サボ島沖海戦（エスペランス岬沖海戦）

作者：仲村千夏

　十月十一日、夕刻。

　ガダルカナル島を包む空は、昼の熱をまだ残したまま、ゆっくりと暗さを増していた。ヘンダーソン飛行場では、日没を境に発着が止まり、島の周囲の海は、再び艦隊の時間へと戻っていく。

　今夜、海は静かではない。

　日本海軍は、すでに理解していた。

　この戦域では、夜を制した者だけが補給を制する。

　第三戦隊は、静かに前進していた。

　筑波、雲仙――筑波型高速戦艦二隻は、輸送船団の前方を占め、針路を南へ取っている。主砲は沈黙したまま、だが艦内では戦闘配置が敷かれていた。

　彼らの第一目的は明確だ。

　輸送路の確保。

　この世界では、夜間輸送は即席ではない。夜専用に編成された輸送艦隊が存在し、訓練を積んだ乗員と、護衛戦力を伴って動く。駆逐艦が物資を積んで突っ込む必要はない。

　だが、それを成立させるには、海を押さえる艦隊が要る。

　その役割を担うのが、第三戦隊だった。

「敵艦隊は、必ず夜に出てくる」

　旗艦筑波の艦橋で、司令官が言う。

「昼は互角。夜は……向こうも警戒している」

　副官は、地図盤に視線を落とした。

「前回、敵輸送船団を補足したものの、撃破には至らず。上陸を許しました」

「だから今夜は、探すだけでは終わらせない」

　第三戦隊は、待つための艦隊ではない。

　押さえるための艦隊だ。

　その後方、さらに外れた位置に、瑞雲型軽空母がいた。

　彼女の任務は、第三目的――

　敵輸送集積地点の把握。

　飛行甲板では、夜間偵察機が準備を整えている。低空、低速、長時間。攻撃ではなく、見続けるための機体だ。

　索敵は、すでに艦隊戦の一部だった。

　一方、さらに南方――。

　第一戦隊、金剛・榛名は、別の航路を取っていた。

　彼らの任務は、第二目的。

　ヘンダーソン飛行場砲撃。

　上陸部隊と輸送艦隊を守るためには、敵航空戦力を抑えなければならない。そのための砲撃は、今夜も必要だった。

　だが、両戦隊は一体で動いているわけではない。

　作戦は、分かれている。

　目的も、役割も、違う。

　それでも、全体としては一つの夜だ。

　午後二十三時、瑞雲型から最初の報告が入る。

「敵艦、北方海域に複数集結。巡洋艦主体。進路南」

　第三戦隊の艦橋で、空気が引き締まる。

「夜間防衛だな」

「ええ。恐る恐る、という感じです」

　敵も、夜を警戒している。

　だが、夜を使い切れてはいない。

　第三戦隊は、速力を上げない。

　敵が動くのを、待つ。

　この夜、海には複数の艦隊が動いている。

　それぞれが、それぞれの不安を抱えながら。

　だが、日本側には、ひとつだけ確信があった。

　夜は、もう偶然ではない。

　夜は、作戦であり、

　管理され、分業され、

　そして――奪い合われるものになっていた。

　エスペランス岬沖。

　再び、夜が動き始める。

　十月十一日、二十三時半。

　エスペランス岬沖の海は、月を雲に隠し、完全な闇に包まれていた。島影は輪郭を失い、距離感は感覚に頼るしかない。夜戦に慣れぬ者にとって、この海は不安そのものだった。

　アメリカ艦隊は、慎重に動いていた。

　彼らの任務は、防衛。

　輸送船団を守り、日本艦隊の夜間行動を阻止すること。

　だが、慎重さは同時に、迷いでもあった。

「レーダーに断続反応。距離、二〇キロ」

「波か、島影か？」

　艦橋では、判断が揺れる。夜戦レーダーはある。だが、まだ万能ではない。反応が出ても、敵かどうかの確証がない。

　前回の夜戦――サボ島沖での敗北は、彼らの記憶に新しかった。

　日本艦隊は、夜を見ている。

　その印象が、艦隊全体に影を落としていた。

　一方、第三戦隊は、違った。

