第31話「穿ち貫く軍神の神槍」
二人を別つ、生と死。
今、一つの伝説が終わった。
五十年戦争と呼ばれる長き戦いの末期を、彗星のように駆け抜けた美貌の少女エース……"白亜の復讐姫"の物語は結末を迎えたのだ。
否、この瞬間からエルベリーデは伝説になったのかもしれない。
平和な世の中で語られる戦争の美談として、創作物や逸話の中に生き続けるのだ。
そして、ユアンもまた因縁を振り払った。
一瞬で。
永遠に。
「……こちらヴァルキリー4、ユアン・マルグス。引き続き残敵の掃討に移る」
絶え間なく加速を続ける中で、ユアンの視界が滲んで歪む。
自分が泣いていることに気付いて、彼は一度だけ涙を拭った。
確かにユアンは、エルベリーデを愛していた。生きるために必死な彼女と、戦後も共に生きたいと思ったのだ。翼を捨てても、二人でその足で歩いていきたい……そう願ったのが、もう随分昔のことのように思えてならない。
飛び方を教えた男と、空を知った女。
女は翼を捨てられず、血に濡れた羽撃きをやめられなかった。
男の愛を、飛ぶことでしか実感できないほどに、戦争に侵食されていたのだ。
だが、そんな悲劇はもう沢山だ。
それが因果というなら、ユアンは因果を断ち切る刃となる。
己が身を剣に代えて、繰り返し鮮血に汚れながらも飛び続けるだろう。
『ヴァルキリー1、了解。……終わりまして？ ユアンさん』
「ああ。そして、始めるつもりだ。俺の、本当の戦いを」
ナリアの声に湿った返事を返しながらも、どうにかユアンは涙を振り切る。平常心を言い聞かせて新たな愛機を操れば、敵は明らかに混乱して潰走し始めていた。
絶対的なカリスマである指揮官を失えば、それは烏合の衆に等しい。
最新鋭の"レプンカムイ"に乗っていても、その翼に魂を宿らせることはできないのだ。
次々と仲間が、敵を撃墜してゆく。
敗走へと追い詰められてゆく敵は、既に統率を失い逃げてゆく。
全力のスーパークルーズで飛び去ろうとする機体にはもう、恐怖に怯えて戦意が感じられなかった。だが、ユアンはフルブーストで加速するや、容赦なく撃墜してゆく。背後から一撃のもとに審判の弾丸を浴びせ、幾度も爆発を追い越し馳せる。
そんな彼の目に、海へと浮かぶ威容が迫ってきた。
「あれが連中の母艦かっ！ デカい……並の戦略原潜なんかより何倍も」
青い海の波間に、漆黒の巨体が浮いていた。
特務艦ヴァルハラも巨艦だが、眼下のそれは規模が違う。光を吸い込む暗黒の艦体には、正規空母に勝るとも劣らぬ飛行甲板が真っ直ぐ伸びていた。このサイズの原子力潜水艦が存在するなど、戦争中は聞いたこともない。
改めてユアンは、秘密結社フェンリルの規模と技術に恐怖した。
そして、次の瞬間には目を見開いて激昂に叫ぶ。
「ッ！ 母艦が……それがお前たちのやりかたかっ！」
周囲の海を泡立てながら、ゆっくりと巨大な潜水艦が潜行準備を開始した。
まだ、その上空には着艦を待つ"レプンカムイ"が飛び交っている。その一つ一つを丁寧に処理しながらも、同じパイロットとしてユアンの心は怒りに震えた。
飛び立つ者たちは皆、降りる場所があるから飛べるのだ。
大戦中のユアンたち第666戦技教導団も、多くの者たちに支えられて戦果をあげていったのだ。着陸すべき空港を死守してくれた陸軍や、制海権のない中で自分たちを待っていてくれた空母のクルー、そして時には砂漠のド真ん中に仮設の滑走路を作ってくれた者たちもいた。
皆、空へと上がった者たちを見捨てたりしなかった。
己の危険も省みず、送り出した戦士を迎えるために戦ってくれた。
だが、そんな仁義や責務は、フェンリルという組織にはないようだ。
