追憶の錬金術士 ～明治蒸気幻想パンクノスタルヂア後日譚～

燃やせる物ならやってみろ

　東京といえども、地域によって雰囲気が異なる。銀座や日比谷など、政治あるいは経済の中心地は近代化の波が押し寄せている。けれども、その波の及ぶ範囲はまだまだ限定的だ。

　例えば、ここもそうだ。浅草とは墨田川を隔てた押上には、文明開花の匂いは薄い。煉瓦造りの建物もなく、洋装を着た者も殆どいない。江戸と呼ばれていた頃の日本の風景が、この辺りにはまだ色濃く残っている。

「案内はここまでとなります、レインさん。あとはこの小路をまっすぐ行けば」

「分かった。ありがとう」

　傍らを歩く男に頷く。辺りは既に夜の帳がかかり、視界は暗い。ハンチングをかぶった頭を下げてから、男はそこで私と別れた。男は、村上が手配してくれた案内人に過ぎない。ここから先は私の領分――即ち、戦闘となる。

　"もっと民家があると思ったが、そうでもないな"

　土が剥き出しの小路に夜目を光らせ、私は歩く。茅葺きの平屋が固まるように建てられており、所々に提灯が下げられている。そんな風景だ。土の匂いに生活臭が混じり、私の嗅覚を刺激する。

　初夏の夜だ。用意してもらった黒い長袖シャツと揃いのパンツは、少々暑い。だが耐火仕様の細工を仕込んだので、仕方がない。靴も、爪先に薄い鋼を仕込んだ戦闘用の物だ。

　十分程歩いた。小さな水路にかかった橋を渡ると、急に家が少なくなった。路傍の柳を掻い潜る。細い葉が頬を掠めたが、むしろ心地よい。ここは一本路(いっぽんみち)であり、目的地を見失う訳も無い。ほら、見えてきたぞ。

　"あれが黒焔の拠点か"

　廃寺に住み着いているという情報通り、いや、それは所在を確かめてからか。地面から緩い角度で続く石段をふみながら、私は左右に続く土塀を睨む。挟撃は無い。それでも油断せずに一歩一歩、石段を上る。

　三十段程で上りきった。両開きの扉は蝶番が壊れかけており、門柱から取れそうに見えた。素直に真正面から入る必要も無い。寺の敷地をぐるりと囲む塀に沿う。門から見て左手、正対した私から見て右手だ。塀ぎりぎりの狭い足場を進み、適当に裏に出たところで中に進入出来れば。

　この時はそう考えていた。

　足音。いや、それだけじゃない。呼吸音だ、これは。空気が流れた。静かではあるが、人が動く気配がある。私に気がついた、いや、まだ迷っているか。

　気配は可能な限り殺して動いていたのだが、僅かに不審者の気配を察したようだ。大したものだと心の中で褒めておくが、私はそこで完全に息を殺した。身体強化魔術はただ体の動きを激しく、強くする物ではない。極限まで心拍数、呼吸、血の流れを抑えることも出来る。

　全身を覆う魔術文字が、私の意志に応える。微細な魔力を流し込み、細胞活動すらも制御する。空気と同化する程に、私は気配を殺しきった。聴覚だけが研ぎ澄まされ、塀の向こう側の様子を探る。

「......気のせいか」

「用心するに越したことはないからな。我々を星火、いや、黒焔とは知らぬ者がやってこないとも限らん」

　夜風に乗って耳に飛び込んできた声に、しんと心が定まる。情報通りだったらしい。ここに奴等が、私の標的が、依頼の対象がいる。こいつらは星火の離反者にして、火炎で帝都を脅かす者達だ。そして私にとっては、その火炎はどうしてもあの日の記憶を疼かせる。

　"まずは二人"

　動いた。左脇下のホルスタアからピイスメイカーを抜き放ちながら、身を捻り飛び上がる。塀を一息に飛び越えながら、私の目は敵を捉えた。夜目は効く体質だ。見つけたと思った瞬間には、引き金を引いていた。

　手のひらと肩にかかる重い衝撃の向こう、一人が倒れる。赤い戦装束を着た男だったとだけ認識しつつ、着地と同時に二発目を撃ち込んだ。何の追加効果も施していない通常弾である。だが、命中すれば、命を奪うだけの威力はある。