　筑波、雲仙は、敵よりも先に状況を掴んでいた。

「索敵機より更新。敵主力、針路南東。速力低」

「輸送船団は？」

「さらに後方。護衛薄し」

　司令官は、短くうなずいた。

「――やはりだな」

　第三戦隊の目的は、敵艦隊そのものの殲滅ではない。

　輸送路を通さないこと。

　だから、敵の動きを縛る。

　軽巡と駆逐艦が、外周で静かに展開する。敵に見せるためではない。逃げ道を塞ぐためだ。

　筑波型高速戦艦は、主砲を使わない。

　使う必要がないからだ。

「敵、こちらを警戒しています」

「構わん。夜を恐れている限り、攻めてはこない」

　第三戦隊は、距離を保つ。

　近づきすぎず、離れすぎず。

　敵にとって、最も嫌な距離を維持する。

　瑞雲型軽空母からは、さらに詳細な報告が届く。

「敵輸送集積、島北岸に確認。揚陸準備中」

　それは、今夜の作戦が正しかったことを示していた。

　敵は、夜を使って補給を行おうとしている。

　そして、日本側は、それを見ている。

「第一目的は達成しつつある」

　司令官は、地図盤を見つめながら言う。

「だが、まだだ。輸送船団が引き返すか、進むか――それを決めさせる」

　米艦隊では、緊張が高まっていた。

「日本艦がいるのは確実だ」

「だが、位置が掴めない」

　夜を支配するつもりで出てきた海が、逆に彼らを縛っている。

　恐る恐る、という感覚が、艦隊全体に広がる。

　撃てば位置を晒す。

　動けば、何かに引っかかる。

　その間にも、日本の輸送船団は、第三戦隊の背後で、安全に進んでいた。

　筑波、雲仙は、戦わずして役割を果たしつつあった。

　だが、夜はまだ終わらない。

　敵が動かない限り、こちらも動かない。

　だが、敵が動けば――夜は一気に裂ける。

　その瞬間を、第三戦隊は待っていた。

　均衡は、音もなく崩れた。

　それは砲声でも、爆発でもなかった。

　ただ一つの、短い報告だった。

「敵駆逐艦群、速力上昇。南へ進路変更」

　第三戦隊の艦橋で、空気が変わる。

　敵が動いた。

　恐る恐るだった夜間防衛が、行動に転じた瞬間だった。

「輸送船団を前に出すつもりだな」

　司令官は即座に理解した。護衛艦が先行し、海域の安全を確認した上で、輸送艦を引き込む――慎重だが、消極的でもある動き。

　だが、その慎重さは、第三戦隊にとっては好都合だった。

「前衛、軽巡戦隊。進路を抑えろ。雷撃準備」

「筑波、雲仙は？」

「主砲はまだ使うな。圧をかける」

　命令は簡潔だった。

　軽巡と駆逐艦が、わずかに速力を上げる。敵に見せるための動きではない。敵の想定進路を削るための移動だ。

　米艦隊の艦橋では、緊張が高まっていた。

「日本艦、近いぞ」

「だが、撃ってこない……？」

　それが、最大の不安だった。

　前回のサボ島沖で、彼らは学んだ。

　撃たれた時には、すでに遅い。

　レーダーには、複数の反応が映っている。だが、それが主力なのか、護衛なのか、判断がつかない。

「距離、縮まっています」

「……こちらから撃つか？」

　判断は、数秒遅れた。

　その間に、第三戦隊は、さらに一手進めていた。

「敵駆逐艦、こちらの動きに合わせて減速」

「よし。迷っている」

　司令官は、そこで初めて、筑波型に命じる。

「主砲、第一目標。敵先頭巡洋艦。威嚇射、短斉射」

　威嚇――だが、それは口実に過ぎない。

　夜を押し返すための、一撃だった。

　筑波の主砲が、低く吼える。

　九門の三〇・五センチ砲が放たれることはない。連装砲塔の一斉射だけ。だが、それで十分だった。

　夜空が白く裂け、着弾が海面を叩く。

　外れた。だが、近い。

　それだけで、敵艦隊は理解する。

「戦艦だ……！」

