記憶石

第１話 通う

「こんにちは」

制服姿の女子高生が、ドアを開ける。

それを見つけた少年が、ニコニコしながらとてとてと近づいてきた。腕には、大きなカエルのぬいぐるみを抱えている。

女子高生は腰をかがめて、少年と目線を合わせる。

「透くんも。こんにちは。今日もよろしくね」

そう声をかけるも、少年は女子高生の顔に向かって、両手で抱えていたカエルのぬいぐるみをグイッと差し出した。

「よしよし。今日もかっこいいね、ショーキチさん」

女子高生は、ぬいぐるみに向かって親指を立てる。

それから少年に目を移し、にっこりと笑う。

「これでいい？」

少年の顔が、さらにニコニコとほころんだ。

満足したのか、透と呼ばれた少年は、先ほどまで座っていたソファへ戻っていく。

目の前には、クッキーと牛乳が置かれている。

どうやら、おやつの時間だったらしい。

透はかえるのぬいぐるみ改めショーキチさんを丁寧に自身の隣に座らせると、クッキーに手を伸ばした。

「白石さん、来てすぐですみませんがちょっとこっち手伝ってもらえますか」

部屋の中から男の声がする

「はーい。すぐ行きます」

玲奈はそう言って、いつもの場所にカバンを置く。

クッキーを食べている1人と1匹にひらひらと手を振りながら、先ほど男の声がした部屋を覗いた。

「先生、こんにちは。」

「その、先生と言うのはやっぱりやめにしませんか。私はあなたに教える立場ではないんです。どうにも慣れなくて…」

声の主は肩をすぼめて見せる

「だめですよ。それに先生が言ったんじゃないですか。先生と師匠だったらどっちがいいって聞いたら、それなら先生ですかねって言ってたじゃないですか」

「それは、その2つの中だったらってことだけであって、私の事は黒瀬でも景とでも呼んでくれればいいんですよ。」

「この話、もう何回目ですか？私がここに来るようになってそろそろ2週間なんですからいい加減諦めてください。先生」

やれやれと言う顔をする景だったが次の瞬間、何かをひらめいたようで、背筋を正し人差し指をピント立てて、玲奈に向かって言った。

「では先生からの命令です。私の事は景と呼ぶよう「だーめーでーす」」

話の途中で遮られてしまった。

景はため息をつく。

「それで、私は何をお手伝いすればいいですか」

この話はおしまいと言わんばかりに、玲奈は話題を変えた。

「あぁ、この書類をね、いつものところに持っていって欲しいんです。なるべく早めにお願いします」

そう言って、用意してあった書類入りのカバンを手渡す。

「わかりました。でも先生、さっきも言いましたけど、私ここに来て2週間経ちました。もうちょっと他のこともやってみたいです。あとそろそろ玲奈って呼んでみてもいいんですよ？」

カバンを受け取りながら玲奈が答える。

「そういうのは一人前になってからですね。白石さん」

景は仕返しとばかりに、ほんのちょっとだけ意地悪な笑顔を浮かべた。

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駅前の大きな交差点、歩道橋のすぐ近く、玲奈はいつもの場所、郵便局に到着した。

