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（八）銀髪の鬼④

亥の刻

羽倉城

　　　　　　　　　　　　　　　　――御寝所前の庭先

「何者だ――」

　誰何すべきは我らの方だと。

　いつの間にか部屋を抜け、廊下に毅然と立つ美丈夫が、一段高見から不遜なる侵入者共を睥睨《へいげい》する。

　それが普段着かと驚かされる異質な白小袖に、肩に触れんばかりの黒髪姿が、月明かりに映える。

　一見して芸妓を匂わす柳身で、滑らかに抜き放った刀身を先頭の異人にぴたりと突きつける様は、一《いっ》幅《ぷく》の画を目にする美しさがあった。

　だが対峙する側からすれば、たまったものではない。

「「「…………っ」」」

　大して力が入っていると見えぬのに、まるで切っ先から迸る剣気にでも当てられたかのように、異人達は身動きひとつできなくなっていた。

　そして今ひとり、廊下から下り立つは影衛士。

　美丈夫に並ぶを不遜と辞したかのごとく、一段低い位置で不埒な訪問者に対峙する。

　この者もまた、非凡なる武を潜めていたらしい。

「「「――！！」」」

　異人達が一斉に彼へ向きを変えたのは、惣一朗の身より、不可視の殺気が放射されたがため。それもあえて自身に注意を向けさせた献身《・・》を美丈夫のみが承知する。

　だがこれで大人しく引き下がるような相手ではなかった。

　惣一朗の殺気に反応すると同時に、先頭の異人が奇妙な構えをみせた。

「？」

　かすかに眉をひそめたのは、惣一朗だけでなく美丈夫も同じ。

　異人が剣持つ右手を正面に伸ばして二本指を突き出し、そこから左で何かを摘まむようにして、右の肩口から胸元を通して左脇まで一直線に引き絞った。

　それはどこか見覚えのある動作。

　そう――“弓”だ。

「月ノ丞――」

　ただひとり察したらしき弦矢の声が寝所奥から掛けられるも、刻既に遅く。

　異人の突き出した右の指先に、目に見えぬ“殺意”が凝集したところで、何か(・・)が放たれた。

「――っ」

　美丈夫――月ノ丞自身、それは無意識の反応だったに違いない。

　惣一朗へと疾駆する不可視の何か(・・・・・・)を、肌感覚を頼りに横合いから斬りつけ、合わせて惣一朗が、座り込みながらクナイの刃を拝み打ちに斬りつけていた。

　手応えあり――――。

　膝着く惣一朗の頭上でパンと空気が爆ぜ、突風が逆巻き、煽られた黒髪が乱れ散る。

「＊＊＊？！」

「＊＊っ」

　何かを放った異人だけでなく、愕然と口を開けたのは他の異人達も同様だ。

　よほど信じがたい出来事だったのか、あからさまに狼狽え、呻きながらも、他のふたりに協調を促し一斉に第二射を放たんとする。

　だが、それを黙って見守るだけの月ノ丞と惣一朗ではなかった。

　――――たんっ

　すでに月ノ丞が間際まで踏み込んでおり、逆に迂回行動をとる惣一朗がクナイを飛ばして巧みに牽制する。

　二手に分かれたことで異人達の狙いに迷いが生まれ、その隙に一歩詰め寄る月ノ丞が、異人ふたりを剣の間合いに捉えていた。

　抜き放たれる剣の一閃。

　――キ――

　　　――ヒュバンッ

　針剣の反応が間に合ったひとりを除き、二人目の異人が血風を巻いて崩れ落ちる。

　ただ一太刀で二人。

　卓越した銀の剣筋を夜気に残して、月ノ丞は怜悧な瞳を、偶然か否か、見事に受けきった異人へとゆるりと向けた。