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森にうごめく影⑧

　最初に目を覚ましたのはブランドだった。彼が身動きした時、僕は飛び跳ねんばかりに驚いて、それからゆっくりと近づいた。

　彼の顔は血にまみれている。幸いなことに骨に異常はなさそうだったが、動くのすら困難な有様だ。

　彼は這いずるようにして体勢を変えると、倒れ込んだまま起き上がらない仲間を見下ろした。

「何人生きている？」

「分かりません」

　僕は首を振った。

　この数時間で一人が亡くなった。止めようもないほど血が流れて、そのまま冷たくなったのだ。あのクリスティン・カバーニも亡くなっていた。木に叩きつけられた衝撃で首があらぬ方向に曲がっていた。

　生きている傭兵は片手の数で足りるくらいだろうか。彼らの持ち物で精一杯の治療はしたつもりだが、それでも失血や、もしくは内臓の破裂には対応しきれない。

　ブランドは空を見上げた。そこにはあのアルバニアの石ころによって出来た穴が、ぽっかりと覗いている。そこから見える青空は黄昏には程遠いようだった。

「夜になる前に帰らないといけないが……」

「誰も動けませんよ」

「分かっている……。誰かが火打石と火口を持っていたはずだ。それで煙を起こそう」

　ブランドは近くで倒れている巨木に背を預けたままだ。疲れ切っていて、傷だらけである。

　僕は周囲を憶病な目で見やった。どこから獣や魔物が来るのか分からないからだ。微かな物音にさえ驚き、火をつけるのにも時間がかかった。

　灰色の煙が立ち上る。それをぼんやりと見上げていると、突然ブランドが声を掛けてきた。彼の顔色はますます血の気を失っていた。

「……お前、何故ここに来た？」

「それは……ごめんなさい」

　咎められているのだと思って謝罪すると、ブランドは表情を緩めてくれた。

「いいや、お前がいなかったら死んでいた。こう見えて感謝している」

　ブランドの顔を窺うと本当にそんな感じだ。

　アルバニアが時折見せるような、柔らかい表情をしている。こういう時に、彼らは姉弟なのだと気付かされるのである。

　ブランドは、僕の顔を見て渋面になった。

「何か、迷っているような顔つきをしている」

「そうでしょうか？」

「俺の言葉が、何か迷わせてしまったかな？」

「え？」

「少し言い過ぎた、と思っている部分もあるし、あの姉にも釘を刺されてしまったということもあるからな」

「……」

「お前は考え過ぎるくせに諦めが早いから、少々気になったんだ」

　ブランドはなおも優しい目をしている。

　それはアルバニアが僕に向けるような、本心から気遣っているような視線だった。

　彼が何故、そんな目をするのか、それが理解出来ず、僕は空を見上げた。灰色の煙が、ゆらゆらと風に揺られながら青空の中に吸い込まれている。

「そう自分を卑下するなよ。お前は、ここにいる人間を救ったんだ」

　ブランドの声は優しく森の中に沁み入った。しかし、僕の気は晴れそうもない。もしも僕に実力があったなら、もっと多くの人間を救えたはずだ。

　これもまた、考え過ぎなんだろうか。

　僕にはよく分からなかった。ただ一つだけ言えることは、何人かの傭兵が死んで、熊はまだ生きているということだ。