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44. お花見

　春の陽射しが眩しい、よく晴れた朝――

「おはよう！　奈々ちゃん」

「はるくん、おはよう！」

　玄関のドアを開けると、カジュアルな服装をした彼が待っていてくれた。

「いい天気だね、絶好の花見日和だな」

「うん、満開だろうね」

　今日、私たちは有名なお花見公園に行く。お弁当と敷物を持って、気分はまるで遠足だった。

「……というか、毎回奈々ちゃんの家族の団らんに、呼んでもらってるような気がする」

「うん！　お母さんも先生も喜んでくれるから」

　そう、元々は私が誘われてたんだけどいつも通りお母さんが「竹宮くんもぜひ」と言うので、はるくんも一緒だ。

　電車の揺れに身を預けながら窓の外を見ると、あちこちに桜が咲いていて、まるでピンク色の屋根みたいだった。春っていつも新しいことが始まる予感がして、期待が広がってゆく。

「はるくんとは……いつも一緒に桜を見ているね」

「そうだな。もう何回目かな」

　今年も彼が隣にいる。

　だけど今日の彼はいつもの春より、少し大人びて見えた。横顔に陽が当たり、胸の奥がきゅっと鳴った気がする。

「あ、着いた」

　私たちは電車を降りて改札を通り、お花見公園まで歩いて行く。人が多くて賑わっている。桜の写真を撮っている外国人たちも見かけた。

　お花見公園の入り口でスマホが鳴る。

「もしもし……お母さん？」

「おはよう奈々美。先に着いたから場所を取っておいたの。入り口からまっすぐ行って右側に曲がった広場にいるわ」

「ありがとう！」

「さすが松永だな。こういうの早めに行きそうだもの」

「うん、きっと先生のおかげだよね」

　２人で笑いながら、公園に入り広場に向かった。奥の方に進むと大きな桜の木の近くに、お母さんと先生が座っているのが見えた。

「お母さん」

「奈々美、竹宮くん！　おはよう」

「おはようございます」

　私たちも敷物をしいてそこに座る。早速お母さんが飲み物を紙コップに注いでくれた。

「すっかり満開ね……ほんと綺麗だわ」

「お母さんとここに来るのも久しぶりだよね」

「そう、奈々美が小さい時に来たっきりよ」

　隣でははるくんと先生が話している。

「先生は今年、何年生を教えるんですか」

「３年生だな。また受験生だよ」

「……思い出します。受験生の時に先生と話したことを。もうあれから５年なんだ」

「早いな。竹宮くんは色々と順調そうで嬉しいよ」

　５年――はるくんと私も出会って５年になるんだ。ここまで一緒にいられるなんて、当時は思ってもいなかった。

「はい、彼女とも順調です」

　はるくんはまるで松永先生にアピールするかのように、そう言った。

「フフ……仲良くするんだぞ」

「もちろんです」

　それを聞いて赤面している私。

「いつか奈々美にも、そういう日が来るのね」

「え……？」

「うふふ。楽しみね」

　その時、私にも春の風が吹いたような気がした。

　お昼になり、お母さんと私は作ってきたお弁当を広げる。

「いただきます」

　私が作ったおにぎりやお母さんの作った卵焼きなど、様々なメニューが並ぶ。お母さんと先生はお酒も少し飲んでいた。

「美味しい、奈々ちゃん」

「ありがとう」

　はるくんが私の作ったおかずを嬉しそうに食べてくれるのを見て、自分まで幸せになる。ぽかぽかとした陽気のなかで、私たちはたくさん食べてお喋りを楽しんだ。

　※※※

「じゃあ、私たちは先に帰るわね」

　そう言ってお母さんと先生が帰っていった。桜の木の下、はるくんが私に声をかける。

「奈々ちゃん、少し歩かない？」

「うん」

　大勢の人がいるお花見公園を抜けると、桜並木の続く散歩コースがあった。はるくんと一緒に桜を見ながら歩いて行く。

「……桜って飽きないね、はるくん」

「うん……」

　一瞬、返事が遅れた気がした。

　そう言って彼が見ていたのは桜ではなく――私だった。

「はるくん……？」

　まるで時間が止まったかのように、私たちの周りだけ静かになった。

「あ……奈々ちゃん、あのベンチに座らない？」

「うん」

　端のほうにある目立たないベンチに２人で腰かける。すぐそばに桜の木があって、花びらがふわりと舞っていた。

「……はるくん、ここ落ち着くね」

「うん……」

「ああいう賑やかな場所も楽しいけど、私はこっちの方が好きかな」

「僕もそう」

　気づくと彼が大人しくなっていた。少し緊張した顔つきをしている。

「はるくん……どうかした？」

　私が尋ねると、彼はショルダーバッグから何かを取り出そうとしている。

「奈々ちゃん……」

　声が、少し震えているようにも聞こえた。

「君に渡したいものがあるんだ」

「え……」

　彼の手には、リボンのついた小さめの箱があった。