君の隣で、未来も揺れている ―恋の四季をめぐって―

第四章 冬――試練と信頼

40. 冬のある日②

　春休み中にカフェのアルバイトを入れた。

「お待たせしました」

　寒い季節には、ホットのジンジャーラテが人気だ。私も帰り際に注文することが多い。

　ドアの音が聞こえたので入り口に向かうと、そこには笹谷さんが立っていた。一瞬、緊張が走る。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは」

　席に案内すると、ジンジャーラテとシフォンケーキを注文してくれた。

　何か言われたらどうしよう。

　そう思っていたら「梅野さん」と呼ばれる。

「最近、サークルで竹宮くんが生き生きしているんだけど……きっと梅野さんとうまくいってるのね」

　はるくんが……？

　最近といえば、温泉旅行しか思いつかない。

　私はあの夜が頭に浮かび、赤面する。

「ふふ……梅野さん、わかりやすい」

「え……あ、いや……」

「本当に、仲いいんだね。私もそういう相手、頑張って見つけるよ」

　笹谷さんは、そう言って笑った。

　もう、はるくんたら……正直なんだから。

　でもそういうところが……好き。

「梅野さん、レジお願い」

「あ、はい……」

　夕方になり、バイトが終わる時間となった。

「お先に失礼します」

　店を出ると、そこにははるくんがいた。そういえば今日はこの時間までバイトだって伝えていたっけ。

「奈々ちゃん、お疲れ様」

「はるくんもお疲れ様」

　彼も春休み中にジムでアルバイトをしている。もう私はジムに通っていないんだけど……。

「今日ね、笹谷さんが店に来てくれたよ」

「そうなんだ」

「で、はるくんが最近生き生きしてるって」

「……え？」

　彼の顔が少し赤くなるのを、私は見逃さなかった。きっと夕陽のせいだけではない。

「そんなにわかりやすいかな……僕」

「ねぇ……どうして生き生きしてたの？」

　私がいたずらっぽくはるくんの顔を覗き込むと、彼はさらに照れていた。

「それは……その……ここでは言えないというか」

「ふぅん」

　さらに寄り添うと彼は小さく笑う。

　男の人ってやっぱりそういう欲望があるんだな……。

　けれど、私も満たされていた。

　恋をしたからって、すぐに大人になれるわけじゃないけど――それでも、きっと少しずつ近づける気がした。

「はるくん……」

「ん？」

「……大人ってきっと色々あるんだよね？」

「うーん……そうだな。けど……」

　彼が私の方を向く。

「きっと楽しいことも待ってるよ」

「……うん」

「奈々ちゃんといられるなら……僕は大丈夫」

　彼が隣にいてくれるなら、きっと私も。

「私も……はるくんと一緒なら」

　マンションまで戻ってきた。

　するとそこには、見覚えのある後ろ姿が――

「……お母さん？」

「奈々美！　こっちに用事があったから来ちゃったわ。あら、竹宮くんも来たの？」

　私は大事なことに気づく。

　はるくんと部屋が隣同士だとは……言ってない。

　彼もそれを察したようで固まっている。

「あ……お母さんあのね、実は……」

「ん？」

「彼とは部屋が隣同士なんだ。偶然だったの」

　お母さんは驚いた表情を見せる。

「え？　じゃあ、たまたま一緒のマンションだったお友達がいるって言ってたのは……」

「そう、はるくんのこと」

「……そういうことだったのね」

　はるくんは慌てて言う。

「すみません。大学の最寄り駅が一緒だったので、僕が奈々ちゃんと同じマンションがいいって言ったんです」

　お母さんはふぅと息をつくと、穏やかな顔になる。

「きっと私も同じ立場だったらそうしていたわ。家を行き来すれば、デート代も浮くし……それに、ふたりが無理なく過ごせる距離にいるって、案外大事なのよ」

　私はほっと胸を撫で下ろす。

「そうだ。これ、持ってきたの。弦くんと私からバレンタインのお返し。忘れそうだから先に渡しておこうと思って」

　お母さんはピンク色の紙袋を見せる。中身はボディクリームやハンドクリーム、バス用品のセットだった。

「こんなにたくさん、嬉しい……ありがとう、先生にもよろしくね」

「うん、じゃあそろそろ行くわね」

　お母さんは手を振って駅に向かった。

「……はぁ、焦っちゃった」と思わず口に出る。

「親には、言いにくいよな」とはるくんも言う。

「うん、けど今日言えて良かったよ」

「それでさ……奈々ちゃん」

　はるくんは私の持っている紙袋をじっと見つめる。

「チョコレート、松永にもあげたの？」

　あ……気づかれたかな。

　すみれちゃんの言ったとおり、松永先生にバレンタインチョコを渡したこと……はるくんが嫉妬している。

「うん、お母さんと先生にあげたの。感謝の気持ちを込めて」

「そうなんだ」

　実はお母さんにもチョコレートを買ったのは、こう言いたかったのもあるんだよね。２人にあげたら何とも思われないかなと思って。

　だけど――松永先生のために、渋くて落ち着いたブランドのチョコを選んだことは、ひみつ……。

「どんなチョコをあげたの？」

「え？」

　私の考えていることがわかったのだろうか。心臓の音が速くなる。いや、別に普通のチョコを選んだだけなんだから……。

「紺色の包み紙だったけど……何というブランドか忘れちゃった」

　するとはるくんは私をそっと抱き寄せる。

「……情けないよな。松永は君のお父さんでもあるのに」

「はるくん……」

「でも……どうしても気になってしまうんだ。奈々ちゃんが慕うのはわかるんだけど」

　私は彼の顔を見て話す。

「……そういうところも含めて、私ははるくんが好きだから」

「奈々ちゃん……」

「けど自信持って欲しいな。はるくんはこんなに素敵なんだもの」

「うん……ありがとう」

　寒い中でぬくもりを味わいながら、私は彼の背中に手を回してポン、ポンと叩いた。

　はるくんは大丈夫だよ、と励ますように。