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（十）銀髪の鬼⑥

「月ノ丞様――」

「待て。まずは見極める」

　切迫した惣一朗の声に、月ノ丞は視線を反らさず目を凝らす。

　そのそばで、それが何かを承知しているであろう異人が、黙っていられず針剣を震わせわめき出す。

「＊＊＊＊――！！」

　それは仲間への警告か叱咤だったのか。

　あるいは悲鳴であったのかもしれない。

　いくつもの影にたかられた(・・・・・)異人のひとりが苦鳴を上げ、足をもつれさせて倒れた。

　ひとり、またひとり――。

　ひとつふたつと影に飛びつかれた別の異人が背中をやられ、足に齧り付かれ、鈍化したところで瞬く間に多数の影達にたかられ藁山《わらやま》と為す。

　くぐもった苦鳴が藁山の内から洩れ聞こえても、仲間を助ける異人は誰一人いない。

　次は自分の番だと理解し恐慌をきたしているからだ。

　異人達は、その正体不明の何かから、必死に逃げていた。

「あれ(・・)は――」

「餓鬼だ」

　それが惣一朗の呻きと気付いて月ノ丞が横目で見やる。

「腹は膨れ手足は短く、決して満たされることのない飢えに苦しみ、苛まれ続けるだけの小さき鬼……あれは正しく、“餓鬼道の住人”そのもの」

「戯言を」

　月ノ丞は言下に切り捨てる。

「その餓鬼が六道輪廻から外れて、この世に彷徨《さまよ》い出たと申すか」

「……」

　無言は肯定の意。

　少なくとも惣一朗はそう信じた。

　これまで何事にも動じず、無表情を貫いていた一線級の影衛士が、はっきりと畏怖を覗かせていた。

　「バカな」と月ノ丞はもう一度、強く否定する。

「ならば、そこな異人をなんと見る。黄泉の獄卒とでも？　亡者に反抗され、現世へ逃れてきたのか？　彼の国でとてつもない変事が起きたと本気で思うのか――」

「――そこまでは」

　さすがに答えに窮する惣一朗。

「そうとも。そんなことはありえん」

　だが、いくら否定したところで、目にしている悪夢はなくならず、今もこちらに向かって近づいているのだ。

　だめだ。早く、何かしないと。

　だが、何をどうする――？

「敵襲じゃ――――！！」

　背中を激しく打ち鳴らすその声で、月ノ丞達は我に返った。

　そうとも。

　まずは城内に警鐘を鳴らし、こちらの戦力を整える。

　人智を越える事態に思考が凍り付いていた月ノ丞は、己の未熟を自省すると共に、頼もしきあるじの行動力に心から安堵を覚える。

「若――」

　ああ、だが。

　思わず振り返るその眼に、またしても、信じがたいものが映った。