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（五）銀髪の鬼①

　抗戦か、あるいは城落ちか。

　こらえがたき葛藤に、当主がその身を震わす中、

「――――取り込み中、まこと申し訳ない」

　言葉ほどの気遣いを微塵も感じさせない声色で、話に割り込む者がいた。

　皆の視線が、隻眼の下手に座する小さき影にて結ばれる。

「どうされた――？」

　そう対面の美丈夫に案じられるも、

「………」

　なぜか試すような視線を向けられる。とはいえ、頭を丸めたその老爺の目は、白く濁って何も映しはしないのだが。

「御坊……？」

　様子がおかしい。

　浅く刻まれる呼吸と禿頭ににじむ汗。

　先から座したままの老爺が不調をきたす理由はなく、だからこそ再び美丈夫が声をかければ。

「やはり、ぬしらには視えぬのか(・・・・・)――」

　末席にありながら、不遜とも言える物言いで、老爺は独り勝手に得心する。

　まったくもって何が何だか分からない。

　さすがに焦れた美丈夫が鋭く質す。

「御坊。何が見えると？」

「云うても分かるまい」

　なんとも無下に返したところで、

「故に論より証拠――」

　禿頭が音もなく立ち上がり、廊下に面する障子戸をするりと開け放った。

「む、これは――？！」

「若！」

　困惑と驚きと、そして当主を案じる誰かの声。

　禿頭が言葉にできなかった理由を、その瞬間、誰もがはっきりと理解した。

　理解したところで為す術などなかったが。

　――――――――――……

　堰を切ったように大量の白き靄が室内へと流れ込み、瞬く間にその場にいる全員をひと呑みにしてしまう。

　救いは、互いに見失うほどの濃度がないことか。

　辛うじて室内の様子程度なら透けて見え、それより離れた範囲は、乳白色の海に溶けて判然としなかった。

「どうなっておる？！」

「誰か――」

　見えぬは抑えきれぬ“恐怖”を生み、恐怖は人をたやすく“混乱”に陥れ、その混乱も極まれば、自滅さえ招いてしまう。

「皆、狼狽えるでない――――っ」

　靄の中、弦矢の清冽なる声が響き渡り、場が混乱の荒波に呑まれんとするのを抑えつける。

　居並ぶ四名も俗人と異なり肝の据わった者達だ。当主の一喝で我に返り、すぐに落ち着きを取り戻してみせる。

「無庵、これはどうしたわけじゃ？」

　弦矢に詰問調で質されたのは、靄を室内に招き入れた張本人。その禿頭もまた、隻眼と同じ名を持つ奇妙さを誰も指摘することはなく。

　「さて――」と変わらぬ落ち着きぶりで応じる当人は、とぼけたセリフとは裏腹に、しごく真面目に状況を分析する。

「月が翳るに合わせて(・・・・・・・・・)出てきたようだが……条件が合わぬ」

　それは靄の発生する気象条件を差してのものか？

　いやそれ以前に、行灯《あんどん》に照らされた室内にいながら、どうして月の翳りを知り、それに合致して靄が出たと知ったのか。

　それも閉ざしていた両の眼《まなこ》で。