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42. 春のある日

　３月中旬ごろ、私は久々にはるくんのアルバイト先のジムに行った。まだまだ寒いけれど、ふと吹く風が春の匂いを運んでくる。

「奈々ちゃん！」

「はるくん、来たよ」

　私は着替えてトレーニングエリアに向かった。ランニングマシンも久しぶりだったので、ゆるいペースからスタートした。

「ハァ……ハァ……疲れた」

　ランニングマシンから降りて休憩していると、背中を鍛えている男の人がいた。目線はどこか一点に集中しており、まるで己と戦っているような雰囲気。じんわりと首筋に汗が滲んでいる。

「わぁ……すご……」

　思わず見ていると彼と目が合う。

「フゥ……」と息を吐いてこちらに歩いてきた。背も高くてまるでどこかのダンサーのよう。

「君、ここにはよく来るの？」

　いきなり話しかけられて驚いてしまった。

「えーと……久しぶりにきました。最近運動不足で」

「そうなんだね。何かトレーニングするかい？　コツを教えるよ」

「……いや私はこういうのは」

「フフ、じゃあ一緒にスタジオプログラムに入らない？」

　スタジオプログラム、もうすぐダンスエクササイズが始まる。ちょっと気になってたんだよね。

「ちょうど行こうと思ってたんです」

「じゃあ決まりだな」

　よく知らない人だけど親切そうな人だったので、一緒にスタジオに入る。

　ダンスエクササイズはその名のとおり、先生の振り付けのとおりのダンスをするもの。だけど一つひとつの動きに、ちゃんと意味があるらしい。

「はいみなさん！　音楽に合わせて！」

　インストラクターの先生の声に合わせて、動きを真似してみるけどなかなか上手くいかない。何度かやってどうにか覚えられた。

　そんな私の隣でプロのようなダンスを見せる――あの男の人。まるで王子様のようにかっこよくて、他の人も釘付けになっていた。

　すごい……１回で全て覚えて完璧に踊れるなんて。

　私は彼に見惚れつつも、頑張って身体を動かしていた。

　プログラム終了後、私は彼に声をかけた。

「すごいですね……とても素敵でした。ダンサーの方ですか？」

「まぁね。今は無理せず続けているよ」

「私もそのぐらい踊れると楽しめるのにな……」

　すると、彼に手を取られる。

　エクササイズをした時以上に、鼓動が速くなってきた。

「……じゃあ僕が君に特別に教えようか？」

「え……」

　ちょっと待って……今の雰囲気、少し近すぎるかも。でも、どう言って断ればいいのか……。

　その時――

「片桐(かたぎり)さん！」と彼を呼ぶ声。

　はるくんが来てくれた。

「……おや、竹宮くんか」

「僕の彼女に何してるんですか……」

「へぇ、君の彼女だったんだね」

　あれ、はるくんの知り合いなのかな……？

「奈々ちゃん、片桐さんはプロのダンサーなんだよ」

「え！　やっぱり……」

「最近このジムに来たんだ。竹宮くんとは気が合ってね。君は奈々ちゃんっていうのか、可憐な名前だ」

　私は恥ずかしくなってくる。

「片桐さん……奈々ちゃんって呼んでいいの、僕だけなので」

「ハハ……そうか。仲が良いんだね」

　※※※

　はるくんのアルバイトも終わってジムからの帰り道。

「はぁ……あの人はすぐ女性に話しかけるからトラブルが起こりそうで、心配でさ。何度か話すうちに友人みたいになって」

「そうだったんだ。すごくダンスうまかったよ」

「うん、あのダンスでみんなを虜にしちゃうんだ」

　プロのダンサーさんなんて初めて会った。間近でキレのあるダンスを見られて得した気分だ。ちょっと怪しい人だったけど。

「まさか奈々ちゃんにまで話しかけるなんて……しかも手まで……」

「ありがとう。あのまま何されるか……わからなかったから来てくれてホッとした」

　そう言うと、はるくんはしっかりと手を握ってくれた。やっぱりあたたかい……他の人とは違う安心できるぬくもりに、頬まで熱くなる。

「……僕以外の人と手を繋いだら嫌だから」

「うん……」

　そのあとマンションに到着したけれど、彼は手を離してくれなかった。

「はるくん……？」

「……今日は帰ってほしくない」

「え……」

「さっきのこともあるし……なんか、今日はいろんな気持ちになって。奈々ちゃんと、ちゃんと一緒にいたいんだ」

　そのまま彼の部屋に連れて行かれる。

　彼の腕の中は、春のひだまりよりもあたたかい。熱く身を委ねながら、私たちのあいだには甘い時間が流れていた。

　※※※

　数日後、家でスマホが鳴った。

　画面にはすみれちゃんの名前が表示されている。

「もしもし……」

「もしもし奈々美ー？」

　いつも通りのすみれちゃんの明るい声が響く。

「４月にうちの大学で“桜まつり”があるの。そこでね……文芸部で部誌を販売することになったんだ」

　すみれちゃんは小説を投稿しているが、文芸部にも入って活動をしている。スマホで読むのも良いけど、本として手元に置いておきたいなとも思っていたので、私はすぐに返事をした。

「すごい！　買いに行きたい」

「ありがとう！　じゃあ案内するから一緒に行こ！」

「うん」

　電話を切り、その場で投稿サイトを開く。

　すみれちゃんのページを見ると、新作が連載されていた。

「えーと……ん？　イケオジ外国人……すみれちゃんはイケオジが好きだなぁ」

　デパートで偶然すれ違ったイケオジ外国人に、話しかけられて、色々あって彼の故郷の外国に行って溺愛される――という作品だった。

「わぁ……すみれちゃん、攻めてるな」

　ロマンスのしっとりしたシーンを読んでいると、頭の中にはるくんが思い浮かんだ。

「やだ……何考えてるんだろう。恥ずかしい……でも、恋してるときに読むラブストーリーって、なんでこんなに刺さるんだろう」

　私は胸の奥が熱くなったけれど、それでもすみれちゃんの作品を夢中で読んでいた。