正面入り口へと向かうが中には入らずそのまま集荷、配達関係者入り口のある裏口にたどり着いた。

ドアの前に立ち、姿勢を正してからチャイムを押す。

しばらくするとドアの横に取り付けられた小窓からこちらを覗く目が現れる。

「こんにちは、黒瀬の遣いで来ました」

玲奈が小窓に微笑みかけると、小窓の目もにっこりと微笑んだ。

ガチャリとドアが開き職員の女性が出てくる。

「玲奈ちゃん。こんにちは。今日もお疲れ様ね」

「こんにちは。これ、いつものです。お願いします」

玲奈はそう言って財布の中から小さな金属片を取り出して、職員に手渡した。

職員は金属片を受け取ると、自身が事務所から持ち出してきたもう一つの金属片と組み合わせた。

パズルのピースがハマるように、金属片は元々それで一つだったかのようにピッタリと重なった。

「はい。大丈夫です。じゃぁ、それ受け取るわね」

そう言って職員は玲奈からカバンを受け取ると中に入っていった。

しばらくして先ほどのカバンを手に職員が戻ってくる。

「じゃぁ、これ。あとこれも返すわね」

職員は玲奈にカバンと玲奈がさっき財布から取り出した金属片を渡した。

玲奈が財布に金属片をしまおうとしたところで職員が声をかける

「それなんだけど、小さい穴が空いてるの知ってる？」

見ると、細い糸程度であれば通るようなちいさな穴が空いている。

「その穴、紐を通せるようにできてるから、わざわざ財布に入れなくても大丈夫よ。鍵と一緒に保管できる」

便宜を測ってくれたその言葉に玲奈は少し申し訳なさそうに笑顔で応える

「ありがとうございます。でも、これは私のものじゃないので、大切に管理しないといけないんです。先生は、『あなたが1番安心できる方法で管理してください』って言ってくれたので、

この場所で大丈夫です」

「そっか、余計なこと言っちゃったかな。ごめんね。」

職員はそう言って顔の前で両手を合わせた。

「いえいえ、気にしないでください。私がやりたくてやってるだけなので、じゃぁ、私帰りますね。ありがとうございました。」

ぺこりとお辞儀をしてその場を立ち去る玲奈。

「なるほどねぇ。黒瀬さんが遣いに使うワケだわ」

玲奈の後ろ姿を見ながら、女性職員は一人納得するのだった。

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「明日からこの子が取りに行きますので」

第1級解析士黒瀬がそう言って玲奈を紹介してきた時、郵便局員小野寺は驚いた。

白石玲奈は普通の女子高生だった。特別なところは何もない普通の女の子。小野寺が玲奈に抱いた印象だった。

こんな普通の女の子に、あの貴重な記憶石の運搬を任せて大丈夫なんだろうか。小野寺以外の局員も、きっとそう思ったに違いない。それぐらい本当に普通だった。

記憶石は、最重要機密文書として扱われている。

そこから得られる情報量は、他の書物とは比べものにならないほど多く、その信頼性も高い。記憶石の存在が明らかになってからというもの、そこから得られた情報は、これまで数多くの事件の解決に役立ってきた。

もちろん、記憶石から直接情報を読み取れるわけではない。そこには様々な工程が必要になる。また、その特殊性ゆえに、使用できる人間も限られている。

だからこそ、記憶石には厳重な管理が求められていた。秘匿運搬もその一つだ。運搬の際には衝撃に備えて何重にも保護されたカプセルに収められ、さらに外から見ても記憶石が入っているとは分からない、ありふれた日用品に紛れさせて運ばれる。

簡単に言えば、そういうものだった。

確かに、資格さえ満たしていれば誰でも運搬することはできる。だが、実際に仕事を任されるには、担当する解析士から相応の信頼を得ていなければならない。運搬中に紛失でもすれば、責任を負うのは解析士だ。その信用を大きく損なうことにもなる。