ユアンは既に、銃爪を引き絞るのをやめていた。
『ヴァルキリー4、ユアン！ 弾切れですか？ 今、フォローに』
「イーニィ……もう、撃たなくても終わる」
『でも、あの人たちは！ フェンリルは！』
「もうすぐ燃料が切れて海に落ちる。回収してはもらえないだろうな……艦長に連絡して、こちらで捕虜として扱うべきだ」
『無駄な殺しはしない、そういう流儀ですか？ ユアン』
「有意義で有用な殺しなんてのは、存在しないがな。それより」
追いついてきたイーニィの"シャドウシャーク"が横に並ぶ。
逆側には静かにナリアが浮かんでいた。
そして、旋回する三機の下で巨鯨が深海へと逃げてゆく。徐々にその巨体は、ゆっくりと海の底へと潜り始めていた。
緊急発進で機銃以外に武器のないユアンたちは、指を咥えて見ているしか出来ない。
そして、帰るべき場所を失った敵機もまた、ユアンたちへと攻撃してはこなかった。
『勝負あり、ですわね……少し、いいえ、かなり後味の悪いことになってしまいましたけど。ヴァルキリー3、ヴァルハラへ連絡を――』
イーニィに母艦との連携を任せ、ナリアが軽く左右の翼を振る。周囲の敵機へと投降を呼びかける彼女の声は、静かにユアンの耳にも浸透してきた。
戦いは終わった。
確かにそう思えたが、言葉に出来ない義憤が込み上げる。
ユアンはゆっくりと沈んでゆく敵の母艦を見下ろし、奥歯を噛んだ。
凛冽たる声が響いたのは、そんな時だった。
『ユアンさんっ！ ムツミです、もしもし？ 聴こえていますか？ 応答願いますっ！』
不意に、耳元で歌うような声が響いた。
その奥では、困惑するリンルの声が聴こえる。恐らくインカムをムツミに取り上げられてしまったのだろう。オペレーターを介さず直接、艦長のムツミがコンタクトを取ってきた。
驚きつつユアンが応じる相手は、艦長としての責任と使命に燃えている。
天真爛漫で快活闊達な少女ではない。
戦うために造られた計画種である以上に、任務に燃えて世界を守る、ヴァルハラに集ったワルキューレたちの女王だ。
弾んだ声音も、どこか凍れる鋭さが感じられる。
「こちらヴァルキリー4、ユアンだ。すまない、敵の母艦を取り逃した」
『まだですっ！ 位置情報をこちらへ送って下さい！ 引き続き、上空からラーズグリーズ小隊の三機でデータ収集を。音や熱源、目視、なんでもいいです。全部わたしにくださいっ！』
そして、ユアンの返事も待たずにムツミはクルーへと指示を出す。
ヴァルハラのブリッジはいまだ臨戦態勢で、緊張感が満ちていた。その中で、楽器が奏でられるようにムツミが叫ぶ。
『グレイプニール、あと5分、いえ……3分だけ持たせて下さい！ 垂直発射セル、一番二番に魚雷装填。炸薬を半分に！ 艦の後方50mへ発射、着水後に自爆です！』
ムツミがなにを言っているのか、ユアンにはさっぱりわからない。
彼女は自分の艦の尻に火をつけようとしているのだ。至近距離で魚雷が爆発すれば、直撃でなくともダメージは免れない。まして、手負いのヴァルハラは損傷も激しく、浮いているのが奇跡に思えるくらいだ。
だが、ユアンの直感が訴えてくる。
ムツミはまだ、恐るべき判断力と戦術眼を維持している。
彼女はまだ、戦っているのだ。
すぐにユアンは、イルミネート・リンクで直結されたヴァルハラへとデータを送る。
そうしている間に、とうとうフェンリルの母艦は海中へと見えなくなった。
白くかき混ぜられた海だけが、波濤の中へと痕跡さえ消してゆく。
ムツミにそのことを報告しても、彼女は全く動じずブリッジで声を張り上げていた。