「距離が読まれている！」

　米艦隊は、完全に動揺した。

　この距離、この暗闇で、正確な砲撃が来る――

　それは、夜間防衛という前提を根底から崩すものだった。

「反転！　距離を取れ！」

　命令は、防衛としては正しい。

　だが、それは同時に、輸送路を放棄する決断でもあった。

　その瞬間を、第三戦隊は逃さない。

「雷撃、開始」

　軽巡以下の水雷戦隊から、魚雷が放たれる。敵を沈めるためではない。退路を縛るための雷撃だった。

　爆発は起きるが、大破は少ない。

　それでいい。

　敵は、完全に足を止めた。

　瑞雲型から、最後の報告が入る。

「敵輸送艦隊、集結地で停滞。進出断念の模様」

　司令官は、静かに息を吐いた。

「……目的は果たした」

　第三戦隊は、敵を殲滅していない。

　だが、夜を押し返した。

　輸送路は守られ、

　敵の輸送は止まり、

　そして、夜は再び――日本側の管理下に戻った。

　だが、戦いはまだ終わらない。

　この夜のもう一つの刃――

　ヘンダーソン飛行場砲撃が、まさに始まろうとしていた。

　夜明けは、静かに訪れた。

　エスペランス岬沖の海は、いつもと変わらぬ色を取り戻しつつあったが、その下で何が起きていたかを知る者は少ない。

　第三戦隊は、夜明けまで警戒を解かなかった。

「敵艦、追撃の動きなし」

「輸送路、安全確認」

　報告は淡々と続く。撃沈数を誇る声はない。艦橋にあるのは、任務が遂行されたという事実だけだった。

　筑波と雲仙は、主砲を沈黙させたまま、なおも輸送路を押さえ続ける。背後では、日本側の輸送船団が、規定通りの速度と間隔で、着実に前進していた。

　夜専用艦隊による輸送は、初めて実戦で完全に機能した。

　誰もが、それを当然の結果として受け止めていた。

　一方、南方。

　第一戦隊、金剛・榛名によるヘンダーソン飛行場砲撃は、短時間で終わっていた。

　砲撃は執拗ではない。施設を破壊し、運用を乱すための、計画通りの斉射だけ。夜明け前には、すでに反転している。

　第三戦隊の艦橋に、その報告が届く。

「第二目的、達成。敵航空活動、少なくとも本日は制限される見込み」

　司令官は、わずかに目を閉じた。

「……よし」

　それだけで十分だった。

　瑞雲型軽空母からは、最終索敵報告が送られてくる。

「敵輸送集積地、夜間活動停止。艦艇の再配置を確認」

　第三目的も、果たされていた。

　この夜の作戦は、三つの目的を、三つの戦力が分担し、互いに干渉せず、支え合うことで成立していた。

　夜は、もう一つの戦場ではない。

　計画された時間帯だった。

　アメリカ艦隊側では、重苦しい空気が漂っていた。

　夜間防衛は成功したとは言い難い。

　輸送は止まり、主導権は握れず、

　そして何より――

「日本艦隊は、何をどこまで見ている？」

　その問いに、誰も答えられなかった。

　砲撃されたわけではない。

　壊滅させられたわけでもない。

　だが、夜に踏み出すたび、何かに見られている。

　それが、最も厄介だった。

　第三戦隊は、日中の海へ戻っていく。

　夜に果たすべき役割を終え、昼の均衡へと戻る。その切り替えは、すでに訓練された動きだった。

　筑波の艦橋で、司令官は静かに言った。

「夜戦ではないな、これは」

　副官が、少し考えてから答える。

「……夜間作戦、ですね」

　その言葉に、司令官は小さくうなずいた。

　撃沈数は、歴史に残らないかもしれない。

　だが、この夜が示したものは、確かだった。

　夜を、

　分業し、

　管理し、

　計画通りに使い切る。

　それができる艦隊が、ここにあった。

　そしてこの夜以降、ガダルカナルの海では、

　夜はもはや、誰の味方でもなくなった。