！」

「八真様の命ぞっ、遅れるなっ」

「どけぃ、のろまっっ」

「わしが先ぞ！！」

　例え月明かりの下でも、牡丹を散らした派手な小袖姿は異様に目立ち、漲る覇気が内から輝きを放っているかのように、周囲にいる兵達の確かな標《しるべ》となる。

「今は有事。急ぎ槍を取り、目覚めぬ仲間を起こし、しかと俺の声を聞けぃ！！」

　兵卒、士官に拘《こだわ》らず。

　己を起点に兵力の集中を図らんと、八真は咄嗟の判断で優先する。

　いま必要なのは、戦術に非ず。

　ただ、集めた兵力を敵軍の一点にぶつければよい。

　犬塚隊の兵ならば、それで十分に対抗できると八真は見積もった。