『一番二番、魚雷発射！ 全電源を超電磁弾頭射出砲へ……艦を回頭、ユアンさんたちがくれたデータを使って下さい。これよりフェンリルの母艦を撃沈します！』
ユアンはその時、ようやく理解した。
そして、周囲ではナリアがイーニィにそのことを説明し始める。二人の会話を黙って聴きながらも、ユアンは戦慄に震えた。
ムツミは恐ろしいことを考える。
それを平然とやってのける。
そして、結果に結びつくであろう大胆不敵な戦術を、不思議と仲間に信じさせてしまう。
『ナリア隊長、ムツミ艦長は……あの、超電磁弾頭射出砲って右舷側の艦体同軸砲ですよね？ それって、潜水艦を相手にどうやって』
『簡単ですわ、イーニィさん……ただ、敵に向けて最大出力で撃つ、それだけですの』
ヴァルハラの右舷側に搭載された超電磁弾頭射出砲は、艦の全長をそのまま砲身とする巨大なものだ。必定、艦首を向けた方向にしか撃てない。仰角も俯角も取れない固定砲のため、海中の潜水艦を撃つことはできない筈だ。
常人の考えならば、それは常識であり正解だ。
だが、戦後の平和を守るために戦う少女は、良くも悪くも普通ではない。
そしてユアンは、そのことが彼女の考えた戦術ごと理解できていた。
「……そうか。だが、可能なのか？ タイミングをどうやって……いや、あの娘はやる。やれてしまうんだな」
『魚雷の自爆と同時にトリガーをわたしへ！ メインモニターにリアルタイムの情報をください。総員、耐ショック姿勢ですっ！』
同時に、回線の向こう側で爆発音が響いた。
空高く打ち上げられた魚雷は、ヴァルハラの背後に着水、自爆したのだ。
恐らく艦内は今、衝撃波で揺れているだろう。
そして……海中での爆発は、ヴァルハラの艦尾を大きく持ち上げる。
必定、艦首は海へと下がる。
ムツミは迷わず、激震の中で叫んだ。
『超電磁弾頭射出砲、最大電圧！ 発射ですっ！』
直後、信じられない光景がユアンの眼下に広がる。
青い大洋を切り裂く軌跡が、海の中を貫き走った。
そして、それが見えなくなる先で巨大な水柱が上がる。
ムツミは無理矢理ヴァルハラの艦首を海中へと向け、超電磁弾頭射出砲で潜水艦を狙撃したのだ。最大出力で放たれた砲弾は、水圧をもろともせずに深海へと飛んで……逃げる敵を穿ったのだった。
ややあって、いつもの怜悧で平坦な声が戻ってくる。
『……艦長、インカム返してもらいます。まったく、無茶を……ラーズグリーズ小隊、聴こえますか？ 投降した敵を連れて帰還して下さい。現在飛行甲板を復旧作業中、もうすぐ降りられます』
「了解した。敵の母艦は」
『スクリュー音が消えました。ソナーで撃沈を確認してます』
「……信じられんな、神業というレベルの話じゃない」
『空の悪魔にそう言われると、私としても同意するしかないですね』
こうして、一つの戦いが終わった。
新たな愛機を翻せば、遠くにヴァルハラの艦影が見える。投降した敵機を引き連れ、ユアンは帰るべき場所へと飛ぶ。それはムツミたちが待つヴァルハラであり、今後もその飛行甲板の先にある数多の戦場。戦いへと還る、そのための場所へと帰るのだ。
だが、決意と覚悟とがユアンを静かに奮い立たせる。
「エルベリーデ、地獄で待ってろ……俺もいつか、そこへ行く。全てを終えたその時……俺たちはまた、あの日のように出会えるかもしれん。それまで、俺は飛び続ける」
損傷著しいヴァルハラの上空を、ユアンはフライ・パス。突貫工事でなんとか着艦体制を整えた飛行甲板へと、投降した"レプンカムイ"が降りてゆく。
敵と味方の概念が去った空は、帰路につく翼を見送るように晴れ渡っていた。
ユアンもまた、空に散った思い出に別れを告げるのだった。