「ぐおっ......！」

「ちっ！」

　そう、きちんと命中すればだ。倒れ伏した一人目はともかく、二人目は踏み留(とど)まっていた。着弾は左肩、恐らく骨は砕けたはずだ。だが、命までは届いていない。

「その金色の髪っ、貴様あのレイン・エンフィールドかあああぁっ！」

　地面に転がりながら、その黒焔の男は吼えた。私の放った三発目の弾丸に、右脇腹を削られながらだ。怒りに燃えた声が響く。これで残りの四人にも気がつかれたか。

　ピイスメイカーは、ウェンブリィとは型は違えど回転式拳銃(リボルバァ)だ。銃には残り三発。それを撃ち尽くせば、装填(リロード)しなければならない。それを嫌い、私は別の手に切り替える。

「貴様の無茶な指揮ぶりに、我らの同胞が何人死んだと思って――」

「泣き言を喚くくらいなら、最初(はな)から引き受けるな！」

　出血しながらも、男は声と火炎を閃かせた。私はそれに答えつつ、地面すれすれに滑り込む。青い狐火が掠めそうになるが、それをかわしきった。身体強化魔術の恩恵だ。地面に斜めになりながら、左手でナイフを握り込む。

　右下から左上に斬り上げた。

　パッと、夜目にも鮮やかな赤い血の花が咲く。浅い。相手の右腕を切り裂いただけ。だが、相手が反撃の為に右腕を引いたのは、悪手だった。

「そのまま反撃に転じるべきだったな」

　私はナイフを溜めない。ナイフを振り上げたまま、間合いを潰す。右膝を相手の左脇腹へとぶちこむ。みしっという嫌な感触が消える前に、再び左腕を翻した。手応え。腹を左から右へ。真横へと切り裂いた。

　"終わりだ"

　日本刀にも使われる玉鋼製のナイフだ。切れ味は折り紙付き。先の膝蹴りの衝撃と合わせ、完全に戦闘能力を奪った。

　本来なら、ここで止めを刺すべきなのだろう。だが、私はそれが出来なかった。残敵を優先したのだ。だから突き飛ばすようにして、ナイフを相手の体から抜く。ぬめりとした血を飛散させながら、私は約二間の距離を一息に左に跳んだ(一間=約1.8メートル)。

　視線を左右に散らす。典型的な廃寺が、黒々と佇んでいた。情報によると、この敷地に寺は二つ建立されている。

　私の視界にある寺が一つ、その奥にもう一つだ。六人がどういう配置で住んでいるのかまでは分からないが、どちらにせよ、もう気が付かれたのは間違いない。銃声と炎の音が聞こえた上で動かないなら、余程のぼんくらだ。

　このまま奥まで踏み込むか。それとも出てきたところで迎え撃つか。私が採った行動は、前者だった。相手の人数は四人、もたもたしている内に連携されると手に負えない。多少危険を冒してでも、先手を打つ。

　"来たか"

　夜の空気を通して、刺すような殺気が届いた。可能な限り圧し殺した、けれども殺しきれない明確な気配が肌を刺す。数える。四つ。移動速度は速い。奥の方にある寺の方から、急速にこちらに近付いてくる。先に倒した二人は、恐らく見張りとして手前の寺を使っていたのだろう。

　手前の寺の壁に張り付くように、背を預けた。相手はこちらが一人と分かっているからか、左右からの挟撃を仕掛けるようだ。四つの気配が二手に分かれた。迷いが無い。相応に優秀らしい。だが、大人しくここで待っているだけなのも、芸が無い。

　"十秒あれば"

　パンツスウツのポケットから、硝子(ギヤマン)の小瓶を取り出した。その蓋を指で弾き開け、私は魔術を行使する。

「唸れ、鋼索(ドロート)」

　錬金術士(アルキメエステ)の真骨頂たる金属の変成、それを行使した。小瓶に入っていた水銀と鉄の混合金属が、ビュウと音を立てて跳ね上がる。天に向けて伸びたそれは、直径半寸、全長三間程の鋼索(ドロート)となった。

