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（十三）悪夢の防衛戦②

　話を前陣に戻して――。

　城壁を消し飛ばす怪現象に見舞われた羽倉城。

　そこへ狙い澄ましたように押し寄せるのは、銀髪の異人を喰らい、なお飢えに狂う餓鬼の群れ。

　何が起きた？

　どうしてこうなった？！

　当然渦巻く疑念、困惑を腹の底に押し込んで、どこか超然と立ちはだかるのは、『諏訪の銘刀』――支倉《はせくら》月ノ丞(つきのじょう)。

「ごぶ――」

「――びう゛」

　夜気を切り裂く鋭い斬撃の音は、物の怪が挙げる苦鳴や断末魔に掻き消され、

「ぎゃが――　　　――う゛ぁ」

　一瞬で縦に斜めに断ち切られた餓鬼の命なぞ、闇に散る。

　まるで刹那に燃え尽きる火花のごとく。続けて、

「ごびゃ！」

　　　　　　　「「ぐぶるっ」」

　三匹が跳び上がり、もう三匹が月ノ丞の足下へ一気に走り寄ってくる。

　上下からの一斉攻撃！

　それへ半月を描いた斬光が、最も無駄なく最速で醜悪なる鬼を斬り散らす。

　次も。

　その次も。

　それはまるで、独りきりの型稽古。

　月ノ丞の動きに合わせて、吸い寄せられるように餓鬼共が、次々とその身を投げ出してゆく。

　無論それは、錯覚にすぎない。

　実際は、切れ目なく押し寄せる餓鬼の襲撃に、まるで申し合わせていたかのごとく、最小の動きで月ノ丞は刃を合わせているのみ。

　時に半身となり、

　時に深々と腰を落とし、

　稀に踵《きびす》を返して、背後より迫る餓鬼を唐竹割りに両断して。

　あまりの切れ味に血風すら舞わせず、故に返り血を浴びることもなく。

　これほどの数に襲われながら、擦り傷ひとつ負わずに捌《さば》くなど、もはや常人の剣ではない。

　本来、いかなる剣士であっても、“数の暴力”に抗えるものではない故に。

　あるいは怪力無双の豪傑が“剛力”に“恐怖”という心理的圧力を加え、敵を尻込みさせることも稀にはあろう。

　“力”には“力”――それが戦いの本質なのだから。

　だが、研ぎ澄まされた“技”のみで、餓鬼共の圧力をねじ伏せる剣がここにあった。

　それは剣士が夢見るひとつの到達点ではなかろうか。

　卓越した技で力をいなし、洗練された技で反撃の隙も与えず斬り伏せる――月ノ丞の剣には、その理想型が宿っていた。

「――見事にございます」

　感服の言葉を洩らした惣一朗が、両腕を広げてクナイを放つ。

「「ぶぎゃ？！」」

　月ノ丞の両側からすり抜けてきた二匹の餓鬼が、額に鉄の角を生やして絶命する。

　だが、その死骸を踏み越え、すぐに次の餓鬼が顔を覗《のぞ》かせる。

　倒しても次が。

　また次が。

　それどころか、すり抜けてくる輩が同時に二匹、三匹と増えてゆく。これでは抑えきれない。

　惣一朗の奮戦も虚しく、月ノ丞と二人で築いた防陣が、早くも瓦解するかに思えたその時。

　ヒュルリ――――

　一陣の風が吹き、刹那に醜悪なる亡者の身体が数匹まとめて切り刻まれた。

「――！」

　目を瞠《みは》る惣一朗の横目で銀の髪が美しくなびき、それが異人の影と気付いたときには、溢れてきた新手の餓鬼共を猛然と迎え討っていた。