その重要性をわかっていたからこそ、黒瀬が玲奈を連れてきたことは意外だった。

翌日、可愛らしいバッグと小さな金属片を持って少女がやってきた。

やはり、どこから見ても普通の女子高生である。

制服を着ており、学校帰りにちょっと寄り道しました、と言われても何の違和感もない。

本当に大丈夫なんだろうか。

偽装としては、これ以上ないものなのかもしれない。

だが、リスクが大きすぎる。

小野寺の心配をよそに、少女は礼儀正しくバッグを受け取ると、くるりと背を向けた。

そして、鼻歌まじりに帰って行った。

次の日も少女はやってきた。

その次の日も。また、その次の日も。

一週間が経ち、小野寺は少女と少しずつ会話をするようになった。

白石玲奈。

それが、少女の名前だった。

詳しい経緯はわからないが、最近、黒瀬と出会い、その縁でアルバイトとして働くことになったらしい。黒瀬の仕事がどのようなものなのかも、多少は理解しているようだった。

だからこそ、余計にわからなくなった。

つい最近知り合ったばかりの玲奈を、どうして運搬役に選んだのか。

わざわざ煩わしい手続きをしてまで、なぜ玲奈に任せるのか。

玲奈は愛想がいいし、礼儀正しい。

だが、それだけでは理由として弱い。

黒瀬が玲奈を信頼する何かがあるはずなのだ。

そんなことを頭の中で考えていると、不意に声をかけられた。

「どうかしましたか？」

財布の中に金属片をしまっていたはずの玲奈が、こちらを見ている。

「何か、間違えちゃいました？」

申し訳なさそうにこちらを見ている。

「ああ、いや……かわいいバッグだなと思って」

小野寺は、とっさに話をそらした。

いつも通りに接していたはずなのだ。

自分でも気づかないうちに、そんなに見つめてしまっていただろうか。

そんな反省をしていると、

「よかった。いつもより真剣な顔をしていたから、私、何か間違えちゃったのかと思いました」

玲奈は、ほっとしたような顔をする。

「ごめんね。そんなつもりじゃなかったんだけど……っていうか、私、何かいつもと違ってた？」

小野寺の質問に、玲奈は少し考えてから答えた。

「ああ、いえ、別に大したことじゃないんですけど。いつもは腰に手を当てているのに、今日は腕組みしてるなって。あと、視線が……」

小野寺はドキリとする。

自分では、まったく意識していなかった。

手の置き場所なんて、日常の何気ない動作だ。

ただ、言われてみると、確かに今日は腕を組んでいた。

「でも、バッグを見てたんですね。もしかして、これですか？」

玲奈はバッグにつけてある人形を、ほんの少し持ち上げて見せる。

最近流行しているアニメのキャラクターだ。

「職員さんもお好きなんですか？」

笑顔で聞いてくる玲奈に、

「ああ、いや。最近、流行ってるんだなぁと思ってね」

小野寺は、とっさに話を合わせた。

「そうなんです。流行りすぎてて、なかなか手に入らないんですけど、とある人が見つけて買っておいてくれたんです」

玲奈は人形を顔の前まで持ち上げ、小さく揺らしてみせる。

「よかったね。大事にしなね」

小野寺の軽い返しに、

「はい。大切にします。これからずっとお世話になる人だと思うので……」

そう言いながら、玲奈はもう片方の手で、人形の頭を優しく撫でる。

玲奈の答えに、小野寺の頭に一瞬、疑問符が浮かぶ。

そして、すぐに気づいた。

小野寺は、人形を大切にしなさいと言ったつもりだったのだ。

だが玲奈は、人形をくれた「とある人」とのつながりを大切にしなさい、と受け取ったのだ。

なるほど、と思う。

黒瀬が玲奈を運搬係にした理由が、少しわかった気がした。

そんなことを考えていると、

「あの、やっぱりこの子、気になります？　さすがにこの子は差し上げられませんよ？」

上目遣いの玲奈から声をかけられる。

気づかないうちに、また腕組みをしていたらしい。

「ああ、ごめんごめん。歳の離れた妹がいたら、こんな感じなのかなと思っただけよ」

半分本音を混ぜながら、言い訳をする。

「お姉さん……いいですよね……ふふっ」

玲奈はそう言いながら、人形に頬ずりする。

「じゃあ、私、帰りますね」

バッグを持ち直し、くるりと背を向けて歩き出す。

一呼吸置いてから、小野寺は玲奈に声をかけた。

「玲奈ちゃん。私、小野寺っていうの。これからもよろしくね」

「はい。よろしくお願いします。恭子さん」

小野寺は一瞬、目を瞬かせた。

「……あれ？　私、名前まで言ったっけ？」

玲奈は笑顔のまま、自分の胸元を指差した。

小野寺もつられて自分の胸元を見る。

そこには、いつも身につけている名札があった。

「ああ……」

小野寺は、ようやく気づいた。

――自分の名札を見ていたんだ。

玲奈は何事もなかったように、にこっと笑っている。

「これからも、よろしくお願いします。恭子さん」