「奴か！？」

「あの金髪、まさか！」

　ようやく到着か。左右から聞こえてきた黒焔の連中は、驚きと怒りをかき混ぜた声をぶつけてきた。玉砂利の上に倒れた二人の確保の為、一人が走っている。残る三人が一斉にそのまま炎をぶつけてきたならば、私もかわすのは困難だったろう。

「だが遅い」

　寺の屋根に引っ掛けた鋼索(ドロート)を頼りに、私は思いきり跳躍した。一度の跳躍では、流石に屋根までは届かない。だが、空中で思いきり鋼索(ドロート)を引っ張り、私は更に高く跳ぶ。眼下では、行き場を失った蒼い火炎が炸裂していた。熱の余波を頬で感じつつ、私は寺の屋根に着地する。

　高さを稼いだ分だけ、奴等を分断しやすくなった。片方を狙うとしよう。四対一よりは、二対一の方が断然楽だ。

「耐火之鎧(フュルフェスト)」

　走りながら、更にもう一瓶開けた。中身のモリブデン鋼の金属粉末を、自分の体に振りかける。金属粉末だけでも効くが、私の魔術によりその性質は更に強化される。一度に包囲攻撃されなければ、どうにか凌げる筈だ。

　私の動きにやや遅れて、蒼い火炎が地上から迫ってきた。数は数発、多くは無い。動きを読み切り、これをかわす。瓦屋根に落ちた火炎が弾けるが、何ほどの事も無い。音だけを頼りに、地上から狙っているのだろう。攻撃には正確性が欠けている。

「強襲されてご立腹か。だが、貴様らの内輪揉めの口実に使われるのも」

　鋼索(ドロート)を屋根の上から振り回した。強化鋼の一振りが地上を襲うも、これは相手に防がれる。

「貴様らの弱さを擦り付けられるのも、このレイン・エンフィールドは真っ平ごめん被る！」

　右手で鋼索(ドロート)を唸らせ、左手でピイスメイカーの引き金を引いた。どいつが葉隠炎夜(はがくれえんや)か知らないが、構うものか。どうせ全員が相手だ。

　ピイスメイカーの銃弾は外れたようだ。私からは遠い距離にいる一人が、慌てて後退する。威嚇にしかならなかったか。だが、倒れた二人に向かった一人、今後退した一人を除けば、まずは足元の二人！

「お前は回り込め、俺が地上から牽制する！」

　一人が叫ぶ声よりも、私の方が速かった。気がつかないとでも思ったのだろうか、陽動ご苦労様なことだ。既に一人は回り込み、寺の屋根へと手をかけている。見えているんだよ。体術の嗜みもあるのか、中々軽快な動きで登ってきた事は誉めてやる。

「直接狙って――な、まさか、読まれてっ！？」

　残念だったな。屋根すれすれに飛ばした鋼索(ドロート)で、私は相手の足をすくった。足首に絡みついた鋼索(ドロート)を振り回し、屋根から放り出す。身体強化魔術の恩恵で、男一人くらいなら楽にぶん投げられる訳だ。

　地面に叩きつけられ、男は奇妙な叫び声をあげた。首の骨がいったか。死にはしなくても、しばらくは立てまい。この間にも、私は蒼い火炎の連弾をかわす。一、二発はもらったが、耐火之鎧(フュルフェスト)の耐熱性能で弾き飛ばした。

　"いける"

　ほぼ無傷で三人を撃沈した。この調子で、と思った矢先だった。

「......調子に乗るなよ、レイン・エンフィールド」

　大きな声でも無いのに、やけにその陰鬱な声はよく聞こえた。私から最も遠い位置、つまり倒れた二人を回収した男がこちらを睨んでいる。敵意が指向性の音となり、私に届いたのだろうか。

　灼熱。そう呼ぶしかない。

　獄炎。そう呼んでもいい。

　赤い戦装束を翻し、その男は周囲に熱波を放っている。夜にもかかわらず、周囲の景色が陽炎に歪む程の、とんでもない熱波を。

　間違いない、奴が。

「葉隠炎夜か」

　最大の敵の存在を認め、私の背に疾(はし)る物がある。戦慄とも恐怖ともつかぬ感覚に、私は唇を吊り上げた。