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39. バレンタイン

　温泉旅行から帰ってきた。

　私はベッドに腰を下ろし、まだ夢見心地のまま空を見つめていた。

　はるくんと過ごした、初めての夜。

　あのとき感じたぬくもりが、まだ身体に残っている気がした。

　未だにその夜のことを考えると、心臓の音がうるさく感じる。

　はるくんの背中は思ったよりも広くて、しっかりしていた。腕の中が温かかった。

「やだ……私ったら」

　そう呟いたとき、スマホが鳴る。

　画面にはすみれちゃんからのメッセージ。

『温泉旅行どうだった〜？　そうそうもうすぐバレンタインだよ。チョコ見に行こうよ！』

　温泉で頭がいっぱいで、バレンタインのことをすっかり忘れていた。すぐに返信を打つ。

『温泉、良かったよ！　すみれちゃんの教えてくれたボディクリームのおかげ。ありがとう。チョコ買いに行こう！』

『きゃー良かったー！　あ、そうだ。後日、月光版“⼤人になった僕らの初めて”も更新されるらしいよ』

『え？』

『あ……ううん、何でもない♪』

　※※※

　(竹宮くん視点)

　自分の部屋に戻って、ベッドの端に腰を下ろす。ふと、昨日の夜を思い返していた。

　初めて彼女と夜を過ごした。

　あの温もりが、心にまで広がっている。

　未だにあの夜のことを考えると、身体が疼いてくる。

　奈々ちゃんの肌はやわらかくて、ふわりと甘い香りがした。気づけば、夢中で抱き寄せていた。

「……僕ったら、奈々ちゃんのことばかり」

　※※※

　(奈々美視点)

　翌日――

　すみれちゃんと百貨店のチョコレートフェアに行った。

　店内にはカカオの甘い香りが漂っていて、それだけで胸がときめいた。

「すごい。チョコレートの店がたくさん」

「奈々美、どこに行く？　迷うね」

　あちこちが女の人であふれかえっている。人の波に流されながら、私たちはある有名なチョコレートのお店まで来た。

「この店、前から憧れてたの！」とすみれちゃんが言う。

「本当だ、大人気だね」

「見てみようよ」

　パッケージがピンク色やパステルグリーンなど、カラフルで私も欲しくなる。ハートのチョコやプラリネ、ガナッシュなど……芸術のようにきらめくチョコが、ボックスの中に並んでいる。

「素敵……はるくん喜んでくれるかな」

「ふふ、竹宮くんならなんでも泣いて喜ぶわよ」

「あはは」

　私たちはその店のチョコレートを購入した。

「あと自分用のチョコも欲しいわ」

「いいね」

　今度は自分へのご褒美。店の前を通るだけでも、宝石のようなチョコレートたちがこっちを向いていて、思わず顔がほころぶ。

　すみれちゃんは猫のパッケージのチョコレート、私は雪だるまのパッケージが可愛いチョコレートを選んだ。

　ふと気づく。

「……こういうのって、松永先生にもあげた方がいいかな？」

　すみれちゃんはすぐに頷いてくれた。

「義理の父なんだからアリなんじゃない？　喜んでくれるよ」

「じゃあ先生の分も選ぼう」

　先生らしい大人っぽくてクールなブランドを探す。すみれちゃんがフロアの奥の方に、シックなお店を見つけてくれた。

　私は先生の分のチョコレートを買う。

「奈々美、竹宮くんに見つからないようにね」

「え、彼はもうわかってると思うけど……お正月に実家にも来たし」

「それでもさぁ、嫉妬しそう」

　すみれちゃんに言われると確かにそんな気もして、私はこっそり渡そうと決意した。

　※※※

　そして、バレンタイン当日――

　はるくんとランチデートをした帰り道。ひんやりとした風が、２人の背中をそっと押す。

　私は彼にチョコレートを渡した。

「奈々ちゃん、嬉しいよ。ありがとう！」

「どういたしまして」

　毎年チョコレートをあげているけれど、いつもはるくんは喜んでくれる。

「綺麗な箱だね。きっと美味しいんだろうな」

　はるくんが紙袋をのぞいている。

「チョコレートって甘くて癒されるよね」と私も言う。

　するとはるくんが私を見つめて、囁くように言った。

「奈々ちゃんのほうが……甘い味がするかも」

　顔が真っ赤になる。

「やだ……もうはるくんたら」

　うつむいていると「奈々ちゃん……顔見せて」と耳元で声が響く。

　鼓動が早まる。

　顔を上げると、そこに彼の瞳があった。

　私たちの唇はゆっくりと重なってゆく。

　――本当だ。

　チョコよりも甘くてとろけそう。

　目を閉じて彼の背中に手を回す。ぎゅっと抱き寄せられて、胸がいっぱいになる。

　唇をそっと離すと、彼が優しく微笑んでくれた。

　冬の風の冷たささえ忘れるぐらい、私たちはしばらく抱き合っていた。

　その日の夜は、彼の部屋でまたそっとキスを重ねた。

　チョコよりも甘くて濃厚な時間が、静かに流れていった。

　※※※

　週末に私は実家に帰った。

　先生の家、少し慣れたような気もする。

「おかえり」とお母さんが迎えてくれた。

　リビングにいる松永先生に声をかけると、新聞を畳んでこちらに来てくれる。

「先生、私からバレンタインチョコレートです」

　紙袋から紺色の包み紙のボックスを取り出して、先生に渡した。

「奈々美さん、俺にまで……ありがとう」

「良かったね、弦くん」

「あ、実はお母さんにもあるんだ」

　私はもうひとつ――うさぎがモチーフとなった可愛いピンク色のボックスをお母さんに渡す。

「え？　私にも？」

「うん。お母さんも先生も……大切だから」

　あとは……たぶんお母さんが羨ましがりそうだったから、なんてね。

「嬉しいわ……ありがとう、奈々美」

「どういたしまして」

　チョコレートは感謝したい人にプレゼントしたい――今年のバレンタインは特にそう思えた。

　※※※

　(松永先生視点)

　奈々美さんが帰ったあと、凛々子さんがそっと隣に座る。

「あの子が弦くんにチョコレートを選ぶなんて。あなたのこと、心から慕ってくれているのね」

「……嬉しいよ。奈々美さんと本当の家族になれたみたいだ」

　静かなリビング。

　湯気の立つマグカップから、ハーブの香りがゆらいでいた。

　ライトの光が揺れながら、２人をあたたかく照らす。

「ここまで……色々あったね、弦くん」

「そうだな」

　初めて凛々子さんに会ったのが高校１年生の時だった。その時にひだまりのように明るく声をかけてくれたこと、今でも覚えている。

「奈々美には色々考えさせちゃったな。だけど私たちのこと、わかってもらえて嬉しい」

「……君が、娘にまっすぐ向き合ってきたからだ」

「弦くん……」

　凛々子さんの瞳が潤んでゆく。

　その美しさに吸い寄せられるように、唇を落とした。

「ねぇ……もっと」

「甘えん坊だな、凛々子さんは」

「だって……」

「……言われなくても、するさ」

「もう……」

　外が徐々に薄暗くなっていく中で、俺たちは光を求めるかのように抱き合っていた。