第五話 星降り祭
全ての作業が終えたのは少し夜が明けてからだった。寝ぼけ眼で、モヒートは瓶に黒い種を戻すと机に突っ伏して寝始めた。
それをみたユメルが静かに笑い毛布を彼女に掛けると、資料をまとめ部屋を出る。
アルフレム達は眠そうな様子も見せずにユメルを見ると、どうだった、と尋ねた。
「あの種は、おそらく植物のもので無く、動物の卵のようなものだろうと結論が出たよ」
「動物……？」
「あぁ。細胞のような組織が確認された。また、何の動物かは不明らしい、資料を漁ったがあの卵を持つ動物は確認されなかった。生きているか、死んでいるかを確かめるため、様々な溶液を与えたところ、人の血、または動物の生き血、そして魔力を与えると活動をするのが確認された。
あの溶液なんだが、魔力を遮断する作用があるらしい。液体と何を混ぜても溶けないことも確認、おそらく両方とも新発見だろうということだ」
「生きている？……俺的には殺した方がいいと思うが、危険かそうじゃないかの判断がつかない。
パリスタンの城塞都市まで持ち帰れば報酬が出るな」
それを聞いたユメルは少し興奮した様子で笑う、憧れの探求者という夢が近づいた気がしたからだ。
「その事なんだが、俺も明日に出ようと思う。一緒に来ないか？」
「ロリコンか？」少し引いた様子でユメルが身を両手で隠すと、アルフレムが驚いた様子で、
「ちげぇよ！ 今回の発見は嬢ちゃんと、モヒートちゃんのものだろう！ 探求者の先輩として面倒見てやるったいってんだよ！」
くつくつとユメルは笑うと、冗談だ、と告げる。
そんなユメルに呆れたようにガイアスが頭を小突く。
「面倒を見てくれるという人をからかうんじゃない」
「すまんすまん、貴殿を見るとついからかいたくなるんだ」
「なんかそれ、よく言われるけど釈然としねぇなぁ」
「たぶん、人が良すぎるのだアルフレム殿は。それと、あれはアルフレム殿の発見でもある……のだが、あの種を私が預かっても構わないだろうか？」
「うん、はじめての発見だからな、ここは先輩として嬢ちゃんに報告要領等を学ばせるべきだろ」
その言葉に子供らしい微笑みをユメルが浮かべると、アルフレムはふと、そんな顔も出来るのだなと思う。
そして、暫くは慣れるまで面倒をみるのも悪くはないか、とそう考えるのだった。
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数時間もすると完全に日が昇り、顔に当たる日差しでユメルは目を覚ます。
あの後スミノフの気遣いで、ユメルはモヒートの部屋で睡眠を取れる事になった。
うん、と背を伸ばすとその動作であの後ベッドに運ばれ寝ていたモヒートもまた目を覚ました。
一瞬、隣にユメルがいた事に驚いた表情を浮かべるが、子供の時よくあったな、とそんな過去を思い出すと、ふと微笑んだ。
「悪い、起こしてしまったな。」
「ううん、ありがとう。今日は星降り祭だもん、いつもみたいに寝てられないよ！」
モヒートもまた身を起こすとベッドから飛び降り箪笥を漁り始める。
「あ、ユメル昨日の服のままでしょ。私の貸すから着 ていきなよ」
「いいのか？ 」
「いいっていいって。あとお湯沸かすから身体拭いてこ。ユメルの実家みたいにお風呂はないけどさ！」
「じゃ、今日の夜は私の家で風呂に入るか」
ありがとう、とモヒートはまた笑う。
それはいつもより悲しげでもあり、楽しげでもある複雑な表情だった。
それを気がついてはいたが、特に尋ねる事なくユメルは身を起こすと、黒い種の入った瓶を腰袋に仕舞い、モヒートが選んだ服に着替える。
それから下で寝ていたガイアス達を横目に家から飛び出すと、北区にあるスメラギの家に向かうのだった。
澄み渡るような晴天、周りにはいつも以上の喧騒が満ち、家の前で各々が食べ物を配っていたり、また、エールやワイン、それに果実の絞り汁等を無料で道行く人に渡していた。
ユメル達も声を掛けられるが、モヒートが朗らかにごめん急いでいるの、と告げると微笑ましげに見送られる。
少し駆け足で、スメラギの屋敷にたどり着くと彼女は庭園のテーブルで侍女を連れながらお茶を飲んでいた。
領主の娘ということもあり、彼女から他人の家に誘いに行くのは品がよろしくないとそう侍女長に止められているからだ。
それに、集合場所を決めていた方が行き違いにならずに済むと、過去の経験から自然とスメラギの庭園が集合場所となった。
「その様子だと、また二人でやんちゃしてたでしょ。もう。誘ってくれてもいいのに」
その冗談に後ろの侍女が困ったように笑うと、冗談よ、とスメラギは続けた。
もっとも、侍女長がうるさくなければそれは冗談ではない事をユメルも、モヒートも理解している。
ごめんごめんと、ユメルが謝ると服に皺を作る事なく、すっと彼女は立ち上がった。
そういう動作をみる度にお嬢様だという事をユメル達は思うのだが、ユメルに限って言えば自分の家もそう変わらない事を本人は自覚をしていない節があった。
「じゃ、いきましょう」
スメラギがそう告げると侍女が茶器を片付けているのを横目に3人は歩き出す。
向かう先は決まっている、星降り祭も、そうじゃない時も、決まって3人揃えば中央区にある『魔女』の家に向かうのだ。
その家は一角だけ生い茂った森の中に立っておりその木の殆どを魔女が育て上げたと聞いている。
彼女は先先代の領主の頃からそこにいて、よく効く薬等をみんなに売って生活をしている。
名前はシャンナという女性だ。銀の髪、赤い目、そして雄々しく頭に生えた角が特徴の年齢不詳の人である。
数少ない魔神族と呼ばれる種族であり、俗称は魔女の一族と言われる。寿命が存在しない種族ともいわれ、実際に1000と数百年生きる人物もいる。
だが、彼等も機械文明についてすら知るものはおらず、その境目で何かがあったのだろうと、そう歴史家は考察していた。
また、神の血を引く一族とも言われ、あらゆる種族から保護をされている。
実際、彼等は一つの場所に落ち着くと守り神のようにその街や村の住人を保護するのだ。
それに、彼等以外に使えない魔術を有し、そして、竜人のような力を持っていた。
例外違わずシャンナも一種のこの街の守り神のように扱われており、その森に近づくものは少ない。
しかし、小さな頃迷い込み彼女に料理を作って貰った折、人があまり来てくれなくて寂しいと話していたのを聞き彼女らはここを訪れるようになったのだ。
きっと、その容姿や種族に他の人は近寄りがたいのだろうという事もわかっていた。
まるで街の中ではないような静謐に満ちた森の中、シャンナは木造りの家の前のテーブルに数多くの料理を並べていた。
その横顔はどこか嬉しそうで、これからくる子供達が好きなのだろうという事は言わずともわかる事だ。
「シャンナさーん！ お邪魔しまーす！」モヒートの声にシャンナは一層微笑みを浮かべ、一同を見ると、
「いらっしゃい！ いろいろ今年もいい食材貰ったから、奮発して作っちゃった！ さぁ、座って！ 」
歌声すら聞こえて来そうなその様子にスメラギもユメルも子供のように笑う。
誰かがこうしてくる事を喜んでくれるのは大変嬉しいものだ。
そうして毎年のように始まったパーティに、ユメルはふと思う。
この人にも、話さなきゃな――。
